“探路者號”破開漸趨平靜的海浪，朝著“龍骨群島”的方向穩定航行。甲板上風聲獵獵，而在船艙內的小廳裡，一場關乎彼此核心秘密的信息交換，正在謹慎而深入地進行。
洛薇薇端坐主位，江嶼坐在她身側，如同一道沉默而堅實的影子。百裡晏坐在對麵，薩菲則好奇地坐在稍遠些的角落，巴伯斯安靜地伏在她腳邊。
“墨菲斯……”洛薇薇指尖無意識地在膝上敲擊，這是她思考時的習慣，“此人給我的感覺，瘋狂中帶著一種令人不適的‘精準’。他似乎並非純粹追求力量，更像是在進行一場……驗證某種理論的實驗。”
百裡晏頷首表示讚同：“據尋古社零散記載，墨菲斯在基金會內部被稱為‘褻瀆祭司’。他癡迷於研究‘神性’與‘人性’的界限，認為通過解析、甚至嫁接那些古老存在遺留的力量或規則，可以使人類‘進化’，乃至觸及神之領域。他早期的一些禁忌實驗，就曾試圖將捕獲的弱小‘異常個體’與人類誌願者融合，結果……無一例外，皆以精神崩潰或肉體異變告終，製造了大量‘精神孽塵’那樣的副產品。”
薩菲聽得小臉發白，抱緊了巴伯斯。
江嶼眼神冰冷：“為了一己之私，視人命如草芥。”
“正是。”百裡晏語氣沉重，“他此次激活‘監察者’，投放‘精神孽塵’，恐怕不僅僅是為了對付我們，更可能是在收集‘監察者’清除程序的數據，以及測試‘精神孽塵’在極端環境下的效能。我們，包括那艘幽靈船，都成了他實驗棋盤上的棋子。”
洛薇薇眼中寒芒一閃。被當作實驗品的感覺，讓她這位曾經執掌生殺的王妃感到極度不悅。“他對星垣，了解多少？”
“必然比我們想象的要多。”百裡晏肯定道，“基金會存在年代久遠，搜集了無數古老文獻和器物。墨菲斯作為核心研究員，權限極高。他很可能知道心源玉碎片是開啟或影響星垣的關鍵，甚至知道星核的存在。他如此執著於你，洛姑娘，或許正是看中了你與星核的契約關係，將你視作了最完美的……‘研究樣本’兼‘鑰匙’。”
廳內氣氛一時凝滯。被這樣一個瘋狂而強大的組織如此“青睞”，絕非幸事。
“說說‘龍骨群島’。”江嶼將話題拉回現實，“除了你提到的可能存在的星垣節點和碎片線索，還有什麼需要注意的？”
百裡晏整理了一下思緒，道：“那片海域很古怪。傳說在古代，有真龍骸骨墜落於此，其逸散的龍威與不甘的龍魂，扭曲了那片海域的自然法則。磁場混亂隻是表象，更深處，空間結構都可能不太穩定，偶爾會出現短暫的‘海市蜃樓’，但那些景象，據少數生還者描述，並非虛幻，更像是……看到了其他時間或空間的碎片。”
“時空紊亂？”洛薇薇蹙眉，這讓她想起了自己的穿越。
“可以這麼理解，但程度應該很輕微且隨機。”百裡晏補充，“更重要的是，那裡棲息著一些因長期受異常能量影響而發生變異的海洋生物，極具攻擊性。加之暗礁密布，風暴無常，堪稱航海者的墳墓。基金會若將據點設在那裡，必然是掌握了某種規避風險的方法，或者……他們根本不在乎損失。”
就在百裡晏詳細描述“龍骨群島”的險惡時，薩菲懷裡的巴伯斯突然抬起頭，眼中紅光急促閃爍，發出低沉的預警嗡鳴。
“薩菲？”江嶼目光立刻掃過去。
薩菲看著巴伯斯投射出的簡易光屏，臉色微變：“有高速物體正在接近！從……從水下！速度非常快，能量反應……和之前遇到的都不一樣，更……更‘硬’！”
幾乎是同時，船身猛地一震！並非撞擊，更像是被某種巨大的東西從水下狠狠擦過！
嗚——！！！
淒厲的警報聲響徹“探路者號”！
“所有人員就位！非戰鬥人員進入安全艙！”艾倫的聲音通過廣播急促傳來，“水下有不明潛航器！數量……三！不，是四艘！它們在我們周圍上浮！”
眾人立刻衝出小廳，來到甲板。
隻見“探路者號”四周的海麵上，四艘造型流暢、通體漆黑、宛如巨大鯊魚的梭形潛航器已然破水而出，呈包圍之勢，冰冷的炮口和探測裝置毫不掩飾地對準了他們！這些潛航器風格淩厲，帶著明顯的軍用科技痕跡，與之前幽靈船的詭異風格截然不同。
是基金會的人！而且，是更具攻擊性的武裝力量！
其中一艘較大的潛航器頂部艙門滑開，一個身穿黑色作戰服、麵容冷峻的中年男人出現在那裡，他手中拿著一個擴音裝置，冰冷的聲音回蕩在海麵上：
“洛薇薇女士，江嶼先生。我奉命前來，請二位，以及你們攜帶的‘物品’，隨我們走一趟。抵抗，毫無意義。”
他的目光掃過甲板上的百裡晏和薩菲，補充道：“無關人員，現在離開，可免一死。”
態度強硬，帶著不容置疑的壓迫感。
江嶼上前一步，將洛薇薇護在身後，麵對四艘殺氣騰騰的潛航器，他臉上沒有任何懼色，隻有一片冰封的寒意。
“就憑你們？”他聲音不高，卻清晰地傳入對方耳中，帶著極致的輕蔑。
那黑衣中年人眼神一厲，顯然被激怒，正要下令強攻。
忽然，一陣奇異的、仿佛來自虛空深處的縹緲鈴音，輕輕響起。
這鈴音無視了距離與阻隔，直接響在每個人的心頭，帶著一種安撫靈魂的力量，卻又隱含著一絲不容冒犯的威嚴。
眾人循聲望去，隻見在“探路者號”與基金會潛航器之間的海麵上空，不知何時，竟懸浮著一葉扁舟！舟身似玉非玉，似木非木，散發著淡淡的清輝。舟頭立著一位身著月白長袍、麵覆輕紗的女子，身姿窈窕，宛如謫仙。那奇異的鈴音，正是從她纖細手腕上一串古樸鈴鐺發出。
她目光掃過下方劍拔弩張的雙方，最後落在洛薇薇身上，輕紗下的唇角似乎微不可察地彎了一下，空靈的聲音隨之響起：
“此地，非爾等撒野之處。若要動武，先問過我這‘清音鈴’答不答應。”
又來一位不速之客！而且，似乎……是友非敵？
局勢，瞬間變得更加複雜難測。
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