魯肅離去後，軍帳內陷入了更長久的沉默。油燈劈啪作響，映照著劉備臉上前所未有的凝重。關羽和張飛站在一旁，不敢出聲打擾，但從劉備的神情中，他們知道，方才那江東使者帶來的，絕非尋常消息。
“雲長，翼德，”劉備終於開口，聲音低沉而沙啞，“坐。”
兩人依言坐下。張飛性子急，忍不住問道：“大哥，那江東來的胖子到底說了啥？是不是要跟我們打架？”
劉備緩緩搖頭，將魯肅的來意，以及那“共擊劉表，事成後共分荊州”的驚天提議，原原本本地告訴了兩位兄弟。
“什麼？！”張飛猛地站起，環眼圓睜，臉上先是難以置信，隨即湧上狂喜，“好事啊大哥！那劉表老兒，摳摳搜搜，防咱們像防賊一樣！與其給他當看門狗，不如咱們自己乾！拿了荊州，大哥當州牧，咱們也能挺直腰板做人！”
“三弟！噤聲！”關羽低喝一聲，丹鳳眼中精光閃爍，他比張飛想得更深，“此事非同小可！與孫策合作，無異於與虎謀皮！孫策勇銳，其誌不小，豈會真心將荊州拱手相讓？此恐為其驅虎吞狼之計，待我等與劉表兩敗俱傷，他再坐收漁利！”
他看向劉備，語氣沉重：“大哥，背棄劉表，於信義有虧。即便事成，天下人將如何看待大哥？且劉景升雖庸，終究收留我等，若行此不義之舉，恐寒了將士與荊州士民之心。”
張飛不服道：“二哥！那劉表何時真心待過咱們？糧草克扣，地盤給的是最爛的！信義？這世道，拳頭大就是信義！咱們有了地盤兵馬，還怕彆人說閒話？”
劉備抬手，止住了兩人的爭論。他臉上掙紮之色漸退，取而代之的是一種下定決心的冷靜。他並非一時衝動，魯肅的話戳中了他內心最深的渴望與恐懼。寄人籬下，仰人鼻息的日子，他過夠了。荊州這塊肥肉近在眼前，而孫策遞來的，是一把可能打開寶庫，也可能割傷自己的鑰匙。
“雲長所言，乃持重之論；翼德所言，亦是為兄心中所想。”劉備緩緩道，聲音恢複了平穩，“劉景升，確非明主。荊州在他手中，遲早為人所奪。屆時，我等下場，恐怕比現在更為不堪。”
他站起身，走到那幅簡陋卻勾畫著荊襄山川的地圖前，手指緩緩劃過長江南北。“孫策此議，雖險，卻是我等目前唯一能看到的破局之機。獨立！擁有自己的根基！這是我等輾轉半生，夢寐以求之物！”他的手指最後重重地點在荊南四郡的位置，“然而，雲長之憂，不可不慮。孫策非善與之輩，此事需慎之又慎，走錯一步，便是萬劫不複。”
他轉過身，目光在關羽和張飛臉上掃過，帶著不容置疑的決斷：“我意，不可全信其言，亦不可斷然拒絕。當以我為主，借勢而為，預留退路。”
他深吸一口氣，開始下達一連串具體而隱秘的指令，思維清晰，條理分明：
“雲長，你即刻秘密前往孫乾處。令他設法與魯肅再次接觸，地點要變，方式要更隱蔽。告知魯肅，合作之事，事關重大，非一言可決。然，我劉備可承諾，若江東大軍攻來時，我部…不會拚死力戰，亦不會斷江東糧道。此為底線，亦是誠意。至於後續如何，需視戰局發展、江東誠意及劉荊州應對而定。記住，話不能說死，要讓他覺得有希望，但又摸不清我們的底牌。”
關羽領命，他明白這是要與江東保持一種微妙而危險的聯絡，如同在刀尖上行走。
“翼德，”劉備看向張飛，“你從本部及陳到那裡挑選絕對可靠的斥候和老兵，分成三隊。一隊向隨縣以西、荊山腹地探查，尋找可供長期屯兵、易守難攻的隱秘穀地，並繪製詳圖。另一隊沿溳水向南，摸清通往江夏、南郡的小路和渡口。第三隊，扮作商販或流民，滲透進江陵周邊，觀察文聘布防及江東水軍可能的動向。記住，你們的任務是眼睛和耳朵，不是刀劍，遇到任何情況，以隱蔽和傳遞消息為第一要務，絕不可暴露，更不可與文聘部或江東軍發生衝突！”
張飛拍著胸脯，壓低聲音保證：“大哥放心，俺曉得輕重！定把那些犄角旮旯都摸得清清楚楚！”
“此外，”劉備眼中銳光一閃，這是最關鍵的後手安排，“立刻密召簡雍前來。讓他將我們手中最後一批值錢又不顯眼的東西，如部分玉器、上好皮草換成便於攜帶的金餅和荊州急需的北地藥材。然後，讓他攜帶重禮，以‘替劉皇叔拜訪故舊、體察民情’為名，再次南下零陵、武陵。這次目標要明確，不僅要鞏固與金旋、趙範等人的聯係，更要設法接觸長沙太守張羨的舊部，以及桂陽的趙範。不必談合作，隻敘鄉誼，送人情，探聽他們對襄陽的態度，尤其是對蔡瑁、蒯越把持州政的看法。我們要在荊南，無聲無息地織一張網！”
他頓了頓，語氣帶著最後的決絕：“雲長、翼德，我們要做兩手準備！若與孫策合作順利，擊退劉表，則我們以此為基，在分割荊州時爭取最大利益。若事有不諧，或孫策心懷叵測，意圖過河拆橋，那麼荊南山地，便是我們跳出棋盤，另起爐灶的最後退路！為此，我們必須掌握每一條小路，每一處關隘，結交每一個可能的朋友！”
關羽和張飛見劉備思慮周詳，既有梟雄的魄力敢於火中取栗，又不失謀士的謹慎步步為營，心中原本的憂慮被一種堅定的信心取代。齊聲應道：“遵命！”
命令如同投入靜水的石子，激起圈圈漣漪，迅速而隱秘地擴散執行下去。安陸這個小小的軍營，在夜幕掩護下，如同一個精密的蜂巢，開始了緊張的運作。劉備獨自留在帳中，望著跳動的燈火，眼神深邃。他抓住了孫策遞來的繩索，但絕不會將全部重量壓上去。他要在荊襄這盤大棋中，從一顆任人擺布的棋子，努力變成一個能看清全局、落子無悔的棋手。
遠在吳郡的孫策和周瑜，很快便收到了魯肅傳回的訊息——“劉備已動心，然其謹慎，隻應‘不拚死力戰，不斷糧道’。其意仍存觀望，可依計行事，待我軍兵臨城下，施加壓力，其態度自明。”
一場圍繞著荊州歸屬的驚天變局，隨著劉備這充滿算計與野心的暗中抉擇，正式拉開了序幕。棋局之上，無人再是單純的棋子。
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