江榮廷與李玉堂一路沉默地下山，山風刮過臉頰，帶著涼意，卻遠不及心中那份沉鬱。範老三早已焦急地等候在山下接應點，見二人無恙歸來，才長長鬆了口氣，但看到江榮廷凝重的麵色，心又提了起來。
回到營房，得到消息的劉寶子也帶著人馬從防區趕到。眾人齊聚，屋內氣氛凝重。江榮廷褪下那身客商袍子，換回巡防營分統的戎裝，神色冷峻地將山中經曆，尤其是鎮三江趙虎臣最終那“寧為玉碎，不為瓦全”的決絕態度，簡要說了一遍。
範老三聞言，氣得捶了一下桌子：“這趙虎臣，真他娘的是個榆木疙瘩！油鹽不進！分統您把話說到這個份上，他竟一點餘地都不留！”
劉寶子擰著眉頭，接口道：“分統，鎮三江在這片山裡經營多年，地形比他家炕頭還熟，手底下那幫崽子也都是亡命徒，槍法不賴。他要是鐵了心據險死守，咱們硬往上撞，恐怕得磕掉幾顆牙。”
江榮廷走到那張標注著粗略地形的地圖前，手指重重地點在代表山寨位置的墨點上。“蘇和泰和佟世功都在等著捷報，我們沒有退縮的餘地。”他深吸一口氣，語氣中帶著一絲無奈和冰冷的決斷，“好言難勸該死的鬼，既然他選了這條死路，那就隻能用槍炮說話了。”
他轉過身，目光掃過眾人：“山寨的虛實，我們知之甚少。不能拿弟兄們的性命去填坑。王榮！”
“末將在！”左營幫帶王榮立刻抱拳出列。
“命你即刻點齊三百精銳，明日拂曉，對鎮三江山寨發起試探性攻擊。”江榮廷命令道，隨即詳細指示，“此戰不為攻堅。你的任務有三：其一，探明其外圍工事強弱與主要火力點；其二，摸清其戰力和反應；記住，不得貪功冒進，一旦遭遇強力阻擊或中伏跡象，立即撤退，保全實力為上！三哥會派人給你帶路，並在外圍策應。”
“末將遵命！定不辱命！”王榮大聲領命，眼中閃過一絲好戰的光芒。
翌日拂曉，天色灰蒙，山林間彌漫著冰冷的霧氣。王榮率領三百名官兵，在熟悉路徑的向導帶領下，悄無聲息地向深山坳子摸去。隊伍銜枚疾走，儘量不發出聲響，但沉重的腳步聲和裝備的輕微碰撞依舊打破了山林的寂靜。
然而，剛接近山寨外圍的第一道山脊線，異變陡生！
“咻——啪！”一支響箭帶著淒厲的尖嘯射入空中，猛然炸響！如同一個信號，刹那間，兩側山坡的密林、亂石堆後，爆發出爆豆般的密集槍聲！
“砰砰砰！”“噠噠噠……”夾雜著快槍和老式火銃的轟鳴）
子彈如同疾風驟雨般潑灑而下，瞬間將官兵的先頭部隊籠罩。幾名措手不及的兵士慘叫著中彈倒地。
“有埋伏！找掩護！給老子打！”王榮反應極快，一個側撲躲到一棵大樹後，聲嘶力竭地怒吼著下達命令。
官兵們迅速就地散開，依托樹木、岩石拚命開火還擊。但土匪們顯然早有準備，占據了絕對的地利，槍法又準又狠，火力異常凶猛，壓得官兵幾乎無法有效抬頭瞄準。這些土匪極其擅長山地遊擊，身影在掩體間靈活閃動，打幾槍就換位置，讓官兵難以鎖定。
“狗日的！這幫胡子算計好了！”王榮罵了一句，冒險探頭觀察。隻見通往山寨的險要路口，隱約可見用沙包、木石壘砌的簡易工事，多個火力點噴吐著火舌，構成了交叉火力網。對方防守得極有章法。
王榮不甘心，組織了兩波小規模衝鋒，企圖強行突破一處火力點，但都被對方精準的火力打了回來，又丟下了十幾具屍體和傷員。
戰鬥激烈地持續了近一個時辰，官兵被完全壓製在山坡下，寸進難進，傷亡不斷增加。
王榮眼看傷亡越來越大，士氣開始低落，知道再打下去恐怕要全軍覆沒，隻得咬牙下達了撤退命令。
“撤！快撤！交替掩護！”
聽到撤退命令，官兵們如蒙大赦，留下斷後隊伍拚死阻擊，其餘人攙扶著傷員，狼狽地向山下潰退。
土匪們見狀，發出陣陣得意的呼哨和嘲罵，冷槍不斷追射，更像是在驅趕戲耍獵物。
山坡上，留下了三十多具官兵遺體、丟棄的十餘支步槍和彌漫不散的硝煙與血腥味。
山寨高處的一座望樓上，趙虎臣麵無表情地注視著官軍潰退的場麵。
周鐵山提著還在冒煙的駁殼槍，興衝衝地跑上來，臉上滿是嗜血的興奮：“大當家！官狗子慫了！讓弟兄們追下去吧，痛打落水狗，還能多撈幾條快槍！”
趙虎臣猛地一擺手，斷然拒絕：“不行！窮寇莫追！江榮廷用兵謹慎，這很可能隻是試探，山下必有接應！咱們憑的是地利，下了山，正麵硬碰，吃虧的是我們！”
周鐵山被噎了一下，臉上興奮之色褪去，換上幾分不以為然，但不敢違逆大當家，隻得嘟囔著下去傳令。
山下的王榮帶著殘兵敗將撤回到安全地帶，與策應的範老三部彙合。清點人數，傷亡近六十人，可謂損失慘重。
王榮一臉羞愧與不甘，單膝跪地向江榮廷請罪：“分統，末將無能！中了土匪奸計，折損了這麼多弟兄，請分統重罰！”
江榮廷麵色陰沉如水，他扶起王榮：“罪不在你。是趙虎臣早有防備，我也低估了他的防禦力量。”
初戰的失利，像一盆冷水澆在巡防營頭上，也讓原本因剿匪而有些躁動的氣氛瞬間冷卻下來。
江榮廷深刻意識到，對付鎮三江，絕非易事。而山寨之內，雖然打退了官軍第一次進攻，但趙虎臣的心情並未輕鬆，真正的考驗，才剛剛開始。
周鐵山退回自家窩棚後，對鎮三江“畏戰”的命令愈發不滿，眼中閃爍著異樣的光芒。
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