天剛蒙蒙亮，江榮廷就站在駐地院壩裡，望著綏芬河方向的晨霧出神——一夜未眠，將軍府的軍令和範老三口中“鎮三江專抗俄人、不害百姓”的模樣在他腦子裡反複打轉，終於有了決斷。
“分統！”範老三匆匆趕來，手裡攥著布防圖，臉上帶著幾分急切，“各隊弟兄都整裝好了，糧彈也備齊了，您看……啥時候出兵？”
江榮廷轉過身，眼神比晨霧更清亮，語氣卻異常篤定：“不出兵。”
範老三愣了愣，以為自己聽錯了：“分統？可將軍府那邊……”
江榮廷打斷他，指尖在布防圖上的山寨位置點了點，“這鎮三江是條有章法的漢子，硬打下去，咱們弟兄要流血。我親自去回回他——上山拜會，跟他談一談。”
“啥？！”範老三驚得嗓門都高了，“分統您親自去？那可是匪窩！趙虎臣性子烈，萬一他……”
“正因為他烈，才要我去。”江榮廷拍了拍範老三的肩，語氣平靜卻不容置疑，“人多了像‘砸窯’，反而顯不出誠意。我隻帶玉堂去見他。你在山下穩住陣腳，若晌午前我沒出來，再行事不遲。”
範老三還想再勸，可看著江榮廷眼底的決斷，知道他已拿定主意，隻能歎口氣：“那……分統您務必當心！我這就去安排人在山口盯著，一有動靜立刻接應！”
江榮廷點頭，轉身回屋換衣裳——他沒穿巡防營的製服，而是翻出一件半新不舊的青布棉袍。
兩人輕催坐騎，沿著覆著薄霜的崎嶇山道，向著鎮三江趙虎臣盤踞的深山坳子裡行去。
山路愈行愈險，林密苔滑。至一處狹窄隘口，忽聽道旁枯樹叢後一聲沙啞的低喝：“站腳！穿堂風還是過山雨？亮個迎頭！”
江榮廷勒住馬，不慌不忙，抱拳向聲音來處朗聲道：“西北懸天一塊雲，烏鴉落進鳳凰群。滿堂皆是英雄漢，請問哪位是昆侖？”
樹叢後沉默了片刻，接著，兩個端著老套筒、身穿臃腫棉襖的漢子鑽了出來，眼神警惕地上下打量著他們：“哪個綹子的？什麼蔓兒？炸的什麼廟？”
“江湖漂泊，無蔓無綹。”江榮廷從容應答，“煩請通傳趙大當家一聲，就說寧古塔巡防營江榮廷，特來拜山，有要事相商。”
“官麵上的人？”兩個崽子臉色驟變，槍口猛地抬起，敵意瞬間彌漫，“官狗子敢來闖山？活膩歪了！”
江榮廷麵無懼色，反而淡淡一笑：“若是來剿匪的，山下早已大軍合圍，槍炮齊鳴，何需我二人到此？是戰是和，總得讓趙大當家當麵掂量。莫非威震綏芬河的鎮三江，連見我一麵的膽色都沒有？”
一個年紀稍長的土匪盯著江榮廷看了片刻，對同伴使了個眼色，後者收起槍，轉身飛快地向山裡跑去。
約莫一炷香的功夫，那土匪返回，態度略微緩和，但仍帶著戒備：“大當家準了！不過，得按山規來！”說著取出兩條臟兮兮的黑布，又上前搜走了江榮廷與李玉堂的配槍，“得罪了！”
江榮廷與李玉堂坦然受之，被蒙上雙眼，由土匪牽引著，在山林中深一腳淺一腳地繞了許久，耳邊漸漸傳來人語馬嘶。
待眼罩取下，隻見身處一個地勢險要、易守難攻的山穀之中。四處是用原木搭建的窩棚、馬廄，中央空地插著一杆褪色的大旗，上書一個鬥大的“鎮”字。
山穀儘頭，一座頗為氣派的木結構廳堂巍然矗立，門楣上懸著“忠義堂”的匾額。此刻，廳堂內外密密麻麻站滿了持槍挎刀的土匪，目光森冷，充滿敵意地聚焦在這兩個不速之客身上。
江榮廷深吸一口氣，整理了一下衣袍，昂首闊步向忠義堂走去。李玉堂緊隨其後。
踏入忠義堂，一股混合著煙草、汗水的味道撲麵而來。廳內光線稍暗，正中虎皮交椅上，端坐一條漢子。此人年近四十，身材精悍結實，麵龐黝黑，顴骨略高，一雙虎眼開闔間精光四射，透著久經風霜的悍厲與警惕，正是匪首趙虎臣，報號“鎮三江”。
他左右下首，分坐著四條氣勢彪悍的漢子，正是山寨的“四梁”——炮頭、糧台、水香、翻垛的，個個眼神凶戾。
“你就是寧古塔的江分統？”趙虎臣開口，聲音低沉沙啞，卻帶著一股不容置疑的威勢。
江榮廷抱拳，目光掃過四梁，最終定格在趙虎臣臉上，語氣誠懇：“在下江榮廷，江湖上傳言，趙大當家是條劫富濟貧、專和老毛子過不去的硬漢子，江某聽了，心裡是佩服，特來當麵求見。”
趙虎臣麵色稍緩，但語氣依舊冷硬：“江分統，咱們明人不說暗話。你是官，我是匪，天生就是對頭。你今日孤身上山，總不能隻是來找趙某見麵的吧？劃下道來吧！”
江榮廷正色道：“大當家快人快語。江某此來，也是想請教大當家，如今日俄大戰已了，官府的目光遲早要轉回關外，大當家麾下這幾百號生死弟兄，難道就打算一直窩在這深山老林裡，與官軍為敵，終老一生嗎？這絕非長久之計。”
趙虎臣聞言，冷哼一聲：“江分統，光憑嘴皮子可說不動我趙虎臣。江湖有江湖的規矩，咱這兒隻認這個！”他拍了拍腰間冰涼的駁殼槍，“聽說你江分統槍法如神，剿匪立功無數？巧了，趙某彆的不服，就服有真本事的好漢！你敢不敢跟我比劃比劃？讓弟兄們也開開眼！”
江榮廷心知這是山寨的規矩，當下毫不遲疑，慨然應允：“客隨主便！大當家想怎麼比，江某奉陪到底！”
趙虎臣眼中精光一閃，他本就想試探這官軍的底細，聞言哈哈一笑：“好！痛快！屋裡窄巴，走，到院裡比！”他轉頭對身旁崽子吩咐，“給江分統取把槍來！”
崽子快步退下，眾人簇擁著來到忠義堂外。土匪們自動圍成一圈，留出中間的空地。片刻後，那崽子捧著個鏡麵匣子回來，江榮廷接過槍，拉栓檢查了一遍，利落彆在腰間。
另一名崽子拿著一摞嶄新的袁大頭趕來，往石桌上一放，銀元相撞發出清脆的響聲。趙虎臣指了指銀元：“就玩打銀元！”
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