宛城，溫侯府邸的書房內，燭火通明。呂布正與賈詡對坐，案幾上攤開著南陽郡的春耕進度簡冊與河內郡的防務圖。擊退曹袁聯軍的喜悅早已沉澱，此刻兩人專注的是更為長遠的鞏固與布局。
一陣輕而急促的腳步聲在門外停下，親衛隊長入內稟報，聲音刻意壓低，帶著一絲不同尋常的謹慎：“主公，府外有一行商打扮之人求見，自稱來自青州，有緊要事務需當麵呈報，並以此物作為信物。”
親衛雙手奉上一物。呂布接過，入手便覺一沉，是一塊半片青銅虎符，紋路古拙，邊緣磨損處露出深沉的銅綠，透著一股曆經歲月的肅殺之氣，絕非市井商賈所能持有。他目光微凝，轉向賈詡。賈詡眼皮微抬，視線在那半片虎符上停留一瞬，聲音平淡無波：“漢製調兵信物，雖殘，其勢猶存。青州……袁譚？”
呂布眼中銳光一閃，嘴角牽起一絲意味深長的弧度：“有趣。袁本初派去許昌問罪的使者恐怕還沒回到鄴城，他兒子的心腹就悄無聲息地摸到了我這宛城。帶他去西偏廳，嚴密看守，我即刻便到。”
片刻後，呂布換了一身較為輕便的深色常服，獨自踏入氣氛凝重的西偏廳。廳內，一名身著普通商賈絹衣、年約三旬、麵容精乾、眼神沉穩的中年人正垂手而立，見到呂布進來，立刻躬身行了一個標準而又不顯諂媚的禮節。
“草民辛毗，拜見溫侯。”來人自報家門，聲音平穩，不見絲毫慌亂。
辛毗？呂布心中一動，對此人略有耳聞，乃是河北有名的士人，與其兄辛評一同輔佐袁譚，在青州頗有聲望。袁譚派他來，足見對此行的重視與隱秘。
“辛佐治？”呂布在主位安然坐下，語氣聽不出喜怒，“你不在青州輔佐袁顯思治理地方，卻喬裝改扮，潛入我這宛城，所為何來？”
辛毗直起身，從容不迫地從懷中取出一封以火漆密封的信件，雙手恭敬奉上：“此乃我家主公，青州刺史袁顯思將軍，致於溫侯的親筆密信。毗，特為此而來。”
呂布接過那封頗為厚實的信函，並未急於拆開，隻是拿在手中漫不經心地把玩著，目光卻如實質般落在辛毗臉上，帶著審視的壓力：“袁顯思？他父親剛與我麾下將士在並州血戰數月，損兵折將，顏麵儘失。如今派你前來，莫非是代父下戰書，或是前來乞和？”
辛毗神色不變，應對從容：“溫侯明鑒。父子雖血脈相連，然各鎮一方，所思所慮，自有不同。我家主公坐鎮青州，首要之責，乃是青州百萬黎庶之安危，東方門戶之穩固。前番並州戰事，乃鄴城大將軍府之決策，非青州所願，亦非我家主公所能乾預置評。”
這番話綿裡藏針，巧妙地將袁譚與袁紹的立場做了切割，強調了袁譚作為青州之主的獨立性和其對自身轄地的責任，隱隱透露出與鄴城並非鐵板一塊的意味。
呂布這才不緊不慢地拆開火漆，取出信箋展讀。信中的言辭，比辛毗的口頭表述更為委婉含蓄，但也更加清晰地勾勒出袁譚的意圖。
袁譚在信中，首先對之前波及雙方的戰事表示“殊為遺憾”，並將其定義為“鄴城與溫侯之間之爭端”，輕描淡寫地撇清了自身乾係。接著，他不吝筆墨，大肆讚揚呂布在並州防禦、潁川堅守以及河北奇襲中所展現的赫赫武功，稱之為“威震華夏，當世無雙之雄傑”。然後，筆鋒悄然一轉，開始大吐苦水，訴說青州麵臨的種種“困境”：東麵海域時有海寇侵擾，北麵幽州局勢未明，內部尚有黃巾餘孽流竄作亂，而他“每思靖平地方，安撫百姓，卻常感力有未逮”，尤其缺乏精良的軍械鎧甲、優良的戰馬，以及穩定的鹽鐵來源。
通篇沒有一句明確的求援或提出結盟，但字裡行間充滿了對呂布實力的“仰慕”和對自身處境“無奈”的渲染，其潛台詞昭然若揭——他希望從呂布這裡獲得急需的軍事物資支持，而作為回報，他可以向呂布保證，青州在未來呂布與袁紹或曹操的衝突中，至少會保持中立，甚至可能在關鍵時刻，提供某些不為人知的便利。
呂布看完，隨手將信遞給侍立在側旁、一直沉默不語的賈詡，目光重新回到辛毗身上，臉上帶著一種似笑非笑的表情：“顯思公子坐擁青州一州之地，帶甲之士數萬，何至於窘迫至此？況且，我與鄴城方麵兵戈方息，此時若與顯思公子有所往來，恐怕流言蜚語，於公子清譽有損啊。”
這既是試探袁譚的決心和底線，也是在討價還價，掂量這筆潛在交易的價值。
辛毗顯然對此早有預料，不慌不忙，從容應對：“溫侯此言，毗不敢苟同。青州表麵兵馬數額不少，然多為各郡國征召之兵，裝備陳舊，缺乏嚴格操練，守禦本土尚顯不足，若要對外拓疆，則更顯力拙。至於非議……”他微微一笑，帶著幾分士人的清傲與務實，“溫侯乃放眼天下、不拘小節之英雄，豈會在意那些庸碌之輩的竊竊私語？何況，兩地商旅往來，貨物互通有無，自古便是常情。我青州瀕臨東海，頗有漁鹽之利，境內亦有能工巧匠可鑄造兵甲，隻是苦於缺乏上等的精鐵原料、以及堪用的戰馬。而溫侯坐擁河東鹽池之利、南陽鐵官之便，並州更是盛產良馬之地。若你我兩方，能暫且拋開過往成見，行此互利互惠之商貿，於青州而言，乃是雪中送炭，解燃眉之急；於溫侯而言，不過是舉手之勞，耗費些許物資，卻能換得東部疆界之安寧，使溫侯可無後顧之憂，專心經略中原。如此兩全其美之事，何樂而不為呢？”
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他始終緊扣“商貿”二字，絕口不提政治軍事同盟，但“安穩東疆”這四個字，已然道儘了所有的潛台詞。隻要呂布願意提供袁譚所急需的物資，袁譚就能憑借其在青州的勢力，幫助呂布穩定東方戰線，讓呂布可以集中精力對付曹操和鄴城的袁紹。
此時，賈詡已快速瀏覽完信件，抬起眼皮，對呂布幾不可察地微微頷首。
呂布心中頓時了然。袁譚此舉，意在借他呂布之力，壯大自身實力，以應對鄴城因袁紹病重而可能出現的繼承權危機乃至內部動蕩。而對呂布而言，這無疑是一筆極其劃算的買賣。用一些對他來說並非難以籌措的物資，就能在強大的袁紹集團內部，埋下一顆更具威脅的釘子，有效地牽製乃至分裂河北的勢力，這遠比在戰場上硬碰硬要劃算得多。
“佐治先生所言，細細想來，確有其道理。”呂布沉吟片刻，仿佛經過一番權衡，終於鬆口，“商賈往來，互通有無，本是常情。我南陽所產之鐵器、河東所出之食鹽，亦可銷往青州，換取本地所需之物。至於具體交易之品類、數量、價格幾何……可著令相關衙署官員，與先生細細商議章程。”
他沒有大包大攬，慷慨應允，而是謹慎地將其限定在“商貿”的框架之內，既給予了回應，又保留了充分的靈活性和主動權，進退自如。
辛毗聞言，心中一直懸著的大石終於落下，知道此行最主要的目的已經達成，他再次深深躬身，語氣中帶著一絲不易察覺的如釋重負：“溫侯英明！毗，在此代我家主公，拜謝溫侯！”
送走辛毗後，書房內隻剩下呂布與賈詡二人。呂布走到窗前，望著窗外沉沉的夜色，對賈詡笑道：“文和，看來袁本初家裡這堆乾柴，就要從裡麵點燃了。”
賈詡捋了捋頷下清須，神色依舊淡然，如同靜水深流：“袁譚其誌非小，不甘久居人下，然其力有未逮，羽翼未豐，故需借重外力。主公隻需把控好這‘商貿’之尺度，既予之，亦有所控，便可坐觀河北之內變。此乃驅狼吞虎，不戰而屈人之兵之上策，善之善者也。”
呂布緩緩點頭，目光再次落在那張巨大的輿圖上，聚焦於那片廣袤而如今暗流洶湧的河北大地。袁紹在壺關的敗退，僅僅是一個開始，河北內部那深刻的裂痕，正在他看似不經意的推波助瀾下，一步步擴大、深化。這盤以天下為棋局的博弈，正變得愈發錯綜複雜，也愈發引人入勝。
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