幽州以東，遼東郡，襄平城。
此地的春寒較之河北更甚，風中帶著來自白山黑水的凜冽，刮在臉上猶如細刀割過。太守府邸的正廳內，炭火燒得正旺，劈啪作響，竭力驅散著從門縫窗隙鑽入的寒意，卻似乎驅不散彌漫在空氣中的那份凝重與深沉的算計。
主位之上，公孫度背靠軟墊，手指無意識地摩挲著光滑的扶手。這位統治遼東近二十載的老人，麵容清臒，皺紋如同刀刻，記錄著邊塞的風霜與權謀的沉澱。他的目光並不總是銳利逼人，多數時候半闔著，像在假寐，但偶爾開闔間射出的精光，卻能讓人心底一凜。其子公孫康坐在左下首，身姿挺拔，麵容酷似其父，但眉宇間少了幾分歲月磨出的沉鬱，多了幾分躍躍欲試的銳氣。下首兩邊，分坐著幾位心腹將領與幕僚文臣，皆是遼東真正的權力核心。
“父親，河北的雪，怕是化不乾淨了。”公孫康將一份謄抄清晰的密報雙手呈上，聲音壓得不高，卻足以讓廳內每個人都聽得清楚，“袁譚投降呂布，青州易主，已成定局。最新探報，呂布麾下曹操正猛攻青州殘餘抵抗，張遼、徐晃等部對河北本部的壓迫日甚一日。鄴城那邊，袁尚與審配、逢紀等人似乎起了爭執，流言不斷，軍心已有浮動跡象。依兒臣看，袁氏河北基業，傾覆恐怕就在今明兩年之間。”
他沒有直接說“我們該怎麼辦”，但字裡行間，已將那份迫在眉睫的危機與隱隱的機遇，擺在了所有人麵前。
公孫度接過密報，並未急於翻閱，而是將它輕輕放在案幾上。他那雙仿佛能洞悉人心世情的眼睛，緩緩掃過在場每一個人的臉，從那些躍躍欲試的武將，到眉頭緊鎖的文臣。
“諸君，”他開口，聲音不高，帶著一種邊地特有的沙啞和沉穩，“都聽聽，都看看。中原那頭叫呂布的猛虎，已經把爪子伸過黃河，按在袁本初兩個不成器的兒子脖子上了。河北這塊肥肉，油水厚，骨頭硬，但現在，眼看就要被人生生撕咬吞下。我們遼東，僻處海隅，但終究是漢家疆土。這局棋，下到這會兒，該我們落子了。是趁火打劫，分一杯羹？還是穩坐釣魚台，靜觀其變？或是……早做打算，未雨綢繆？都說說吧。”
話音剛落，左手邊一名麵色黝黑、身材魁梧的將領便迫不及待地抱拳出聲，聲如洪鐘：“太守！末將以為，此乃天賜良機，不容錯過！袁紹在世時，兵強馬壯，對我遼東多有不屑，征調糧草、索取戰馬，幾近勒索。如今其子相爭，自毀長城，正是我遼東揚眉吐氣、開疆拓土之時！末將請命，願率精兵兩萬，西出遼西，直取右北平！趁袁尚首尾難顧，呂布立足未穩之際，蠶食幽州西部諸郡！此乃以逸待勞，事半功倍！若能得幽州數郡之地，我遼東基業將更加穩固，進可圖中原，退可守海隅！”
這番話說得慷慨激昂，充滿了武人的直接與對土地功業的渴望，立刻引來了另外兩名將領的附和，廳內武人一係的氣氛頓時熱烈起來。
“王將軍所言甚是！此時不出兵，更待何時？”
“幽州富庶，豈能白白便宜了呂布或留給袁尚那敗家子？”
然而，右手邊文臣席位上，一位須發花白、麵容清臒的老幕僚卻搖了搖頭，緩緩開口道：“王將軍忠勇可嘉，然則，此議恐非萬全之策，甚至可能引火燒身。”他的聲音平和，卻自有一股令人靜聽的份量。
那王姓將領眉頭一擰：“王先生有何高見？莫非以為我遼東兵馬，不堪一戰？”
“非也。”王姓幕僚不慌不忙，“遼東將士之勇，老夫從不懷疑。然則，諸君可曾細思，我們真正的對手是誰？是即將樹倒猢猻散的袁尚殘部嗎？非也。我們一旦西進，直接衝突的，將是已儘得中原、挾天子而令諸侯的呂布！”他頓了頓，目光掃過眾將，“呂布何人？誅董卓，敗曹操，降袁術，擒袁譚，其兵鋒之盛，謀略之深，天下皆知。其麾下張遼、高順、徐晃、趙雲等，皆世之虎將。更兼傳聞其有能轟塌城牆的奇械。我遼東雖安，然與之相比，國力、軍力、糧草、器械，可能全麵抗衡？”
他看向公孫度，語氣加重：“太守，此時西進，與袁尚殘部爭奪邊角之地，看似得利，實則是火中取栗。一旦引起呂布警覺，以其用兵之狠辣，行事之果決，若視我遼東為隱患，挾大勝之威，提兵東向，請問，我遼東可能獨立擋之？屆時，恐非開疆拓土，而是引狼入室，基業難保啊！”
這番話如同冷水澆頭，讓剛才還熱血沸騰的幾位將領沉默下來，麵露思索。廳內的氣氛再次變得凝重。
公孫度依舊沒有表態，隻是將目光再次投向自己的兒子公孫康，眼神中帶著考校。
公孫康會意，他知道這是父親在眾人麵前給他曆練和樹立威信的機會。他稍作沉吟，整理了一下思路，方才開口，聲音清晰而沉穩：“父親，王將軍銳意進取，王先生老成持重，皆是為我遼東著想。兒臣以為，兩位所言，皆有道理，但也皆未足全功。”
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他站起身，走到懸掛的粗略輿圖前，手指先點向鄴城，又劃過幽州，最後落在遼東的位置。“西進爭利，確如王先生所言，風險巨大，且道義有虧。呂布挾天子，我等出兵攻伐朝廷任命的州郡儘管是名義上的），易授其口實，予其征討我遼東的大義名分。然，坐視不理，如王先生後策所言，待呂布徹底消化河北，整合幽並冀青四州之力，以其展現出的野心與能力，下一個目標，環顧海內，除了我遼東，還有誰更能威脅其側翼，或值得其勞師遠征以竟全功？”
這個反問，讓在座眾人心頭都是一緊。是啊，躲是躲不過去的。
“因此，兒臣愚見，我遼東當行‘聯弱抗強，隔岸觀火，伺機而動’之策。”公孫康的手指在鄴城和遼東之間劃了一條虛線。
“詳細說來。”公孫度身體微微前傾。
“袁尚雖弱，且內部不穩，但河北根基尚存，帶甲之士仍有十萬，顏良、文醜之勇，張合之穩，高覽之敏，皆非易與之輩。田豐、沮授雖受排擠，然其智略仍在。若袁尚能摒棄部分內耗，上下用命，依托城池險隘拚死抵抗，呂布即便能勝，也必是一場慘勝，耗時日久，損耗必巨。”公孫康分析道，“我遼東不必直接出兵與呂布為敵，那無異於以卵擊石。但我們可以暗中助袁尚一臂之力，讓他這條即將沉沒的船，漏得慢一些，掙紮得久一些，最大限度地消耗呂布這頭猛虎的氣力、糧草和耐心。”
“如何助法？又能得何利？”一位文官問道。
“助法有二，皆需隱秘行事。”公孫康眼中閃爍著謀劃的光芒，“其一，可派遣心腹使者，攜父親親筆信及遼東特產珍寶，秘密前往鄴城，麵見袁尚。信中不必提及盟約，隻需表達我遼東對河北局勢的‘關切’，對袁本初舊誼的‘懷念’，以及願意在‘力所能及’範圍內提供‘些許便利’。譬如，默許並小規模開放邊境民間通道，允許一些‘商隊’將遼東產的優質皮毛、藥材，甚至……經過‘妥善處理’的軍馬，輾轉輸入河北。同時，可以含糊暗示，若局勢真到了最壞一步，遼西某些‘荒僻’之地，或可暫為‘安置’之用。”
這話說得委婉，但在場都是明白人，立刻懂了。這是要給袁尚輸血，但又不能明著給，更不能讓呂布抓住把柄。提供緊缺物資，給予心理安慰和一條可能的退路，目的就是讓袁尚抵抗得更堅決，更持久。
“其二，”公孫康的聲音壓得更低，帶著一絲冷意，“烏桓人，還有更北邊的鮮卑部落，近年來勢力複熾，對幽州富庶之地，可是垂涎已久了。樓班、蹋頓等人，貪婪而短視，勇悍而無謀。可遣能言善辯、熟知胡情之士，攜重金、絹帛、鹽鐵，北上秘密遊說。隻需告訴他們，呂布乃漢人雄主，誌向一統，最忌塞外強胡。若讓其平定河北，整合幽並邊軍，下一步必定是北掃草原，清除邊患。屆時，他們的牧場、牛羊、部落，都將不保。反之，若此時南下，趁呂布大軍陷於河北戰事，襲擾其側翼，劫掠其糧道，焚燒其邊鎮，不僅能獲得大量財貨女子，更能讓呂布無法全力南顧，保其部落安寧。甚至……可以暗示，若他們出兵得力，我遼東願意在某些‘交易’上，給予更多便利。”
他目光掃過眾人：“烏桓若動，與之素有勾連的鮮卑部落，難保不會趁火打劫。如此，呂布將陷入河北泥潭與塞外胡騎襲擾的雙重困境之中。他要應付的，就不隻是袁尚的殘兵，還有來去如風、剽悍難製的胡人騎兵。其兵力必然更加分散，後勤壓力劇增，平定河北的時間將大大延長，損耗也將成倍增加。隻要河北的戰火多燒一天，呂布的力量就多消耗一分，我遼東，就多一分準備的時間，多一分未來的把握。”
“妙啊！”先前主張出兵的王將軍忍不住再次撫掌，這次卻帶著歎服，“公子此計，才是真正的老謀深算！驅虎吞狼，坐山觀虎鬥！我們不用直接下場拚命，隻需花些錢糧，派幾個說客，就能讓呂布和胡人、袁尚殺得血流成河！無論最後誰勝誰負，他們都已筋疲力儘。屆時，我遼東兵精糧足，以逸待勞，局麵將主動得多！”
連那位持重的王先生也緩緩捋須，微微頷首：“公子思慮周詳，深遠老辣，老朽歎服。如此行事，既能延緩強敵，又不過度刺激呂布，還能與袁尚結個善緣，更可借胡人之手削弱雙方。確是我遼東當前最穩妥、最有利之策。隻是……”他話鋒一轉，“聯絡烏桓一事，須極其隱秘，人選務必可靠，分寸更要拿捏精準。須知胡人貪婪無度，萬一尺度失控，或消息泄露，反易引火燒身，或將胡騎這股禍水引向我遼東邊境，不可不防。”
公孫康躬身道：“先生提醒的是，兒臣謹記。”
公孫度聽完眾人的議論，尤其是兒子這條環環相扣、既務實又陰險的策略，一直半闔著的眼睛終於完全睜開，銳利的目光在公孫康臉上停留片刻，緩緩點了點頭，臉上露出一絲難以察覺的滿意神色。他深知，在這天下大勢的激蕩漩渦中，遼東這塊曆經艱辛才經營起來的基業，想要保全乃至伺機壯大，絕不能僅憑一時血勇，更需要審時度勢的冷靜、縱橫捭闔的手腕，以及這種隱藏在幕後的、致命的算計。
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“康兒之策，頗合吾意。”公孫度最終開口，聲音不高，卻帶著不容置疑的決斷，一錘定音，“就照此辦理。王先生，挑選精明乾練、熟知河北及胡地情勢之人，備好禮物文書。要派兩隊人，一明一暗。明者，持我禮敬文書及遼東特產，以商隊為掩護，前往鄴城，拜會袁尚及審配等人，姿態要恭敬，言辭要懇切，務必讓其感受到我遼東的‘善意’與‘同情’。暗者，由你親自挑選絕對心腹，攜足量金帛及我的密信，北上烏桓王庭，務必設法見到樓班或蹋頓，陳說利害，誘其出兵。記住，許之以利，動之以害，但絕不可留下任何書麵把柄，所有承諾，皆以‘個人’或‘部落長老’名義進行。”
“是，屬下明白！”王先生肅然領命。
“至於邊境兵馬，”公孫度看向眾將，“自即日起，進入戒備狀態，操練不可懈怠，糧草軍械加緊儲備。遼西方向，增派斥候，嚴密監視幽州及塞外動靜。但無我親令，一兵一卒不得越境挑釁。我們要做的，是讓漁翁，而不是當那鷸蚌。”
“末將等遵命！”眾將齊聲應諾。
會議散去，眾人各懷心思離去。公孫度獨自留在廳中，緩步走到窗邊，推開一道縫隙。遼東春日傍晚的風立刻灌入，帶著寒意與曠野的氣息。他望著外麵略顯荒涼卻無比廣闊的天空，以及天際隱約可見的、綿延的山巒輪廓，眼神深邃難明。
“呂布……賈詡……曹操……”他低聲念著這些攪動天下的名字，“這盤棋，是越來越大了。胃口太大，小心撐著。這北方，終究不是哪一家能輕易吞下、消化得了的。想吃下河北？好，老夫就給你多添幾把柴，讓這火燒得更旺些，看看你這鐵打的胃口，能不能扛得住這四麵八方的明槍暗箭，能不能熬得過這漫長歲月的消磨。”
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