接下來的幾日，對藍景行而言，是種緩慢的煎熬。
那包幾乎傾儘家財的銀子送出去後，生活仿佛陷入了一片粘稠的泥沼。每一天都變得格外漫長，日出日落，似乎都帶著一種無聲的拷問。他依舊每日早起，將本就簡陋的家中收拾得一塵不染，仿佛想通過這種規律的勞作來驅散心底深處那絲難以言說的不安。
大部分時間，他都是沉默的。姐姐看在眼裡，急在心上，卻也不敢多問，隻是默默地將家裡所剩不多的細糧多撥一些到他的碗裡。姐夫偶爾回家，會帶著打探來的、不知轉了幾手的天牢消息，無非是那裡如何陰森，差事如何辛苦，試圖讓他知難而退。藍景行隻是安靜地聽著，既不反駁，也不附和，那雙愈發沉靜的眼睛裡，看不出絲毫動搖。
他並非枯坐空等。趁著這段空閒，他儘可能地在秦京城內行走，尤其是繞著天牢外圍那令人壓抑的高牆。他觀察著不同時段守衛換崗的規律，留意著那些進出側門、麵色麻木或凶戾的獄卒，試圖從這些零碎的片段中，拚湊出未來工作環境的模糊圖景。他甚至設法弄來了一些關於刑部架構和獄卒職責的粗淺資料，在油燈下反複研讀，儘管知道紙上談兵終覺淺，但多一分了解，未來便多一分從容。
等待，最能消磨常人的心誌。但藍景行不同。那日複一日的沉寂，非但沒有讓他焦躁，反而像是一塊磨刀石，將他本就堅定的意誌打磨得更加鋒銳、內斂。他清楚地知道，自己用全部身家賭來的，不僅僅是一份糊口的差事，更是一個通往未知世界的起點。這份清醒的認知，像定海神針般穩住了他的心緒。
就在那包碎銀送出的第四天傍晚，霞光將天際染成一片淒豔的絳紅時，劉主事家那個有過一麵之緣的門房，終於出現在了那扇破舊的木門外。沒有多餘的話，隻遞過來一張蓋著刑部小吏印章的薄紙，上麵簡明扼要地寫著派役的地點與日期。
“三日後，卯時正點，天牢丙字區報到。”門房的聲音平淡無波，仿佛隻是遞送一件尋常物品。
“有勞大叔！”藍景行接過那張輕飄飄卻又重逾千鈞的紙，指尖因用力而微微泛白，聲音卻穩得聽不出一絲波瀾。
送走門房，他回到屋內，就著最後一點天光，將那張紙上的每一個字都反複看了數遍，直到確認無誤，才小心翼翼地將其折好，貼身收藏。姐姐在一旁，雙手合十，嘴裡念念有詞，不知是向哪路神佛還願。藍景行看著她如釋重負的背影，心中並無多少喜悅，隻有一種“終於來了”的踏實感。
目標已定，前路已通，剩下的，便是披荊斬棘，走下去。
三日後，黎明前的黑暗最為濃重，寒意仿佛能沁入骨髓。
藍景行在天色未亮時便已醒來，借著窗外透進的微弱天光，仔細換上了那身漿洗得乾淨挺括的青黑色皂衣。粗布因反複洗滌已有些發白，卻漿得硬挺，摩擦著皮膚帶來輕微的刺痛感。他走到牆角盛滿清水的瓦盆前，俯身凝視著水中微微晃動的倒影。水影模糊，但依稀可見少年眉眼間已悄然褪去了過往的幾分渾噩，沉澱下屬於他的、磐石般的沉靜與堅毅。他伸手理了理衣領，將最後一縷亂發掖進皂巾之中，動作緩慢而鄭重，仿佛在進行某種古老的儀式。
卯時正點，晨鐘在京城各處悠悠響起，他恰好立於秦京天牢那巨大的黑鐵門外。
這道門，與其說是門，不如說是一道隔絕陰陽的界線。門高逾三丈，由整塊整塊的生鐵鑄成，上麵布滿鉚釘和歲月留下的斑駁痕跡，在稀薄的晨光中泛著冷硬、無情的幽光。兩側延伸開去的高牆巍峨得仿佛接連天地，牆體是那種浸透了無數歲月血腥、怨氣與絕望的暗褐色，僅僅是站在麵前，便能感到一股無形的壓力撲麵而來。牆頭密布的鐵蒺藜如同巨獸猙獰的牙齒，巡弋兵丁的身影在漸亮的天色中如同沉默的鬼魅，他們沉重的腳步聲和甲胄規律的碰撞聲在黎明前的死寂中格外刺耳，一下下敲打著人的心弦。空氣中彌漫著複雜難言的氣味——消毒用的劣質石灰的刺鼻，隱約食物餿敗的酸腐，潮濕黴爛的土腥，以及一種更深層、更頑固地滲入磚石縫隙、幾乎成為此地一部分的……由血、汗、汙穢和絕望交織而成的腐朽氣息。
此地，便是秦京天牢，帝國黑暗與刑罰的具象，無數罪孽、隱秘與生命的最終歸處，也是他藍景行漫長生涯的起點。
他深吸一口這冰冷的、帶著不祥意味的空氣，循著之前打聽到的模糊指引，繞過正門，沿著高牆向西走了約莫一裡地，找到了一處較為偏僻的側門，這裡便是丙字區的入口。與外部的肅殺莊重不同，內部區域顯得雜亂而喧鬨，充滿了活人的、底層特有的煙火與醃臢。幾個剛下值的獄卒打著哈欠，揉著惺忪睡眼從裡麵走出來，與接班的人大聲吆喝著交換著簡短的訊息，空氣中彌漫著更濃的汗臭、劣質煙草和某種難以言喻的、類似牲畜圈舍的腥臊氣，混合成一股獨有的、令人窒息的氛圍。
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一個穿著半舊號褂、頭發已然花白的老獄卒，正佝僂著背，倚在門房邊，叼著一杆黃銅煙袋，眯著渾濁卻偶爾閃過精光的眼睛，慢條斯理地清點著腰間那一大串叮當作響、大小不一的銅鑰匙。他臉上溝壑縱橫，每一道皺紋都仿佛刻滿了天牢裡的陰私、規則和無數不見光的故事。這便是王牢頭，丙字區實際上的掌管者之一。
“新來的？藍景行？”王牢頭眼皮懶洋洋地抬了抬，沙啞的聲音像是破舊風箱在拉動，帶著濃重的鼻音。
“是，小子藍景行，見過王頭。”藍景行快步上前，在距離對方五步遠處站定，躬身，行了一個不算標準但足夠恭敬的禮。
王牢頭那看似昏花的老眼在他身上緩慢地掃過，如同審視一件物品，目光尤其在那身過於乾淨、與周遭油漬汙垢格格不入的皂衣上停留了片刻，臉上沒什麼表情，隻從鼻孔裡“嗯”了一聲，算是回應。“劉主事那邊遞過話了。”他吐字很慢，每個字都像是從煙霧裡濾出來的一樣，“這裡的規矩，都懂？”
“初來乍到，兩眼一抹黑，萬事還求王頭指點。”藍景行把頭埋得更低，語氣誠懇，將自己放在一個絕對學徒的位置上。
“哼，”王牢頭似乎哼了一聲，又似乎隻是抽煙嗆了一下，他吐出一口辛辣的煙圈，那煙霧在清冷的空氣中久久不散，“聽著，小子。第一，不該看的，把眼珠子揣懷裡，看到了，也得當自己是瞎子。”他頓了頓，渾濁的目光釘子般紮在藍景行臉上，帶著不容置疑的分量，“第二，不該問的，把舌頭咽回肚子裡，好奇，在這裡是催命符。第三，不該拿的……管住手，手癢，命就不長了，這裡的東西，沾上了，甩不掉。”他敲了敲煙袋鍋，發出沉悶的聲響，“丙字區，聽著是關些雞鳴狗盜、待審或刑期不長的雜碎，但水裡也可能藏著吃人的王八，泥鰍裡也可能混著過江的猛龍。眼睛給我放亮，腦子給我放靈光，少說，多看，多做，才能囫圇個兒走出去，明白嗎？”
“謝王頭教誨！小子一字一句都刻在心裡了，絕不敢忘。”藍景行聲音沉穩，不見絲毫年輕人的毛躁與怯懦，隻有全然的接受。
“嗯。”王牢頭對他這份超出年齡的沉靜似乎還算受用，臉上的皺紋稍微舒展了些。他不再多言，隨手從身後牆壁的木釘上取下一串較小的鑰匙和一個邊緣有些磨損、寫著“丁二十七”字樣的木質號牌，隨意地扔了過來。“先去丁字號區，那是水最淺的地方。跟著老李頭，他是那裡的老人。巡牢、送飯、清穢，這些最基本的活兒，先摸清路數，熟悉熟悉味道。”他的目光再次落到那串鑰匙上，語氣加重，“記死了，鑰匙在，人在。鑰匙沒了，或者用錯了地方，你這差事，連同你以後可能有的那點前程，也就一並到頭了，聽懂沒？”
“是！小子明白！”藍景行應聲的同時，伸手穩穩接住那串冰涼、帶著常年人手摩挲形成的油膩感的銅鑰匙，以及那塊沉甸甸的號牌。金屬的冷意和木牌的粗糙感透過皮膚直滲心底，他知道，這不僅是工作的工具，更是枷鎖，是考驗，也是他真正踏入這片黑暗世界、獲取潛在機遇的憑證。
交接完畢，王牢頭便不再理會他，自顧自地又點了一鍋煙，眯著眼看向逐漸亮起來的天空，仿佛身邊的一切都已與他無關。
很快，一個始終佝僂著背、沉默得像塊河邊頑石的老獄卒慢吞吞地走了過來。他看了藍景行一眼，渾濁的眼睛裡沒有任何情緒，隻是沙啞地說了句：“跟我來。”這便是老李頭。
跟著這道沉默的背影，藍景行第一次真正踏入了天牢的內部核心區域。
光線陡然暗淡下來，仿佛一步從陽間跨入了陰間。陰暗，潮濕，一種無形無質卻無比沉重的壓抑感瞬間包裹上來，幾乎讓人喘不過氣。
狹窄的通道僅容兩人勉強錯身，腳下是坑窪不平、常年濕滑的石板，兩側是由比成人手臂還粗的原木製成的柵欄，一根根如同巨獸的肋骨，將空間分割成一個個狹小、窒息的囚籠。牆壁上稀疏掛著的油燈，燈芯燃著豆大的火苗，不安地跳動著，在布滿汙漬的牆壁和柵欄後投下扭曲、晃動、光怪陸離的陰影。這些陰影映照在一張張擠在柵欄後的臉孔上——有的徹底麻木，眼神空洞如同死魚；有的殘餘著瘋狂，在陰影裡發出低低的囈語或獰笑；更多的則是深陷在絕望的泥潭裡，對外界的一切失去了反應。
空氣是這裡最可怕的武器。黴爛、排泄物、餿敗的食物、劣質草藥、以及傷口潰爛化膿後特有的、甜膩中帶著腐臭的氣味……種種味道混合在一起，幾乎凝成實質，濃烈地、無孔不入地衝擊著鼻腔、喉嚨，乃至意誌力。藍景行強行壓下胃裡翻湧的不適，努力調整著呼吸的頻率。
“吃飯了！”老李頭用沙啞得如同砂紙摩擦牆壁的嗓子，毫無起伏地喊了一聲，打破了這死寂中的詭異聲響。他提起放在腳邊、散發著餿味的木桶，裡麵是近乎清水的稀粥，用一把長長的木勺舀起，看也不看，近乎粗暴地傾倒進牢房外沿擺放著的破口陶碗或木碗裡。
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幾乎是同時，柵欄後立刻響起一片窸窸窣窣的騷動。一雙雙臟汙、枯瘦、帶著傷痕或汙垢的手，如同餓鬼的爪子，迫不及待地從柵欄縫隙中伸出來，瘋狂地搶奪著那點勉強維係生命的、寡淡的糊狀物。間或響起幾聲低吼、咒罵或因爭奪而起的短暫廝打，但很快又被更深的沉寂吞沒。
藍景行默不作聲，緊跟在老李頭身後，模仿著他機械而麻木的動作，從另一個木桶裡舀出黑乎乎的、不知名的菜葉，分發給那些破碗。他的目光卻如同最冷靜的獵手，在低垂的眼瞼掩護下，悄無聲息地掃過每一個囚籠，審視著每一張或隱藏或暴露的麵孔，試圖從那一片片死寂、癲狂或麻木的後麵，分辨出哪怕一絲不尋常的跡象，尋找著潛在的價值。
這些人裡，誰會是那個能飛簷走壁、高來高去的江洋大盜？誰又是那個知曉朝堂隱秘、掌握著某種資源或技術的落難官吏？誰，體內蘊藏著不俗的武力，卻因故陷於此地？誰，能成為他無儘生命長河中，點燃武道之路的第一盞燈火，或是提供第一塊基石的人？
他知道，此事急不得，也莽撞不得。他擁有這世間最寶貴、也最殘酷的財富——時間。他可以像最有耐心的捕手，慢慢地觀察，謹慎地篩選，安靜地等待時機。這天牢，就是他的獵場，而這些囚犯，就是他初步篩選的“資源”。
一圈巡牢、送飯下來，回到丙字區那處略顯寬敞、作為交接和短暫休息的耳房時，藍景行的皂衣下擺已然沾上了不知是汙水還是其他什麼的汙漬，額角也滲出了細密的汗珠。並非體力消耗過大，而是精神始終如拉滿的弓弦，不敢有絲毫鬆懈，對環境和潛在危險的警惕消耗了他大量的心力。
王牢頭依舊叼著煙袋，靠在牆邊，似乎連姿勢都沒變過。他瞥了一眼微微喘氣的藍景行，渾濁的眼裡看不出什麼情緒，隻從煙霧後淡淡拋來一句：“還行，沒吐，沒慌神，是個能蹲坑的料。”這算是極高的評價了。“明天開始，跟著學提審犯人，還有，清洗刑具。”他補充道，語氣平淡得像是在說明天天氣如何。
“是，王頭。”藍景行垂首應道，聲音平穩。
他低頭看著自己身上這身青黑色的皂衣，不過短短半日，它已不複早晨的乾淨，深深浸染了這天牢獨有的、混合著絕望、汙濁與暴力因子的氣息。他知道，從此刻起，他不再是那個需要看人臉色、在主事門前做小伏低、苦苦哀求一個機會的破落戶藍景行。
他是天牢丁二十七號獄卒，藍景行。
他那於永恒黑暗中追尋力量、窺探武道奧秘、意圖掙脫命運桎梏的漫漫長路，將正式在這片彙聚了帝國最多罪惡、秘密與殘酷的土壤上，紮下它的第一段根須。前路未知，凶險莫測，但他心中那點因長生而燃起的野火，卻在這一片黑暗的包圍中，燃燒得更加沉靜，也更加熾烈。
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