慶功宴的喧囂直到後半夜才漸漸歇去，酒氣混著炭火餘溫，在碾子溝的夜色裡漫了半宿。
翌日天還未亮，劉紹辰便頂著宿醉的頭痛，坐在會房院的書案前，指尖按在宣紙上，先揉了揉發脹的太陽穴——昨夜與江榮廷敲定的呈報口徑，半點都不能錯。
研墨的動作慢而穩，他將那場奔襲黑瞎子山的惡戰，輕描淡寫為“偵得白熊殘匪於呼蘭轄區邊緣蠢動，欲犯商旅，遂率精銳越界追擊，於黑瞎子山接戰，終潰敵焚巢”。
至於繳獲，更是字斟句酌地縮水：“斃傷匪眾百餘，繳獲雜色槍械百十杆、彈藥若乾，匪資折銀約一萬四千兩，均已登記入庫”——那三百多杆鋥亮的水連珠、十萬發彈藥，還有三萬兩現銀，全被藏在了紙頁之外。
寫罷吹乾墨跡，劉紹辰又逐字核對一遍，才將戰報遞到等候的江榮廷手中。“分統，您看是否妥當？”
江榮廷掃得飛快，目光在“一萬四千兩”處頓了頓，點頭道：“就按這個報。給柳夫人的‘山貨’，可都備好了？”
“已按您吩咐備妥。”劉紹辰側身指了指院外，“從繳獲的綾羅綢緞裡挑了十匹上等蘇杭錦緞，現銀一萬兩分裝在六個標著‘山貨’的木箱裡，由李玉堂親自帶二十名親兵押送，天不亮就出發往吉林去了。驛騎送戰報得等辰時，會比‘山貨’晚一日到。”
江榮廷頷首，抓起搭在椅背上的外衣：“我這就去寧古塔見舒大人。”
寧古塔副都統衙門的正廳裡，舒淇捏著那份戰報，指尖輕輕敲著桌麵，眉頭微蹙。
“榮廷啊，”舒淇抬眼，目光沉得像深潭，“你這精銳動靜可不小。跨轄區行動，雖說是事急從權，可終究不合規製。將軍府那邊若有人揪著這點，參你個‘擅調兵馬、越界行事’，你扛得住嗎？”
江榮廷站得筆直，態度恭謹卻並無懼色：“副都統明鑒。白熊匪幫肆虐邊境，劫掠商隊，殘害百姓，更與俄人勾結，已成心腹大患。此次探得其主力外出，巢穴空虛，戰機稍縱即逝，若層層請示，必貽誤戰機。末將深知跨境乃大忌，然為保境安民，絕此後患，不得不行此險著。所有罪責，榮廷一力承擔，絕不連累大人。”
舒淇盯著他看了半晌，緊繃的臉色漸漸緩和，忽然歎了口氣，臉上露出一絲無奈卻又帶著幾分欣賞的笑意：“你小子…少跟我來這套！一力承擔？你承擔得起嗎？罷了罷了，終究是打勝了，挫敗了為禍多年的巨匪，這是大功一件。總不能讓你這樣有功之臣寒了心。”
他拿起那份戰報，掂量了一下：“這事兒，我給你壓下來。將軍府那邊，我自會去信說明情況，替你周旋。蘇將軍那邊，想必……”他話未說儘，但意味深長地看著江榮廷。
江榮廷立刻躬身：“多謝大人回護之恩！榮廷感激不儘！此次僥幸獲勝，繳獲了些許戰利品，其中有幾匹關外難得的良駒，腳力極佳，末將想著副都統軍務繁忙，正需好馬代步，已命人送至府上馬廄，還望大人勿要推辭。”
舒淇聞言，先是一愣，隨即指著江榮廷哈哈大笑起來，聲音洪亮：“哈哈哈！好你個江榮廷！現在也學會跟我玩這一套了？拿馬匹來堵我的嘴是不是？嗯？”
江榮廷也笑了：“末將不敢。隻是聊表心意，大人於末將有知遇之恩，區區馬匹，不足掛齒。”
“行了行了，馬我收下。此事就此作罷。”舒淇擺擺手，笑容收斂，正色道：“不過，下不為例！往後再有此類行動，務必先知會我一聲，我也好替你轉圜。如今這局勢，俄人在側虎視眈眈，朝中又……唉，行事需更加謹慎才是。”
“是！末將謹記大人教誨！”
吉林將軍府的後宅裡，柳夫人正捧著一匹水綠色的蘇杭錦緞，指尖劃過上麵的纏枝蓮紋，笑得眼尾都彎了。李玉堂剛把大車卸在府外，親自將錦緞和裝銀子的木箱送進來，躬身道：“柳夫人，這是我家大人從碾子溝捎來的土儀，說是感念夫人平日關照，一點心意。”
柳夫人摸了摸錦緞的質地，又瞥了眼那沉甸甸的木箱，心裡門兒清，嘴上笑道：“江分統倒是有心。快，讓人把錦緞收起來，再給李哨長倒杯茶。”
待李玉堂走後，她捧著錦緞去了前書房，見蘇和泰正埋首文書，便湊過去笑道：“將軍，你瞧江分統送來的這錦緞，料子多好。”
蘇和泰抬頭掃了眼，隨口道：“他倒會來事。”
柳夫人挨著桌邊坐下，慢悠悠道：“可不是嘛。聽說這次江分統又剿了一次白熊。他年紀輕輕，倒有幾分本事，還懂事，這樣的人，可得多提點著點。”
蘇和泰沒接話，心裡卻記下了。
次日辰時，驛騎才將江榮廷的戰報送到將軍府。蘇和泰剛翻開戰報，親兵又遞進來一封密信——是阿保林加急送來的彈劾折，上麵條條列列寫著江榮廷“目無法紀、擅越三姓轄區、窮兵黷武，恐引俄人不滿”，字裡行間滿是火藥味。
蘇和泰先把戰報看了一遍，目光在“斃傷匪百餘、繳銀一萬四千兩”上頓了頓，臉上沒什麼表情。
隨後拿起阿保林的彈劾信，掃到“擅越轄區”時，嘴角反而勾起一絲譏諷——昨日柳夫人還在誇江榮廷懂事，今日就又來個彈劾。
他把彈劾信隨手扔進廢紙簍，拿起朱筆，在戰報上批得乾脆：“江榮廷勇於任事，主動出擊剿滅巨匪，殊為可嘉。跨轄區行事雖屬情急，然特殊情況當有非常之舉，不予追究。所獲軍械彈藥，全賞該部以資鼓勵；銀兩登記入官庫，以充軍需。”
批完，蘇和泰叫來親兵，吩咐道：“把批複送碾子溝，再抄送寧古塔副都統衙門。”
幾日後，批複送到碾子溝時，江榮廷正在校場上看朱順訓練新兵。劉紹辰拿著批複跑過來，聲音裡帶著笑意：“分統，成了！將軍不僅沒追究跨轄區的事，還把軍械全賞了咱們！”
江榮廷接過批複，掃了一眼，神色平靜，隻是遞給劉紹辰：“存檔吧。”
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