宛城成為新都的消息，如同投入荊襄平靜水麵的一塊巨石，激起的漣漪尚未擴散，緊隨其後的驚濤便已拍岸。根本無需等待文書傳遞，斥候的快馬、往來的商旅、乃至百姓間的竊竊私語，早已將天子車駕即將抵達宛城的每一個細節，傳遍了襄陽城內與鄧縣軍營。
襄陽，州牧府。
劉表幾乎一夜未眠。書房內燈燭通明，他聽著心腹家人一遍遍複述著北麵傳來的、越來越確鑿的消息，枯瘦的手緊緊抓著案幾邊緣，指節發白。
“呂布……好手段，好狠的手段。”他聲音沙啞，帶著深深的疲憊與無力，“這不是遷都，這是將一座山，直接壓在了老夫的背上。”
侍立一旁的蒯良、蒯越兄弟麵色同樣凝重。蒯越上前一步，語速快而清晰：“主公，消息已然坐實。宛城正在大肆修繕宮室，呂布前鋒精銳已接管城防。這絕非虛張聲勢。依在下看，呂布此舉用意有三：其一，以天子為盾，迫我荊州不敢北向；其二，以宛城為楔，名正言順將勢力插入南襄盆地，與我共享荊襄門戶；其三，借朝廷名分，逐步侵削主公在荊北的權柄，招誘不滿之士。”
蒯良點頭，聲音低沉：“最可慮者，便是這名分大義。天子近在咫尺，詔令旦夕可至。我荊州是聽，還是不聽？聽，則事事受製，呂布可假借皇命，調我軍政，索我錢糧，甚至插手官員任免。不聽，則‘抗旨’、‘不臣’之名頃刻加身，呂布振臂一呼，便可聯合內部異己，使我荊州內外交困。”
劉表閉目，長長吐出一口濁氣。攻打南陽？這個念頭隻在腦中一閃，便被他徹底掐滅。不僅是因為呂布兵威正盛，更因為那“犯駕”的罪名，他背不起，荊州也承受不起。他仿佛能看到，一旦自己有所異動，那些潛伏在荊州內部、自稱忠義的人，會如何借題發揮。
“加強防禦……尤其是樊城、新野一線，增派兵力，多布烽燧。糧草軍械，向北傾斜。”劉表終於睜開眼，做出了決定，語氣中滿是無奈，“再……以老夫名義，準備最隆重的賀表與貢禮，送往宛城。言辭要極儘恭順，承認宛城朝廷，頌揚呂布……呂將軍輔國之功。眼下，唯有隱忍，虛與委蛇，先穩住局麵。”
他等於默認了呂布將刀架在自己脖子上的事實，隻求這把刀，落得慢一些。
鄧縣，劉備軍寨。
消息傳來時，劉備正與部屬商議在汝南東南的屯田事宜。帳中瞬間寂靜，所有人的目光都看向了主位上的劉備。
張飛豹眼圓睜，率先打破沉默：“直娘賊！呂布這廝，把皇帝搶到自家門口供起來了！以後他放個屁，都能說是聖旨了！”
關羽麵色沉凝，手中《春秋》簡冊輕輕放下：“天子移駕，非同小可。呂布此番，已非單純武將作為。挾天子以令不臣，其勢將成。大哥，我等處境，更為微妙了。”
簡雍撚著短須，沉吟道：“劉景升此刻，必如坐針氈。他年老求穩，斷不敢與奉著天子的呂布正麵衝突。日後倚重主公抵禦北麵壓力的心思，隻會更重。這正是我等索要糧草、擴大編製、穩固防區的好時機。”
孫乾卻麵露憂色：“然則，主公乃漢室宗親，天子陷於強臣之手，近在咫尺。若完全無視，有損忠義之名；若主動靠攏宛城朝廷，又恐為呂布所製，甚至被其利用，反傷劉荊州之心。”
劉備一直安靜地聽著，目光落在粗糙的地圖上宛城的位置，手指無意識地輕輕敲擊。半晌，他緩緩開口，聲音平穩卻帶著一種穿透紛擾的冷靜：“天子在宛，這意味著，至少眼下，漢室朝廷的旗號，被呂布從長安立在了這裡。”
他抬起眼，目光掃過關羽、張飛等人：“我等自是漢臣，當尊漢室。然，尊漢室，不等於盲從呂布。呂布若行伊尹、霍光之事，匡扶漢室，我等自然敬之。呂布若存董卓、王莽之心……”
他停頓了一下，沒有說下去，但眼中一閃而過的銳利，讓眾人明白了他的未儘之言。
“眼下之勢，”劉備站起身，走到帳門邊，望著北方夜空，“劉荊州方寸已亂，北防必仰仗我等。翼德繼續清剿東部匪患，打通與汝南的聯係，積攢錢糧人手。雲長加緊整訓士卒，尤重紀律陣法。憲和、公佑，除了聯絡士人豪強，亦可派人，以商旅或探親名義，往宛城一行。”
關羽眼神微動：“大哥之意是……”
“不主動接觸朝廷，但需親眼看看，宛城究竟是何光景，呂布究竟想做什麼。”劉備轉身，語氣堅決，“我等力量尚微，首要在存身，在壯大。荊州北疆，便是我等存身壯大之地。對劉景升，要顯忠誠，陳說利害，務求實利。對宛城……暫且觀望，靜待其變。”
他的策略清晰而富有彈性：承認並利用“天子在宛”這個新現實，將其作為從劉表處獲取資源的理由，同時保持自身獨立性，密切觀察呂布動向，在忠於漢室與避免被呂布裹挾之間，走一條狹窄而危險的路。
關羽頷首，深以為然。張飛嘟囔兩句，卻也明白這是老成之計。
荊襄的夜空下，暗流已然澎湃。劉表的龜縮與劉備的蟄伏，都是對這撲麵而來的巨浪最直接的反應。他們都知道，那個盤踞在北方南陽的鄰居，已經不僅僅是一個需要防範的軍事集團，更是一個高擎著正統旗幟、難以正麵抗衡的政治龐然大物。時代的潮水，正以沛然莫之能禦之勢，改變著每一個沿岸者的命運。
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