堡壘的西區，在白日天光的映照下，比夜晚更顯破敗與掙紮。汙水橫流的街道，擁擠不堪的窩棚，空氣中永遠混雜著劣質燃料、腐敗食物和絕望汗液的氣味。這裡是光鮮堡壘的背麵，是秩序之下的陰影，也是無數秘密與交易滋生的溫床。
陳末三人行走其間，與周圍麻木或警惕的麵孔格格不入。他們乙等上的權限和隱約與堡主有關的傳聞，如同無形的屏障，讓那些窺視的目光多了幾分忌憚，少了幾分赤裸的惡意。
“媽的，每次來這地方都感覺渾身不得勁。”張強低聲抱怨，下意識地緊了緊外套，仿佛想隔絕那無處不在的、屬於底層掙紮的壓抑感，“那灰尾巴老鼠，真會待在這種地方？”
“最危險的地方，往往最安全。最混亂的地方，也往往藏著最清晰的真相。”陳末目光平靜地掃過街角幾個正在用廢棄零件賭博的流浪漢，以及陰影裡那些交換著隱秘眼神的身影，“對於情報商人而言，這裡的人流、語言、情緒，都是永不枯竭的信息源。藏木於林，才是最高明的隱匿。”
根據沈心提供的、僅限於高層流通的隱秘信息，以及陳末自身【環境感知】對能量流動和精神波動的捕捉，他們穿過幾條愈發狹窄、肮臟的巷道，最終停在了一扇毫不起眼、仿佛與周圍破敗牆壁融為一體的鐵皮門前。
門上沒有標識，沒有門鈴，隻有一個小小的、看似是通風口的網格。門旁的牆壁上，用幾乎褪色的顏料畫著一個孩童塗鴉般的、歪歪扭扭的老鼠圖案，若不仔細看，隻會以為是頑童的隨手之作。
王桐上前，按照沈心告知的暗號節奏，輕輕敲擊了五下鐵皮門，三長兩短。
片刻的寂靜後，門上的那個通風網格後麵，傳來一個尖細、帶著幾分睡意和不耐煩的聲音：“誰啊？大白天擾人清夢，報上名來！”
“南邊的朋友，來找灰尾先生做筆生意。”陳末上前一步，聲音平和。
通風網格後麵沉默了幾秒，似乎在打量他們。然後，鐵皮門發出“哢噠”一聲輕響，向內滑開一道僅容一人通過的縫隙。
“進來吧，腳步輕點。”那尖細聲音說道。
門後是一條向下的、昏暗潮濕的階梯，空氣中彌漫著一股陳年灰塵、黴味和某種奇特熏香混合的怪異氣息。走下階梯，眼前豁然開朗，竟是一個經過改造的、頗為寬敞的地下空間。
與入口的寒酸截然不同，這裡布置得甚至稱得上……“雅致”。柔和的、不知來源的冷光提供著照明，牆壁是打磨過的岩石，掛著幾幅抽象風格的電子畫。空氣循環係統無聲地工作著，將那股黴味驅散大半。幾十台經過嚴重改裝、型號各異的終端機和服務器陣列占據了大部分空間，屏幕閃爍，指示燈明滅，發出低沉的嗡鳴。各種線纜如同蛛網般在天花板和牆壁上蜿蜒盤繞。
一個身材瘦小、穿著寬大不合體灰色袍子、看起來像是個半大孩子的身影，正背對著他們，蜷縮在一張巨大的、堆滿了各種鍵盤和控製器的轉椅裡，似乎正全神貫注地盯著麵前三塊並排的巨大屏幕，屏幕上瀑布般流淌著無數難以理解的代碼和加密信息流。
“稍等，馬上就好……”那尖細聲音再次響起，正是來自轉椅上的身影。他頭也不回，雙手在數個鍵盤上以令人眼花繚亂的速度敲擊著，發出劈裡啪啦的脆響。
張強和王桐好奇地打量著這個傳說中的情報據點，心中暗暗吃驚。這裡的科技含量，遠超他們之前的想象。
陳末的目光則更多地落在那些終端屏幕和房間的布局上。【環境感知】告訴他，這個地下空間被某種奇特的能量場籠罩，具有極強的信息屏蔽和反探測效果。而那些流淌的數據流，雖然經過加密，但其底層架構和某些特征碼，隱隱與他腦海中關於“學院”組織的情報碎片有所關聯。
幾分鐘後，轉椅上的身影猛地敲下最後一個按鍵，三塊屏幕上的數據流瞬間定格，然後如同退潮般迅速消失。他舒了口氣，靈活地轉動椅子，麵向陳末三人。
兜帽滑落，露出一張異常年輕、甚至帶著幾分稚氣的娃娃臉，看起來不過十五六歲年紀，皮膚蒼白，似乎長期不見陽光。但那雙眼睛，卻與他的年齡截然不符——瞳孔是罕見的淺灰色，靈動、狡黠，仿佛蘊藏著整個數據海洋，帶著一種看透世情的滄桑和精明。正是“暗鼠”灰尾。
“喲，稀客啊。”灰尾翹起二郎腿，雙手交叉放在肚子上，娃娃臉上露出一個與他年齡極度違和的、老氣橫秋的笑容，“‘破曉’的陳末隊長，還有火焰小子和技術宅。怎麼，剛抱上魏老大和沈姐姐的大腿，就想起我這個躲在陰溝裡的老鼠了？”
他的話語帶著明顯的試探和一絲不易察覺的……酸意？似乎對陳末等人迅速獲得高層青睞有些在意。
張強眉頭一皺，對“火焰小子”這個稱呼頗為不滿，但被陳末用眼神製止。
“灰尾先生說笑了。”陳末走到一張相對乾淨的金屬凳前坐下，坦然麵對灰尾那審視的目光，“堡壘之內，各有生存之道。閣下掌握的信息渠道，是任何人都無法忽視的力量。我們此次前來，是誠心尋求合作。”
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“合作？”灰尾歪了歪頭，淺灰色的瞳孔閃爍著算計的光芒，“跟我合作？價格可是很貴的哦。而且，我憑什麼相信你們？就憑你們治好了魏老大一點皮毛的舊傷，或者給了沈姐姐一個還不知道成不成的種地法子？”
他的消息果然靈通！連魏常傷勢緩解和灰薯項目的細節都似乎有所耳聞。
陳末心中微凜，臉上卻不動聲色：“信任需要建立在互利的基礎上。我們自然準備了相應的‘誠意’。”他示意王桐取出一個扁平的金屬盒。
灰尾好奇地揚了揚眉毛。
王桐打開盒子，裡麵並非能量結晶或武器圖紙，而是幾塊存儲芯片，以及一張手繪的、標注了許多奇怪符號和能量流向的草圖。
“這是什麼？”灰尾來了興趣。
“這是我們北上途中，記錄的關於死亡裂穀部分區域的規則擾動詳細數據模型，以及一種名為‘惑音怪’的規則衍生體的能量頻率特征和弱點分析。”陳末解釋道，“另外，這張草圖，是基於我們對堡壘外部能量場的掃描，推測出的幾個可能存在的、未被記錄的監控盲區或能量泄漏點。或許，能對閣下優化情報收集網絡，有所幫助。”
這份“誠意”彆出心裁！它不是直接的財富，而是珍貴的一手數據和對堡壘防禦體係的“漏洞”發現。這對於一個情報商人而言，其價值甚至超過等重的能量結晶！
灰尾的娃娃臉上第一次露出了真正驚訝的表情。他接過盒子，快速將一塊芯片插入身邊的讀卡器，屏幕上立刻開始滾動複雜的數據和波形圖。他淺灰色的瞳孔中倒映著飛速流轉的信息，手指無意識地在扶手上敲擊著，顯然在快速驗證和分析這些數據的價值。
幾分鐘後，他猛地抬起頭，看向陳末的眼神徹底變了，之前的輕浮和試探消失不見，取而代之的是一種麵對同行、甚至隱隱帶著一絲忌憚的凝重。
“死亡裂穀的深層規則掃描……‘惑音怪’的完整頻率譜……還有這三個能量泄漏點的推斷……”灰尾的聲音帶著一絲難以置信，“這些東西，我的情報網也隻弄到了些皮毛！你們是怎麼搞到的？！”
他緊緊盯著陳末，仿佛想從對方臉上看出花來。這種深度和精度的信息，絕不是一個普通幸存者小隊能掌握的！
陳末沒有回答他的疑問，隻是平靜地說：“每個人都有自己獲取信息的方式。重要的是，這些‘誠意’，是否足夠換取我們一次合作的機會？”
灰尾放下芯片，身體微微前傾，那雙淺灰色的眼睛銳利如刀：“你們想買什麼情報？先說好，關於堡主核心傷勢的具體來源、雷震的命門、或者沈心那丫頭的初戀之類的，我可不敢賣，也賣不起。”