修煉《莽牛勁》與《龜息吐納術》所帶來的改變，是潛移默化、沉澱於筋骨與精神深處的，外人難以輕易察覺。但通過那有限度、有選擇的“代購”業務，以及與丁十三號虯髯壯漢之間心照不宣的深層交易，藍景行那原本囊中羞澀、捉襟見肘的窘迫境況，卻實實在在地得到了緩解。
他並非貪得無厭、利令智昏之輩，所做的一切都小心翼翼地控製在王牢頭那默許的、模糊的“分寸”紅線之內。所賺取的，也多是小富即安、或有些家底的犯人們，為了滿足口腹之欲、改善一下牢中清苦生活而自願付出的“跑腿費”和“辛苦錢”，再加上用於交換“鐵骨樁”這等相對係統法門的額外開銷。雖是蠅頭小利，但積沙成塔，細水長流，手中總算不再是空空如也，有了些許可以活絡周轉、應對不時之需的銀錢銅板。
手頭稍寬，第一個湧入腦海、無比清晰的念頭，便是改善家姐藍曉瑩的生活。那個在他靈魂初至、彷徨無依時，給予他最初溫暖與牽絆的親人。
這日恰逢輪休，藍景行沒有像往常一樣，將自己關在那間破舊小屋裡埋頭修煉，或是去魚龍混雜的市井之間探聽些虛實難辨的消息。他特意換上了一身漿洗得乾淨的尋常布衣，揣著這些時日攢下的銀錢，徑直去了秦京西市。他沒有流連於那些華而不實的珠花首飾或精巧玩物，目光精準地掃過各個攤位，精心挑選了幾樣既實惠又能實實在在改善生活的物事：一刀肥瘦層次分明、足有五斤重的上等五花肉，肉質紅白相間，油光鋥亮；一尾在木盆中猶自活蹦亂跳、鱗片閃著銀光的大鯉魚；一包品相飽滿、顏色暗紅，一看便知是滋補佳品的乾棗；最後，又在布莊裡仔細挑選了兩匹顏色鮮亮卻不顯俗氣、質地厚實耐磨的細棉布。
提著這些沉甸甸、充滿了生活氣息的禮物，他腳步沉穩，徑直來到了姐夫家所在的那條略顯狹窄、卻比東巷多了幾分煙火氣的巷子。
姐夫家隻是個一進的小院落，青磚灰瓦，比藍景行那四處漏風的破屋要強上不少，但也絕對談不上寬敞富裕。剛走到那扇虛掩著的、漆皮有些剝落的木製院門前，裡麵便傳來了家姐婆婆，那個顴骨高聳、嘴唇總是習慣性抿成一條刻薄弧線的周氏，那熟悉又帶著慣常挑剔意味的嗓音：“……曉瑩啊，不是我這個做婆婆的多嘴，你這洗衣服的力道也得看著點，省著點用，這麼好的皂角粉，買來可不便宜，可不能由著你這麼嘩啦啦地糟蹋……”
藍景行腳步微頓，眉頭幾不可察地蹙了一下，隨即深吸一口氣，臉上迅速堆起一抹恰到好處、帶著晚輩謙遜的笑容，伸手推開院門，聲音清朗地朝裡喊道：“姐夫，姐姐，我來看你們了！”
院內，身形單薄的藍曉瑩正挽著袖子，坐在井邊冰冷的石墩上，費力地搓洗著一大盆衣物，一雙原本纖細的手此刻凍得通紅發僵。周氏則雙手叉腰站在一旁，如同監工一般。老實巴交、身材敦實的姐夫周大牛，則在院落的角落裡，沉默地揮舞著斧頭劈著柴火。
聽到這突如其來的聲音，院內的三人幾乎同時轉過頭來。
周氏那雙精明的眼睛，最先如同獵鷹般精準地落在了藍景行手中那幾樣無比顯眼的禮物上——尤其是那刀油光水滑、分量十足的五花肉，以及還在小木桶裡撲騰甩尾的鮮魚。她臉上那慣常的刻板與挑剔，如同冰雪遇陽般迅速消融，硬是擠出了一絲堪稱“熱情洋溢”的笑容，聲音也陡然拔高了幾分，帶著誇張的驚喜：“哎喲喂！是景行來了！快進來快進來！你說你這孩子，來就來了，自家人還這麼客氣，帶這麼多東西做什麼？真是太見外了！快讓嬸子拿著！”
她一邊說著，一邊幾乎是邁著小碎步迎了上來，不由分說，幾乎是半搶似的從藍景行手中接過了那些沉甸甸的東西，入手掂量了一下那肉的厚實分量，又瞥了一眼那活魚和好布，嘴角的笑意更是抑製不住地加深，眼角的皺紋都笑成了菊花狀。
藍曉瑩連忙在身前那件舊圍裙上擦了擦濕漉漉、通紅的雙手，有些慌亂地站起身。看到許久未見的弟弟和他帶來的這些遠超尋常的豐厚禮物，她先是眼中迸發出純粹的驚喜，但隨即，那長期處於壓抑環境下形成的慣性擔憂立刻浮了上來。她快步走到藍景行身邊，拉住他的衣袖，聲音壓得低低的，帶著急切與不安：“景行，你……你告訴姐姐，你哪來的這麼多錢買這些？是不是又……你可不能亂花錢，更不能走歪路，你在那地方當差，本來就……不容易……”她生怕弟弟是為了給自己在婆家掙麵子，又去做了什麼冒險甚至犯忌的事情。
藍景行感受到姐姐手上傳來的冰涼和微微的顫抖，心中微軟，又帶著幾分酸澀。他反手輕輕拍了拍姐姐的手背，遞給她一個沉穩而令人安心的眼神，聲音溫和，卻足夠讓院內的其他兩人也聽得清楚：“姐，你放心。這些錢的來路都正正當當，乾乾淨淨。我在天牢當差，除了固定的俸祿，衙門裡也有些不成文的慣例，偶爾幫人跑跑腿，遞些不犯忌諱、無關緊要的東西，掙點辛苦錢、跑腿費，補貼用度。以後啊，咱家的日子，會越來越好的，你不用擔心。”
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他這番話，說得不卑不亢，既安撫了擔憂的姐姐，也巧妙地解釋了自己收入的來源至少是明麵上的來源），更是說給那正豎著耳朵、眼神閃爍的周氏聽。
周氏果然聽得眉開眼笑，臉上的皺紋都舒展開了，連聲附和道：“就是就是！曉瑩你啊，就是想得太多！景行現在可是端皇糧、有正經差事的人了！那就是有本事！年輕人腦子活絡，掙點外快怎麼了？那是他有能耐，會辦事！”她轉過頭，又對著還有些發愣的藍曉瑩催促道：“還傻站著乾什麼？沒見景行站著呢？快去屋裡，給你弟弟倒碗熱茶來！就用你姐夫前兒個買回來的那包好茶葉沏！”
藍曉瑩被婆婆這前所未有、近乎和風細雨的態度弄得一時有些手足無措，但還是順從地應了一聲，轉身快步走進屋裡去張羅茶水。
一直沉默著劈柴的周大牛，這時也放下手中沉重的斧頭，用汗巾擦了把額頭的汗水，憨厚地笑著走了過來。他伸出粗糙的大手，用力拍了拍藍景行略顯單薄但已初見堅實的肩膀，甕聲甕氣地說道：“景行，來了就好。看著……精神頭足多了，身子骨好像也壯實了些。”他這個姐夫，性子向來木訥寡言，以前雖也心善，暗中保護著藍曉瑩，但在自家強勢的母親麵前，話語權實在有限。如今眼見小舅子不僅立住了腳，似乎還混得不錯，連帶嶽母的態度也大為轉變，他是打心眼裡感到高興和鬆了口氣。
藍景行對周大牛點點頭，語氣平和地喚了一聲：“姐夫。”他對這個本性老實、隻是有些懼內的姐夫，觀感並不差。
中午，周氏竟是親自係上圍裙下了廚，罕見地沒有指使藍曉瑩。她將那刀五花肉燒得色澤紅亮、酥爛入味，香氣四溢；將那尾活魚燉成了奶白色、鮮香撲鼻的濃湯；又利落地炒了幾個時令小菜。飯桌上，擺開了難得一見的豐盛景象。席間，周氏更是熱情得近乎殷勤，不停地用乾淨的筷子給藍景行夾菜，嘴裡更是讚不絕口，翻來覆去地誇藍景行有出息、懂事、知道心疼姐姐、年少有為。連帶著對坐在一旁的藍曉瑩，也不再是往日那橫挑鼻子豎挑眼的刻薄模樣，反而破天荒地說了幾句“曉瑩也是個有福氣的，弟弟這麼爭氣，以後就等著享福吧”之類的場麵話。
藍曉瑩低著頭，小口吃著碗裡弟弟和婆婆夾來的菜，看著飯桌上這其樂融融至少表麵上是如此）的景象，看著弟弟那褪去了青澀、顯得沉穩自信的側臉，再感受著婆婆這難得一見的和顏悅色，心中百感交集，酸甜苦辣一齊湧上心頭，眼圈不受控製地微微泛紅。她強忍著沒有讓淚水掉下來，隻是低頭默默吃飯，那嘴角卻難以抑製地，帶上了一絲久違的、真正從心底裡透出來的舒心笑意。
飯後，藍景尋了個空隙，將姐姐叫到院落裡那棵有些年頭的棗樹下，避開堂屋裡的周氏。他將其中一匹顏色溫婉、藕荷色的細棉布不由分說地塞到藍曉瑩手裡，又趁她不注意，飛快地將一小塊約莫一兩重的、帶著他體溫的碎銀子塞進她手心。
“姐，”他聲音壓得很低，卻異常清晰堅定，“這布你收好，找個空閒，給自己和姐夫量體裁身新衣裳，彆總穿舊的。這銀子你也自己留著，彆聲張，想買點什麼零嘴吃食，或是手裡有點急用的時候，都能應個急，彆……彆都交給了婆家。”他仔細地囑咐著，深知姐姐性情柔順，在婆家處境不易。
藍曉瑩握著手中那柔軟厚實、觸感溫暖的布料，以及那塊沉甸甸、帶著弟弟關懷的碎銀子，雙手止不住地微微顫抖。她抬起頭，望著弟弟已經比自己高出半個頭的身影，千言萬語堵在喉嚨裡，翻騰湧動，最終卻隻化作了一句帶著輕微哽咽、飽含擔憂與牽掛的囑咐：“景行……你的心意，姐知道了……你……你自己一人在外，更要萬事當心，照顧好自己，彆太辛苦，彆……彆虧待了自己……”
“我知道，姐。”藍景行看著姐姐眼中閃爍的淚光和那份深切的關懷，心中暖流湧動，臉上露出一個讓她安心的笑容，“你放心，我心裡有數。以後，家裡有我。”
離開姐夫家時，周氏一直滿臉是笑地將藍景行送到了巷子口，再三熱情地叮囑他“常來家裡坐坐”、“就把這兒當自己家”，那態度與藍景行初次登門求助趙管事時的冷淡，已是天壤之彆。
走在返回東巷那條熟悉而清冷的路上，傍晚的秋風帶著明顯的涼意，卷起幾片枯黃的落葉。然而，藍景行的心口，卻是一片難得的溫熱與踏實。
他深知周氏的勢利與精明，那滿臉的笑容和過分的熱情，十有八九是衝著他這次帶來的豐厚禮物，以及未來可能繼續帶來的好處。但他並不在意，甚至懶得去深究。世情如此，人性使然，他無力也無需去改變什麼。隻要這些銀錢和物品，能換來姐姐在婆家處境的些許改善，能讓她少受些白眼和刁難，能讓她臉上多綻放一些真心的、舒坦的笑容，那麼，這一切的花費與算計，便是千值萬值。
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“力量……錢財……”他默默咀嚼著這兩個看似不同、卻又在現實中緊密糾纏的詞語。在這強者為尊、卻也離不開銀錢開道的世間，沒有足夠守護自身的強大力量，再多的錢財也如同小兒抱金於市，不過是引人覬覦的無根浮萍；而沒有一定的錢財作為支撐，很多時候，連最基本的生活尊嚴、親人的安寧溫飽都無法保障，更何談去追尋那渺茫的武道巔峰？
他下意識地握了握拳，指節發出輕微的脆響，清晰地感受著體內因持續修煉《莽牛勁》與《鐵骨樁》而逐漸增長、凝實的氣力，以及對身體掌控愈發細微的變化。對未來的道路，他的目標變得愈發清晰而堅定。
提升自身的絕對實力，是安身立命、探索長生的根本基石；而積累必要的資本財富，則是保障生存、維係親情、甚至在未來換取更多資源的必需手段。天牢那個彙聚了黑暗、罪惡、絕望，卻也隱藏著無數秘密與潛在機遇的複雜之地，將是他接下來很長一段時間內，同時朝著這兩個目標穩步前行的、獨一無二的舞台。
回到那間依舊冷清、簡陋的小屋，他沒有絲毫的停歇與懈怠。稍作調息，驅散了步行帶來的些微疲憊，他便再次在屋子中央那點有限的空間裡，沉穩地擺開了“鐵骨樁”那看似簡單、實則極耗心力與體力的固定架勢。全身的肌肉在特定角度的支撐與對抗下微微顫抖著，酸麻脹痛的感覺如同潮水般陣陣襲來，呼吸則配合著樁功獨有的、深沉而緩慢的節奏，一吐一納，仿佛在與某種無形的力量進行著角力。細密的汗水，很快便浸濕了他額前的碎發，順著堅毅的臉頰輪廓緩緩滑落。
變強的欲望，如同在心底點燃的荒原之火，從未像此刻這般，燃燒得如此熾烈而明確。不僅僅是為了那漫長長生路上可能遭遇的未知風險，為了擁有掌控自身命運的能力；更是為了能夠牢牢守護住這世間，僅存的、願意給予他毫無保留的溫暖與牽掛的——那份彌足珍貴的親情。
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