許都，司空府內室。
燭火將曹操的身影拉長，投在身後的牆壁上，微微晃動，如同他此刻心緒深處那無法完全平息的暗流。他手中握著那份剛剛由信使呈上、墨跡仿佛還帶著汝南烽煙氣的最終戰報——灈陽陷落，汝南郡治易主，郡內主要城邑十失七八。他看得很慢，每一個字都像是冰冷的針，刺入眼底。然而，他的臉上卻沒有任何屬於敗軍之將的憤怒、頹唐或歇斯底裡，隻有一種近乎凝固的、深潭般的平靜。這種平靜比雷霆震怒更讓侍立在下首的程昱與荀彧感到窒息，仿佛所有的情緒都被壓縮到了極致，孕育著未知的風暴。
郭嘉病臥，無法參與這至關緊要的決策。此刻，所有的壓力與最終的判斷，都沉沉地壓在曹操一人肩頭。
“呂布……終究是拿下了灈陽。”曹操終於放下了那份絹帛，聲音平淡得沒有一絲波瀾，像是在陳述一個早已料定、隻是此刻被證實的消息。他將戰報隨意丟在堆積如山的其他告急文書之上，發出輕微的“嗒”聲。“汝南，大勢已去。”
程昱再也按捺不住，向前急趨兩步，花白的胡須因情緒的劇烈波動而微微顫抖：“主公！呂布狼子野心，已然昭然若揭！若任其從容消化汝南，整頓兵馬，則其南陽根基與汝南新得之地連成一片，勢力必然急劇膨脹！屆時其羽翼豐滿，北可繼續威脅許都，西可窺伺司隸，東南亦可製衡荊州！必須趁其立足未穩，立刻集結所有可用之兵，南下反擊，縱不能全複汝南，也須將其主力逼退至南陽一線，挫其銳氣，奪回戰略主動！”
荀彧麵色蒼白如紙，但眼神依舊清明堅定，他立刻出聲阻攔，語速因急切而加快：“仲德公！請冷靜！我軍新敗於汝南，折損兵力，丟失要地，士氣受挫，此乃事實。此刻倉促間，何處可調重兵？並州邊境，高順引兵窺伺，其意難測；河內徐晃雖未大動，卻牽製我大將張合所部不敢輕離；青州袁譚，因鄴城申飭之事，怨望日深，態度曖昧不明！此時若將拱衛兗豫的精銳主力儘數南調，北線、東線一旦出現紕漏，被呂布或袁譚趁虛而入，則根本之地動搖，大勢去矣！萬不可因一時之憤，而行此險著！”
“難道就眼睜睜看著呂布那廝安穩穩地縫合南陽與汝南，坐看他勢力連成一片，將我許都置於其兵鋒之下嗎？！”程昱低聲吼道，額角青筋隱現，雙手緊握成拳，“文若！你這是養虎為患！待其消化完畢，兵精糧足之時，我再想製衡，代價何止今日十倍？！”
兩人各執一詞，爭辯激烈，目光卻都不約而同地投向了主位上的曹操，等待他的最終裁斷。
曹操仿佛沒有聽見他們的爭執，他的全部注意力都凝聚在麵前那張巨大的輿圖上。他的手指，帶著一種近乎刻板的冷靜，在地圖表麵緩緩移動。指尖先點在宛城南陽），然後向東劃過，經過剛剛失陷的灈陽汝南），再稍稍折向西北，掠過張遼重兵屯駐的潁川西部前沿，最後，那根代表著決斷與審視的手指，穩穩地、重重地按在了地圖上潁川郡東部那片此刻依舊標注著曹軍控製、但已顯得孤懸而脆弱的狹長區域。
“文若，仲德，你們看這裡。”曹操的聲音響起，不高，卻帶著一種穿透雜亂表象、直抵核心的冰冷明晰，“呂布席卷汝南，看似勢不可擋，但其兵鋒至灈陽而止，並未繼續向東，深入我兗州陳留、梁國腹地。他遣甘寧全力掃蕩滍水、汝水，確保水道暢通，控製糧運，卻對東南方向劉備那支小規模部隊的蠶食行為視若無睹，甚至有意縱容……”
他抬起眼，那雙向來深邃難測的眼眸此刻亮得驚人，如同黑夜中驟然劃過的閃電，銳利地掃過程昱和荀彧：“他到底想要什麼？難道真隻是為了汝南這幾座殘破城池、這片被他自己燒掉不少糧倉的土地？還是說……他的目光，從一開始，就盯在了更關鍵的地方？”
程昱和荀彧聞言，心神俱是一震，不約而同地順著曹操手指的方向，將目光死死鎖定在潁川東部。
荀彧的瞳孔驟然收縮，腦中電光火石般將所有線索串聯起來，一個清晰而可怕的圖景浮現出來，他失聲道：“主公是說……呂布要的，是徹底打通南陽與洛陽司隸）之間的聯係！將他的南陽根基、新得的汝南、以及可能控製的潁川部分，乃至河洛之地，連成一個完整的、可以自由調度兵力物資的整體板塊！汝南，隻是他為了完成這個‘連接’而必須拿下的中間一環！”
“正是如此！”曹操猛地一掌拍在輿圖上，發出沉悶的響聲，眼中寒光迸射，“好一個呂奉先！好深遠的圖謀！他並非貪圖一城一地之得失，他要的是大勢，是格局！拿下汝南，就等於握住了這把鉗子的另一片刃！現在，他兩片刃都已就位，下一步，必然是要全力合攏這把鉗子——集中力量，猛攻我潁川東部，打通這最後，也是最關鍵的一段通道！一旦讓他得逞，南陽、汝南、潁川西部、司隸將徹底連成一片，他將雄踞中原西部，進可威逼許都、窺伺兗豫，退可依憑山河險固，我將被其從西、南兩個方向牢牢鎖死，再無戰略回旋餘地！”
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他深吸一口氣，胸腔因激動和沉重而起伏，但語氣反而更加冷硬決絕。看穿了對手的終極意圖，並未帶來輕鬆，反而帶來了更龐大、更迫在眉睫的壓力。
程昱此刻也完全明白了，一股寒意從腳底直衝頭頂，冷汗瞬間浸濕了內衫。若真讓呂布完成這“連接”之舉，曹操集團將被徹底壓製在兗豫一帶，失去主動，陷入長期被動防守的窘境，覆滅或許隻是時間問題。
“主公！如此看來，潁川東部更是萬萬不可有失！必須增兵，死守！”程昱的聲音帶著前所未有的急迫。
曹操卻緩緩搖了搖頭，臉上的表情重新歸於那種深沉的冷靜。“不，潁川東部，不能，也守不住。”
他看著麵露不解與焦急的程昱和荀彧，繼續分析道：“呂布挾新取汝南、連戰連捷之威，士氣如虹，兵鋒正熾。曹仁在潁川西部能頂住張遼的壓力，維持防線不潰，已是竭儘全力。若我再分薄本就緊張的兵力去加強東部諸城，正中了呂布下懷。他會利用其內線機動優勢，集中主力，像砸碎汝南諸城一樣，將我分散在東部各點的守軍逐一擊破。屆時，非但東部不保，西部防線也可能因兵力抽調而出現漏洞，導致全線崩潰。此為下策。”
“那……莫非真要棄守不成？”程昱的聲音有些乾澀。
“棄，但要‘棄’得有價值。”曹操眼中閃過一絲近乎殘酷的決斷之光，“傳令曹仁，潁川東部諸城，自即日起，實行最徹底的堅壁清野之策！動員所有力量，將城中及周邊糧草、軍械、布匹、藥品等一切可用物資，儘最大可能向許都方向轉運！帶不走的，尤其是糧秣、工坊、重要建築，全部焚毀！水井投毒或許有傷天和暫且不必，但必須破壞！將百姓……儘量向南岸或向許都方向疏散，不願走或來不及的，也隻能留下。總之，我要留給呂布的，不是幾座可以駐兵屯糧的城池，而是一片需要投入海量資源才能恢複生機的白地，是幾根卡在他喉嚨裡，讓他吞不下、吐不出的硬刺！”
他頓了頓，目光轉向荀彧，語氣加重：“文若，此事關重大，需你親自統籌。除了軍事上的清野，更要加緊向潁川東部，乃至呂布新控製的汝南地區，派遣得力細作，攜帶重金，秘密聯絡那些尚未完全歸附呂布、或與曹氏有舊的地方豪強、遊俠、甚至潰兵首領。許以官爵錢財，讓他們在呂布後方襲擾其糧隊，破壞其治安，散播流言，製造恐慌！我要讓呂布每占領一地，每前進一步，都不得安寧，都要耗費數倍於我的精力去鎮壓、去安撫！用空間換時間，用混亂消耗他的銳氣和資源！”
“那……劉備那邊，是否加以引導，令其加大對呂布的牽製？”程昱想起這枚早已布下的棋子。
“劉備？”曹操嘴角勾起一絲冰冷的弧度，帶著些許不屑，“小伎倆耳。他如今不過是在汝南東南的邊角縫隙裡，撿拾一些呂布看不上的殘羹冷炙，小心翼翼，生怕引起呂布的注意。不必刻意理會他，更不必給他任何明確的指令或承諾。就讓他這樣不痛不癢地存在著，既能給劉表找些麻煩，也能讓呂布在東南角留個心思。眼下，我們唯一需要集中全部精力應對的，隻有呂布！所有策略，都必須圍繞一個核心：不惜一切代價，拖延、遲滯、消耗呂布整合地盤、連成一片的速度！為我們自己爭取喘息、調整、並等待變局的時間！”
一道道命令，帶著曹操冰冷而堅定的意誌，迅速從司空府簽發出去。沒有熱血沸騰的反攻號角，沒有大軍雲集的壯觀場麵，隻有最務實、也最無奈的焦土政策與無休止的襲擾戰術。這是在絕對劣勢下，一位傑出戰略家所能做出的最理智，或許也是唯一可能挽回頹勢的選擇。
當所有人都領命離去，書房內重歸寂靜，隻剩下跳動的燭火與獨自一人的曹操時，他才緩緩坐回主位，深深地、疲憊地閉上了眼睛。腦海中，不受控製地浮現出郭嘉病榻上那蒼白虛弱、卻總閃爍著洞察世情光芒的麵容。
“奉孝……”他近乎無聲地呢喃，聲音裡帶著一絲不易察覺的複雜情緒，有關切，更有依賴與詢問，“你早就看到了，對嗎？呂布的野心，並非一州一郡……這一局，我們被他搶了先手，逼到了牆角……你告訴我，這般苦苦支撐，以空間換時間，以混亂對強權……我們，究竟還能撐多久？變數……又會從何方而來？”
許都的夜，漆黑而漫長，仿佛沒有儘頭。而遠在南方，剛剛將“呂”字大纛插上灈陽城頭的呂布，已然調轉了他那仿佛不知疲倦的戰爭機器的方向，銳利的目光，如鷹隼般投向了那最後的戰略缺口——潁川東部。一場圍繞著“連接”與“阻斷”、“整合”與“消耗”的，更為激烈、也更為殘酷的博弈，已然拉開了序幕。
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