鄴城，大將軍府。
暖閣內，上好的銀霜炭在獸首銅爐中靜靜燃燒，散發出融融暖意，熏籠裡飄出的淡淡沉香試圖舒緩神經，卻終究難以驅散袁紹心頭的沉重陰霾。他半倚在鋪著白虎皮的軟榻上，身上覆蓋著厚重的錦被，額頭上敷著一塊溫熱的巾帕，麵色較往日顯得蒼白，眉宇間凝聚著揮之不去的疲憊與日益深重的煩躁。並州兵敗的屈辱，糧草重地被焚的後患，呂布通過“玉鹽”、“玉皂”進行的無形經濟掠奪，如同三座不斷增重的大山，壓得他意氣消沉。而更讓他感到心力交瘁、五內俱焚的，是那如同瘟疫般蔓延、愈演愈烈的內部流言，以及流言背後那已然無法忽視、正在撕裂他家族與基業的深刻裂痕。
審配與逢紀垂手恭立於榻前，麵色沉凝如水，氣氛壓抑。
“主公，青州的回文已然送至。”審配將一份絹帛文書雙手呈上，語氣保持著刻板的恭敬，卻隱隱透著一絲緊繃，“顯思公子袁譚）陳述，青州新近平定，北部時有公孫殘部與海寇騷擾不絕，南部需嚴密防備曹操趁隙侵襲，糧秣籌措極為艱難，可用之兵分散布防，抽調精銳恐傷及地方守禦根本……然，為顧全父親大局，青州必當竭儘所能，先行籌措一萬大軍一月之糧秣，並抽調兩千郡國兵，分批、緩慢運往河間國。”
袁紹接過絹書，目光疲憊地掃過那些字句，那字裡行間充斥的“艱難”、“不易”與“勉強”，像一根根細小的冰刺，紮在他的心上。他手臂微顫，將絹書重重擲於榻邊，引發了一陣壓抑的咳嗽。
“一萬石糧，兩千郡兵……他這是在敷衍誰？打發沿途的難民嗎？”袁紹的聲音帶著被壓抑的怒火和一種更深沉的、源於失望的寒意，“青州之富庶，魚鹽之利，我豈會不知？當年他能以迅雷之勢攻破北海孔融，難道靠的是空拳赤膊？如今麵對父命，卻玩弄起這等推諉搪塞的把戲！”
逢紀見狀，立刻上前一步，躬身道：“主公息怒，保重身體要緊。大公子或許……確有他的實際困難。隻是，眼下並州前線局勢吃緊，顏良、文醜二位將軍日夜枕戈待旦，警惕呂布突襲，數萬將士若聽聞後方糧餉接濟如此遲緩不力，恐軍心動搖，士氣渙散啊。此風絕不可長！倘若幽州，乃至冀州各郡皆以此為例，紛紛效仿，則我河北整體防務體係危如累卵！”他言辭看似客觀，甚至略帶為袁譚開解之意，但每一句的落腳點，都在強調袁譚此舉可能引發的連鎖惡果，暗指其“因私廢公”。
審配更是言辭直接，毫不掩飾其擔憂與不滿，肅然道：“主公，近日鄴城流言紛擾，如今觀顯思公子之行，可知流言絕非空穴來風！此番回複，已非尋常訴苦，其形跡近乎擁兵自重，抗命不尊！若再姑息縱容，假以時日，青州是否還遵從鄴城號令，尚在未定之天！卑職鬥膽進言，主公切不可再猶豫，當以嚴詞申飭，明令其限期、足額交付錢糧兵員，以正視聽，以儆效尤！”
“申飭？嚴令？嗬嗬……”袁紹發出一聲充滿苦澀與無奈的冷笑，他又何嘗不想雷厲風行，展現霸主威儀？但一想到長子那剛烈倔強、寧折不彎的性情，若逼迫過甚，導致難以挽回的後果……他痛苦地閉上雙眼，隻覺得腦中嗡嗡作響，一片混亂。一邊是岌岌可危的北部防線和可能由此引發的各地割據效仿之勢，另一邊是可能被徹底推向對立麵、骨肉相殘的長子，這抉擇，猶如置身烈焰油鍋，令他煎熬難耐。
恰在此時，門外侍從輕聲通報，顯甫公子前來問安。
袁尚端著一碗精心熬製的參湯，步履輕捷而優雅地走了進來。他身著一襲華貴的紫貂裘袍，襯得麵容愈發俊美如玉，臉上帶著恰到好處的、毫不做作的關切與憂色。“父親，您今日氣色似乎好些了？這是孩兒命人選用上等老參，親自看顧火候熬製的湯品，您快趁熱用些，暖暖身子。”
他將溫熱的湯碗輕輕放在榻邊小幾上，又細致入微地為袁紹掖了掖被角，動作溫柔體貼，充滿了孺慕之情。與那份來自青州、充滿疏離與推諉的回文相比，幼子此刻環繞膝下的孝心與溫暖，顯得如此珍貴，瞬間撫平了他心頭的些許褶皺。
袁紹看著眼前乖巧貼心的幼子，臉色不由緩和了幾分，心中那杆搖擺不定的天平，不自覺地又向袁尚傾斜過去。
“還是顯甫你常伴左右，知曉體貼為父。”袁紹長長歎了口氣，帶著無儘的疲憊，指了指榻邊那份絹書，“你再看看你兄長……如今竟連為父的軍國急令，也敢如此……如此敷衍塞責！”
袁尚依言拿起絹書，快速而認真地瀏覽一遍，臉上隨之浮現出恰到好處的驚訝、痛心與不解：“兄長他……怎能如此行事？父親為了我河北基業夙興夜寐，勞心勞力，兄長身為嫡長，於公於私，都理應為父親分憂解難，支撐大局才是……即便青州真有萬般難處，也該輕車簡從，親自返回鄴城，當麵向父親陳明利害，以求父親體諒……怎能……怎能僅憑一紙文書，行此推脫之舉？”他語調和緩，言辭懇切，句句仿佛都站在袁紹的立場與整個河北大局考慮，卻巧妙地將袁譚的行為定性為了“推脫”和“缺乏擔當”，甚至隱含了對父親的不夠尊重。
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審配與逢紀立刻抓住時機，齊聲附和。
“顯甫公子所言，深明大義，切中要害！”
“主公，當斷不斷，反受其亂！如今內外交困，絕非優柔之時啊！”
袁紹聽著耳邊這“義正辭嚴”的話語，看著手中那份輕飄飄卻重若千鈞、充滿隔閡的回文，再對比幼子此刻的孝順與“明理”，一股混雜著對長子不聽話的憤怒、對其擁兵自重的失望、對局勢難以掌控的無奈，以及被流言催生出的深刻猜忌，最終如同決堤的洪水，衝垮了他心中最後的猶豫與親情牽絆。
他猛地一揮手，像是要斬斷所有紛亂的思緒，聲音帶著極度的疲憊與一絲被逼到絕境的狠厲：“不必再多言了！傳我軍令至青州，告知袁譚，並州危局，關乎我河北生死存亡，絕非兒戲！命他務必在一個月之內，再行籌措兩萬大軍兩月之糧秣，並增派三千久經戰陣之精銳，火速馳援河間！若再敢借故推諉拖延……讓他親自來鄴城，當著我的麵，解釋清楚！”
這道命令，比之初次要求更為嚴苛，數量幾乎翻倍，且帶著不容置疑的最後通牒意味。它沒有絲毫安撫與理解，隻有赤裸裸的強索與逼迫；它沒有試圖彌合裂痕，反而用猜疑的錘子，將那道裂縫砸得更深、更寬。
“謹遵主公之命！”審配與逢紀眼中難以抑製地閃過一絲計謀得逞的光芒，躬身領命。
袁尚則恰到好處地低下頭，掩飾住嘴角那一抹微不可察的、心滿意足的弧度。
……
幾乎就在這道措辭嚴厲的軍令自鄴城發出的同時，其詳細內容副本，便被許都方麵精心安插在河北核心的細作，以最高優先級的速度，秘密送回了許都的司空府。
曹操仔細閱罷這份情報，不禁撫掌大笑，對侍立身旁的郭嘉、荀攸道：“奉孝、公達，爾等此計果然精妙！袁本初終究還是踏入了這陽謀之局！此番強行逼迫之下，袁顯思若忍氣吞聲，遵從命令，則青州實力大損，其本人在軍中威望必然掃地；若他憤而抗命，則河北立刻陷入事實上的分裂，內鬥不休！無論何種結果，於我而言，皆是大利！”
郭嘉微微一笑，笑容中帶著洞悉人心的冰冷與算計：“此乃人性與局勢使然，袁本初外寬內忌，好謀無斷，其性情注定他難以跳出此彀。主公，我等眼下隻需靜觀其變，坐收漁利。必要時，或可再於暗中添上一把柴，讓這火燒得更旺些。”
荀攸點頭表示讚同，補充道：“可令我們在青州的眼線，適時散播消息，就說鄴城已對譚公子極度不滿，此番催逼糧草兵員不過是表麵文章，真實意圖在於削奪其權柄，甚至……有意召其返回鄴城加以軟禁。務必要讓袁譚感受到切身的威脅與危機，使其退無可退。”
“善！就依公達之言！”曹操眼中閃爍著獵人般的光芒，“這把火，必須要燒得足夠旺，足夠烈，才能將這河北的基業，徹底焚毀！”
……
臨淄，袁譚的刺史府邸。
當鄴城那道措辭冰冷、要求近乎翻倍的嚴苛命令送達時，袁譚積壓已久的怒火如同火山般徹底爆發。他一把奪過命令文書，看也不看，猛地將其撕得粉碎，狠狠擲於地上，似乎猶不解恨，又一腳將麵前的案幾踹翻，筆墨竹簡嘩啦散落一地。
“欺人太甚！簡直是欺人太甚！”他雙目赤紅，額頭上血管虯起，狀若被逼入絕境的猛虎，發出低沉的咆哮，“審配！逢紀！還有我那‘好’三弟！他們這是串通一氣，要逼死我！要吸乾我青州的骨髓，去填補他們自己釀成的敗局！”
辛評與王修立於一旁，看著狀若瘋狂的袁譚，臉色同樣陰沉得能滴出水來，心中充滿了兔死狐悲的寒意。
“公子，鄴城此番舉措，已然沒有絲毫父子之情、君臣之義可言。”辛評的聲音低沉而沙啞，帶著一絲絕望，“若我等遵從，則青州數年積蓄毀於一旦，元氣大傷，從此再無自保之力，隻能如同砧板上的魚肉，任人宰割。若斷然抗命……則等同於與鄴城公然決裂，再無轉圜餘地。”
王修更是握緊了腰間的劍柄，指節因用力而發白，憤然道：“公子，鄴城不仁，視我等如草芥，就休怪我等不義！這道命令，分明是自毀長城的催命符，絕不能遵從！”
袁譚喘著粗重的氣息，胸膛劇烈起伏，他死死攥緊拳頭，指甲深深陷入掌心，滲出血絲也渾然不覺。沉默了仿佛一個世紀那般漫長，他才從牙縫裡，一字一句地擠出冰冷徹骨、帶著決絕意味的話語：
“回複鄴城，就說……近日海寇勾結公孫殘部，大舉犯我東萊邊境，曹操細作於各郡活動猖獗，屢生事端，青州兵力已捉襟見肘，所有糧秣需優先保障本土防務，穩定民心。並州所需，青州實在……無力滿足！請父親……自行另尋他法！”
這已近乎是撕破所有偽裝，直截了當的拒絕。
他猛地轉向辛評與王修，眼中是破釜沉舟、孤注一擲的駭人光芒：“傳我密令！所有新建營壘，加速操練，務必在最短時間內形成戰力！沿海各處港口、通往冀州的各大小關隘，立即增派可靠兵力，加倍巡邏，嚴密布防！沒有我的親筆手令，一粒糧食，一名兵卒，也絕不許踏出青州地界！我倒要看看，鄴城的那班小人，能拿我袁顯思怎樣！”
“諾！”辛評與王修凜然領命，深知從此再無回頭之路。
一道無形卻比萬丈深淵更難以跨越的鴻溝，在袁紹與袁譚父子之間，在鄴城中樞與青州地方之間，轟然裂開。河北這艘曾經看似不可一世的巨艦，在這一道道猜忌的裂痕、一道道強橫的逼迫、一道道冰冷的拒絕聲中，其龍骨發出了令人毛骨悚然的、瀕臨徹底解體的刺耳巨響。而這崩裂的一切聲響，都清晰地傳入了南方那隻靜待時機的“黃雀”耳中，化為其嘴角一抹冷酷而期待的笑意。
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