鄴城護城河邊的柳樹勉強抽出些許黃綠的芽尖，卻無力驅散彌漫全城的、比倒春寒更刺骨的壓抑。一種無形無質卻無孔不入的東西，正隨著漸漸暖濕的空氣，悄然滋長，蔓延，如同暗處黴菌的菌絲，纏上梁柱，滲入磚縫，最終侵入人心——那是流言。
起初，隻是水井邊婦人們交頭接耳時閃爍的眼神，是市集角落裡販夫走卒壓低嗓音的幾句唏噓。但它們繁殖得那樣快，幾乎一夜之間，便竄上了茶樓酒肆的二樓雅座，鑽進了營房士卒疲憊的夢囈，甚至攀上了大將軍府高高門檻外的石獅底座。
“聽說了麼？臨淄城破前，大公子袁譚）派出的第三撥求援死士，屍首是在黃河下遊撈起來的，懷裡揣著的血書，字跡都被水泡爛了，就剩個‘兄’字還看得清……可鄴城這邊，連個水花都沒濺起來。”
“何止沒救！我舅父在彆駕府當采買，親耳聽守書房的小廝醉後嘟囔，說審彆駕和逢主簿那幾日閉門議事，說的就是‘青州糜爛，救之無益，不如借曹操之手，絕此後患’……”
“難怪黎陽那邊，顏良將軍派人催了三次的箭簇，至今隻到了一半！井陘張合將軍要的傷藥，更是遙遙無期……原來心思早就不在前線了！”
“噓！噤聲！你不要腦袋，我還要頸上吃飯的家夥呢！”
竊竊私語彙聚成嗡嗡的聲浪，在鄴城灰色的天空下低徊。流言巧妙地編織著真假難辨的細節，將袁譚孤軍覆沒的慘烈與鄴城高牆內的沉默冷酷並置，將前線將士的浴血苦戰與後方供應的遲緩匱乏掛鉤，最終勾勒出一副“兄弟鬩於牆，主忌臣疑”的驚心圖景。審配、逢紀成了把持權柄、蒙蔽幼主的奸佞，而三公子袁尚，則被描繪成懦弱昏聵、聽信讒言的無能之主。
這風，帶著黃河水汽的腥味和血鏽味，終於卷到了黎陽前線。
顏良按著城牆冰冷的垛口，指節因用力而發白。他剛剛又打退了一次徐晃軍試探性的夜襲，甲胄上濺著未乾的血點，分不清是敵人的還是自己人的。文醜站在他身側，默默遞過水囊。
“兄長，”文醜的聲音壓得很低，帶著連日鏖戰的沙啞，“今日巡營，又聽到些不中聽的話。”
顏良猛灌了一口水，狠狠抹了下嘴角，獨眼中寒光迸射：“是不是又說鄴城那幫酸腐文人，巴不得咱們兄弟和對麵拚光拉倒？”他胸膛起伏，怒氣幾乎壓抑不住，“糧草！糧草催了幾遍！答應的援兵連影子都沒有！後方那些蛆蟲，隻知道守著府庫算計！他們把前線將士當什麼了？填溝的土嗎？！”
文醜沉默了片刻，目光投向對岸徐晃大營連綿的燈火，那裡秩序井然，與己方營中隱約傳來的壓抑抱怨形成刺對比。“兄長，流言可畏。更可畏的是……有些話，未必全是空穴來風。”他頓了頓，聲音更低，“營中有老卒傳言，鄴城新近派來的那幾個督糧官，白日點驗糧秣，夜裡卻常往中軍帳後溜達……似在探查什麼。還有，我留在鄴城的家人，前日托商隊捎來口信，說府外近日多了些生麵孔的貨郎。”
顏良霍然轉身，死死盯著文醜：“你是說……”
“我什麼都沒說，兄長。”文醜打斷他，眼神凝重，“隻是這仗，打得憋屈。進，渡不過黃河；守，看不見後援。將士們流血舍命，流的血，涼的卻是心。”
連顏良、文醜這等自袁紹起兵時便追隨左右、被視為肱骨心膂的猛將都開始動搖，都感受到了那從背後漫延上來的寒意，底層士卒之間的低迷與怨憤，更如野草般瘋長。一種被拋棄、被算計的悲涼，混著對未來的茫然，在營壘間無聲流淌，消磨著原本堅韌的鬥誌。
而在鄴城大將軍府深處，這場由流言掀起的風暴，正以更猛烈的勢頭，衝擊著權力核心。
袁尚，這位袁紹的第三子，如今名義上的河北主事人，正焦躁地在暖閣內踱步。他年輕的臉龐上沒了往日刻意維持的沉穩，隻剩下被無數竊竊私語和懷疑目光逼出的蒼白與驚怒。案幾上堆著的戰報和文書，他一個字也看不進去，耳邊反複回響著各種版本的流言。
“外麵……外麵都傳瘋了！”他猛地停下，對著垂手侍立的審配和逢紀低吼，聲音因激動而尖細，“說我故意不救長兄，說我猜忌大將，連顏良、文醜的家眷都派人監視！簡直……簡直是血口噴人！”他揮舞著手臂，卻更像是在驅趕心中那不斷擴大的陰影，“二位先生，這究竟是怎麼回事？！為何會有如此惡毒的言語！”
審配依舊保持著躬身的姿態，麵色如古井無波，聲音平穩卻帶著不容置疑的肯定：“三公子明鑒，此乃呂布賈詡之流最歹毒的攻心之計！彼輩沙場難取速勝，便行此鬼蜮伎倆，意在離間我君臣，瓦解我軍心！大公子青州之失，乃曹操得呂布利器之助，兼有內應，天時地利皆不在我，非戰之罪，更非鄴城所能挽回。至於猜忌大將，純屬無稽之談！顏、文、張、高諸將，皆先主托付之乾城，公子倚之為臂膀，厚待尚且不及，豈會自斷股肱？”
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逢紀連忙上前一步，語氣懇切：“正南兄所言極是。公子切不可中了奸人詭計，自亂陣腳。當務之急，是立刻嚴查流言源頭，揪出軍中城內呂布細作，以正視聽，安定人心！”
然而，他們越是言辭鑿鑿地否認，袁尚心中那根刺就紮得越深，越疼。他看著審配那永遠看不透情緒的臉，逢紀那急切卻總帶著幾分算計的眼神，不由得想起流言中關於他們“架空幼主，排除異己，獨攬權柄”的描繪。一種難以言喻的、被包裹在錦繡華服中的冰冷孤立感，瞬間攫住了他。他們真的……事事都在為我、為河北著想嗎？還是說，他們隻是在維護自己手中的權柄？
當這些流言，以及袁尚因此產生的明顯疏遠，傳到田豐和沮授耳中時，這兩位以剛直和智略聞名、卻日漸被邊緣化的老臣，隻剩下滿腔的悲憤與無力。
田豐府邸的書房內，油燈如豆。他須發似乎更白了幾分，對著來訪的沮授，胸口劇烈起伏，卻壓低了聲音，每一個字都像從牙縫裡迸出：“公與！你聽聽！這流言何其毒也！可它毒的，難道不是句句戳在痛處？！若非剛愎自用，拒納忠言；若非親小人，遠賢臣；若非調度失當，各懷私心，我河北何至於四麵楚歌，將士寒心？！如今大難臨頭，不思幡然悔悟，整肅內部，反而文過飾非，堵塞言路，甚至猜忌到我等直臣頭上！這河北……這河北簡直自掘墳墓！”
沮授坐在陰影裡，整個人仿佛都瘦了一圈，臉上是深深的疲憊與絕望交織成的木然。他沉默良久，才發出一聲悠長而沉重的歎息，那歎息裡仿佛壓著整個河北的重量：“元皓啊……如今說這些，還有何用？正南、元圖把持內外，言路壅塞。三公子……唉，他信他們，遠勝信你我。隻怕在你我項上人頭未被借去安軍心之前，‘怨望腹誹’、‘暗通款曲’的罪名，早已羅織好了。”
兩位老人對視著，昏黃的燈光在他們眼中跳動，卻照不亮那深沉的無奈。他們看得比誰都清楚，呂布這把“流言”的軟刀子，刀刀都砍在了河北早已存在的裂縫上。他們痛心，他們呐喊，但他們的聲音，早已被阻隔在那越來越厚、由猜忌和私心築起的高牆之外。
流言，這無形無影的蝕骨之毒，正悄然滲透河北的每一寸肌體。它放大人心的幽暗，滋養猜忌的種子，讓忠誠蒙塵，讓勇氣消散。整個河北，從廟堂之高的三公子，到營壘之間的戍卒，都陷入一種詭異的僵冷之中——人人目光遊移，言語謹慎，對鄴城發出的號令，心底先打上三個問號；對同袍戰友，亦不敢再全然交托後背。
呂布甚至無需在黃河對岸擂響總攻的戰鼓，河北這艘曾經看似堅不可摧的巨艦，已在內部不斷蔓延的鏽蝕與裂痕中，發出不堪重負的、低沉而絕望的呻吟，緩緩偏離航道，滑向那幽暗不可測的深淵。宛城方向，那雙冷靜得近乎殘酷的眼睛，依舊穿越千裡的烽煙，默默地注視著這一切，精確地計算著最後發力、給予致命一擊的時機。
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