第七區地下基地的合金閘門在身後緩緩閉合，將永恒沙漏所在的綠洲景象隔絕在外。基地內部的空氣帶著循環係統的特有氣味，與外界充滿生機的自然環境形成鮮明對比。眾人穿過消毒通道，防護服上的沙塵被高壓氣流吹淨，仿佛要將那段驚心動魄的經曆也一並清除。
韓嘯帶領隊伍徑直走向基地深處的中央實驗室。這裡的牆壁由特殊的規則屏蔽材料構成，可以有效隔絕外部規則波動乾擾。實驗室中心懸浮著一個巨大的全息投影，正是永恒沙漏及其周邊區域的實時規則分布圖。
“歡迎歸來，韓指揮官。”一個冰冷的聲音從實驗室角落傳來。眾人轉頭，看見一位身著白色研究服的中年女子站在控製台前。她戴著無框眼鏡，鏡片後的目光銳利如刀，胸前的工作證標明著她的身份——第七區高級研究員，蘇淩。
韓嘯微微點頭：“蘇博士，我們帶來了永恒沙漏的第一手數據。”
蘇淩的視線掃過陳末一行人，在陳末身上多停留了一瞬：“看來你們不僅帶回了數據，還帶回了……客人。”
陳末能感覺到蘇淩的目光中帶著審視與評估，就像科學家在觀察實驗樣本。這種被物化的感覺讓他不太舒服，但他沒有表現出來。
張曉主動上前，將記錄設備連接到實驗室的主機上：“這是我們在永恒沙漏內部收集到的規則數據，包括規則核心的結構圖和修複過程的完整記錄。”
大量數據流在全息投影上展開，永恒沙漏內部的規則結構以三維形式呈現在眾人麵前。蘇淩專注地觀察著數據，手指在控製台上快速操作，調出不同的分析界麵。
“有趣，”蘇淩低聲自語，“規則核心的編織方式與我們的理論模型高度吻合，但某些細節處又有明顯差異。”
她轉向陳末：“根據記錄，你進入了規則核心內部並完成了修複。描述一下你看到的景象。”
陳末簡要描述了規則迷宮的結構和修複過程，但隱去了與守鐘人意識交流的部分。蘇淩認真聽著，不時提出幾個尖銳的技術問題。
當陳末提到“世界錨點”這個概念時，蘇淩的眼神明顯發生了變化。她調出另一組數據，那是第七區多年來收集的全球規則異常點分布圖。
“七個主要異常點，分布位置符合某種古老的幾何規律。”蘇淩將兩張圖疊加在一起，“永恒沙漏正是其中之一。”
全息投影上，七個光點散布在全球各地，彼此之間由纖細的光線連接，形成一個複雜的網絡。陳末立刻認出這與守鐘人傳給他的星圖如出一轍。
“我們稱之為‘規則節點’，”韓嘯解釋道，“第七區很早就發現了它們的存在，但一直無法理解其真正作用。”
陳末注視著那個網絡結構，規則視界自發啟動。在他的感知中，那些連接光線不是簡單的線條，而是規則的流動路徑。七個節點如同七個心臟，推動著規則在整個網絡中循環。
“它們不是孤立的，”陳末說道，“而是一個完整的係統。每個節點的狀態都會影響整個網絡的平衡。”
蘇淩挑眉：“繼續說。”
陳末走到全息投影前，指向節點之間的連接線：“這些是規則的通道，讓不同節點的規則能夠相互調節。當某個節點出現問題時，其他節點可以通過這些通道提供支持，維持係統的總體穩定。”
他回想起永恒沙漏內部那些規則的流動，以及守鐘人關於世界錨點網絡的描述。這些節點共同維持著兩個世界之間的規則平衡，防止規則衝突導致的世界崩潰。
“很新穎的理論，”蘇淩的語氣中帶著一絲讚賞，“我們稱之為‘錨點理論’的假說與此類似，但一直沒有直接證據。”
她調出第七區的內部文檔，“錨點理論”的詳細內容展現在眾人麵前。根據這一理論，世界規則並非固定不變，而是需要特定的“錨點”來維持穩定。在正常情況下，這些錨點無形地分布在自然界中，但在兩個世界接觸時，就需要更強大的錨點來維持規則邊界。
“永恒沙漏就是這樣一個強化錨點，”蘇淩指向投影，“上古文明建造它們的目的，就是在兩個世界接觸時維持規則平衡。”
小芸輕聲插話：“但它們的作用不僅僅是維持平衡，更是促進理解。”
所有人的目光都轉向她。小芸有些緊張，但還是繼續說道：“守鐘人說，錨點網絡讓兩個世界的規則能夠緩慢交流，讓彼此適應對方的存在。就像兩個人從陌生到熟悉，需要時間和溝通。”
蘇淩若有所思：“漸進式的規則融合，而非劇烈衝突。這解釋了為什麼規則異常區的擴大速度時快時慢。”
陳末補充道：“而且，這個網絡現在處於不完整狀態。有些錨點已經損壞，有些甚至可能被腐蝕。這導致了規則平衡的脆弱性，也是迷霧濃度不斷上升的根本原因。”
實驗室陷入短暫的沉默。如果陳末的理論正確，那麼修複世界錨點網絡就成了穩定兩個世界關係的關鍵。但這意味著要找到並修複散布在全球的六個其他錨點，任務之艱巨令人望而生畏。
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“有一個問題，”韓嘯打破沉默，“如果錨點網絡如此重要，為什麼上古文明會讓它衰敗到這種程度？”
陳末和小芸對視一眼，決定透露部分真相。
“因為攻擊，”陳末說道，“上古文明不是自然消亡，而是遭到了某種存在的攻擊。錨點網絡是主要目標。”
蘇淩的表情變得嚴肅：“攻擊者是誰？”
“守鐘人稱它為‘規則吞噬者’，”小芸回答，“它以規則的混亂為食，故意破壞錨點網絡來製造規則失衡。”
實驗室內的氣氛頓時凝重起來。第七區多年來一直將迷霧現象視為自然災害，如果背後真有智能存在的操縱，那麼整個人類文明的處境都比想象中更加危險。
蘇淩快速操作控製台，調出第七區的曆史監測數據：“回顧過去五十年的規則異常記錄，確實存在無法用自然現象解釋的規律性。某些異常事件的發生頻率和強度，呈現出明確的上升趨勢。”
數據圖表顯示，全球規則異常事件的數量每十年翻一番，而且強度也在持續增加。更令人不安的是，這些事件的分布並非隨機，而是圍繞著七個主要錨點的位置。
“規則吞噬者在係統性破壞錨點網絡，”陳末得出結論，“它的最終目標可能是完全摧毀網絡，引發兩個世界的規則崩潰。”
韓嘯麵色凝重：“那麼修複永恒沙漏隻是延緩了這個過程，並沒有解決根本問題。”
“但為我們爭取了時間，”陳末指向全息投影上的其他六個光點，“如果我們能修複其他錨點，恢複網絡的完整，就有可能阻止規則吞噬者的計劃。”