離開清水鎮後，林小滿與謝無妄一路西行。
越往西走，荒蕪之意越濃。乾裂的土地如蛛網般蔓延，枯死的樹木歪歪斜斜地立著，枝椏光禿如鬼爪。偶爾路過破敗的村莊，院牆傾頹，荒草沒膝，連犬吠聲都聽不見，隻剩死寂籠罩四野。
“這邊的地脈紊亂比清水鎮更甚，”謝無妄抬手拂過路邊焦枯的野草，眉頭緊鎖，“靈氣幾乎枯竭，連自然循環都被打亂了。”
林小滿頷首，指尖觸到空氣裡的滯澀感——這裡的天地靈氣稀薄得近乎虛無，連呼吸都覺得壓抑。
行至第三日，遠方終於浮現出城池輪廓。那城池規模不小，十丈高的青磚牆巍峨矗立，城門上方的匾額刻著“西陵城”三個大字，隻是字跡斑駁，蒙著一層灰敗的氣息。
怪的是，正午時分，城門竟緊閉著，牆頭上不見半個守軍，唯有幾麵殘破的旗幟在風中無力飄搖，發出簌簌的聲響。
“不對勁。”謝無妄腳步放緩，目光銳利地掃過城門，“尋常城池斷無白日閉城的道理。”
兩人走近，才發現城門下擠著數十人，大多是老弱婦孺，一個個麵黃肌瘦，衣衫襤褸，眼神裡滿是絕望。
“開門啊！求求你們開開門！”一個抱著孩子的婦人拍著城門哭喊，“我家娃兒燒得快不行了，要找大夫！”
“放我們進去吧！外麵連口吃的都找不到，再待下去隻有死路一條啊！”老漢拄著拐杖，聲音嘶啞得幾乎聽不清。
哀求聲、哭喊聲混雜在一起，撞在緊閉的城門上，碎成一片絕望的回音。
林小滿拉住一位抹淚的老婦人，輕聲問：“大娘，這城門為何緊閉？城裡出什麼事了？”
老婦人抬眼打量她，見是麵善的外鄉人，歎了口氣：“姑娘快走吧，這城進不得！城裡鬨瘟疫了，死了好多人，官府怕擴散，就把城門封了，我們這些城外的，連家都回不去了……”
瘟疫？
林小滿與謝無妄對視一眼，都從對方眼中看到了凝重。
“大娘，這瘟疫是什麼症狀？”謝無妄追問，語氣裡帶著不易察覺的急切。
“先是發高燒、咳血，接著身上起紅疹子，密密麻麻的，最後……最後七竅流血，人就沒了！”老婦人說著，身子抖了抖，渾濁的眼淚又湧了出來，“我那老伴、兒子，都沒熬過三天……造孽啊！”
林小滿心頭一沉。凡人麵對瘟疫，本就如螻蟻撼樹，若再摻雜其他因素，後果不堪設想。
“師兄，我們必須進去看看。”她壓低聲音，“若隻是普通瘟疫，尚能施救；若牽扯到魔氣……”
“那就不是天災，是人禍了。”謝無妄接過話頭，眼神冷了幾分。
兩人走到城門下，對著牆頭喊道：“城上的兵爺，我們懂醫術，願入城相助！”
牆頭上探出個士兵的腦袋，瞥了他們一眼，冷笑一聲：“懂醫術？城裡的名醫都死了大半，你們兩個毛頭小子能頂什麼用？趕緊滾！彆在這兒添亂，小心把瘟疫沾身上！”
謝無妄上前一步，從懷中取出一枚令牌——那是青雲劍宗特製的身份牌，材質非金非玉，上麵刻著繁複的紋路，凡人不識，卻透著一股官家器物的威嚴。
“我等乃朝廷欽派醫官，奉旨前來查探疫情。”他麵不改色，語氣沉穩如山，“即刻開門，延誤軍機，你擔待得起？”
士兵愣了愣，湊上前仔細打量令牌，雖看不懂紋路，卻能摸到那沉甸甸的質感，不似凡物。他猶豫片刻，終究不敢怠慢，朝裡麵喊了句：“開側門！放他們進來！”
“嘎吱——”
厚重的側門緩緩推開一道縫，一股混雜著腐臭與藥味的氣息撲麵而來，嗆得人幾乎作嘔。
林小滿與謝無妄閃身而入，門後景象，瞬間讓他們心頭一震——
街道上橫七豎八躺著人，有的蜷縮著呻吟，有的麵朝下趴在地上，早已沒了動靜。衣衫襤褸的災民躲在牆角，眼神麻木地看著路過的人，空氣中除了腐臭和藥味，還隱隱飄著一絲若有若無的魔氣，淡得幾乎難以察覺，卻逃不過修士的感知。
“果然有問題。”謝無妄眼神一凜，“這不是普通瘟疫，是魔氣在作祟。”
林小滿點頭，指尖凝起一縷靈力，探向空氣中的魔氣——那魔氣陰冷黏膩，帶著濃重的屍臭味，絕非自然生成。
“先去知府衙門，查清瘟疫源頭。”她當機立斷，抬腳朝著城內深處走去。
知府衙門裡亂作一團。
幾個官員圍在大堂上爭吵不休，有的拍著桌子喊“必須封死全城”，有的急得直轉圈：“再封下去，糧食吃光了，就算沒病死也要餓死！”
“那你說怎麼辦？！眼睜睜看著瘟疫擴散到其他州縣？到時候上頭追責，第一個砍的就是你我的腦袋！”
“夠了！”
一聲清冽的喝止打斷了爭吵，眾人循聲望去，隻見一男一女緩步走入大堂。男子雖斷了一臂，卻氣勢逼人，女子容貌清麗，眼神澄澈，周身透著一股讓人不敢小覷的氣場。
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“你們是什麼人？敢擅闖知府衙門！”一個穿緋色官服的通判厲聲喝問，滿臉不耐。
謝無妄抬手亮出令牌，聲音平淡卻帶著威壓：“朝廷欽派醫官，奉旨處理西陵城瘟疫。知府何在？”
大堂後側轉出個麵色憔悴的中年官員，正是西陵知府周元。他盯著令牌看了半晌，認出那是內廷特製的製式，連忙拱手行禮：“下官周元，見過上差！失禮失禮，隻是府衙內亂，讓上差見笑了。”
“不必多禮，”林小滿擺手，直奔主題，“即刻稟報瘟疫詳情，不得有半句隱瞞。”
周元擦了擦額頭的冷汗，苦著臉道：“瘟疫是半個月前從城東貧民區開始的，起初隻是幾個人發燒，誰料短短三天就蔓延全城。症狀是高燒、咳血、身起紅疹，最後七竅流血而亡，城裡的名醫都束手無策，至今已經死了三千多人了……”
三千！
林小滿指尖一顫，這數字遠超她的預料。
“屍體如何處置？”謝無妄追問，語氣凝重。
“按規矩燒了，可……可死的人太多，根本燒不完，城西亂葬崗都堆不下了……”周元聲音發顫，顯然是被這慘狀嚇住了。
“帶我們去隔離區看看病人。”林小滿起身，不容置疑地說。
城東隔離區，是人間煉獄的真實寫照。
簡陋的木棚子歪歪斜斜搭著，裡麵擠滿了病人，呻吟聲、咳嗽聲、臨死前的喘息聲交織在一起，聽得人頭皮發麻。空氣中彌漫著濃烈的血腥味和腐臭味，幾個穿著粗布防護服的大夫忙得腳不沾地，臉上卻滿是絕望——他們手裡的草藥對這種怪病，毫無作用。
林小滿走到一個少年床前，那少年不過十五六歲，臉色燒得通紅，嘴唇乾裂出血，脖子上布滿了暗紅色的疹子，呼吸微弱得像風中殘燭。
她伸手搭上少年的脈搏，指尖傳來的脈象雜亂無章，像是有無數細小的邪祟在經脈裡橫衝直撞，吞噬著生機。
“阿鏽，能感應到什麼嗎？”她在心底輕聲呼喚，這是她第一次主動驚擾沉睡的劍靈。
良久，阿鏽虛弱的聲音才響起，帶著一絲警惕：“魔氣……是屍魔氣……用死人魂魄煉製的邪魔氣，專門用來催生瘟疫，侵蝕活人的生機……”