安陸，江東軍大營。
烈日炙烤著營寨的木質柵欄，空氣中混雜著江水腥氣、泥土味和一股若有若無的焦糊味。孫策一身赤色戰袍，未著甲胄，大步流星地行走在營壘之間的通道上，周瑜跟在他身側，一身銀甲白袍，纖塵不染。
“公瑾，你看！”孫策猛地停下腳步，指著前方不遠處的江麵，以及江對岸那座依山傍水、旌旗林立的堅固營寨——沔口，聲音裡壓著火氣，“文聘和蔡瑁這兩個縮頭烏龜！就這麼隔著江水對耗！我江東兒郎的血性，都要被這江水泡軟了！”
江麵上，幾艘江東的走舸快船正與荊州軍的艨艟進行著小規模的追逐和纏鬥。箭矢“嗖嗖”地劃過水麵，釘在船舷或盾牌上。偶爾有火船試圖突進，很快便被荊州軍預設的攔江鐵索和密集的火箭逼退，在江心燃起一團團無力的火焰，最終沉沒。
周瑜順著孫策所指望去，目光沉靜。“伯符，稍安勿躁。”他的聲音清越，帶著一種安撫人心的力量，“文仲業文聘）用兵謹慎，蔡德珪蔡瑁）水戰老練。他們據險而守，水寨堅固，陸營連環，強攻，正中其下懷。我軍前番奪取夏口，已屬僥幸，如今他們有了防備，急切難下。”
“難下？難道就一直在這裡乾等著？糧草、士氣，哪一樣耗得起？”孫策煩躁地一揮手，打斷了兩名正要上前行禮的校尉，“呂布在北方連戰連捷，我們卻在這裡被兩條老狗擋住去路！憋屈！”
周瑜輕輕按住孫策的手臂：“伯符，小不忍則亂大謀。我已命人多造快船，訓練水鬼，日夜不停騷擾其水寨，疲其軍心。同時，派細作潛入荊南，散播流言，動搖其後方。隻要尋得一絲破綻，便可雷霆一擊。”他頓了頓，語氣加重了幾分，“還有，伯符，呂布之前的提醒，不可或忘。衝鋒陷陣時，親衛必須寸步不離！蔡瑁非黃祖，此人更善陰謀。”
孫策聞言，深吸一口氣，強行壓下胸中翻騰的戰意，重重哼了一聲：“知道了！囉嗦！”他雖不耐煩，但還是下意識地掃視了一眼身後緊隨的、手持大盾和短戟的健碩親衛。
就在這時，一名傳令兵飛奔而來，單膝跪地：“主公，周都督！江麵哨探回報，荊州軍又有三艘樓船調入沔口水寨，加強了正麵防禦。”
孫策的臉色更加難看。
周瑜卻若有所思，對傳令兵道：“再探，重點留意其側翼，尤其是陸上營寨與江岸結合部，是否有異動。”
“諾！”
幾乎在孫策於安陸大營發火的同時，數百裡外的襄陽城，州牧府內，劉備剛剛結束了一次覲見。
他神色恭敬地退出正廳，直到轉過回廊，臉上那謙卑溫厚的笑容才緩緩收斂，取而代之的是一抹揮之不去的凝重。他快步走向自己在襄陽城內的臨時館驛，關羽和張飛早已在此等候。
“大哥，劉景升怎麼說？”張飛性急，見劉備回來，立刻迎上前，聲音洪亮。
關羽則沉穩地遞上一杯溫水，丹鳳眼微眯，觀察著劉備的臉色。
劉備接過水杯，卻沒有喝，隻是握在手中，感受著那點微薄的暖意。“劉荊州…依舊是安撫，勉勵我等安心駐守鄧縣、山都，言說江東孫策乃心腹大患，待東線平定，再圖其他。”他聲音低沉，“賞賜了些布帛，糧草…隻給了半月之數。”
“半月？”張飛豹眼圓睜，“這夠乾啥？俺們那些新招的弟兄，連肚子都填不飽！這老兒分明是敷衍！”
關羽撫須，沉聲道：“大哥，劉表這是既要用我等為其看守北門，抵禦呂布，又要防我等坐大。如今文聘、黃祖皆被牽製在江夏，荊州內部空虛，他焉能不忌憚我兄弟？”
劉備走到窗邊，看著窗外襄陽城相對繁華的街景，與記憶中在鄧縣、山都所見到的荒涼形成鮮明對比。“雲長所言極是。劉表非是不知我等處境，實乃不敢讓我等壯大。”他轉過身，眼中閃過一絲決斷，“然而，機遇往往就在險中求。劉表主力被孫策拖在江夏，無暇北顧，這正是我等暗中積蓄力量的唯一機會！”
他壓低聲音：“翼德，新兵操練不可懈怠，但需更加隱秘。雲長，你親自負責，挑選忠厚可靠之人，以巡防、剿匪為名，繼續招募流民中精壯者，但要化整為零，分散安置，勿要引人注目。”
“大哥放心！”關羽、張飛齊聲應道。
“還有，”劉備看向一旁沉默寡言、負責文書往來的簡雍，“憲和，聯絡荊南四郡豪族之事，需加緊進行。就以…‘共保荊土，抵禦江東’為名，探探他們的口風。零陵郝普，長沙吳巨，武陵金旋…這些人都要設法接觸。”
簡雍拱手：“雍明白。隻是…此事若被劉表察覺…”
劉備眼神一黯：“顧不得那許多了。困守鄧縣，若無根基，終是他人盤中魚肉。劉表…他若真心容我，又何至於此？”他語氣中帶著一絲不易察覺的苦澀與冷硬。“我等如今，便如逆水行舟，不進，則覆！”
館驛內的氣氛變得肅穆而緊張。陽光從窗欞透入，照亮空氣中浮動的微塵，也照亮了劉備眼中那不甘蟄伏的火焰。在呂布、曹操、袁紹、孫策這些龐然大物的夾縫間，他這株看似柔弱的蒲草，正頑強地伸展著根係，尋找著任何一絲可能讓自己存活、甚至茁壯的土壤。而襄陽州牧府內的劉表，在送走劉備後，看著蒯良、蒯越呈上的關於劉備部曲動向的模糊報告，那雙老邁的眼睛裡，警惕與猜疑，也正變得越來越濃。
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