春回大地，延吉邊境的凍土漸漸消融，但江榮廷心頭卻籠罩著一層比嚴冬更冷的寒意。去年的邊務經費，朝廷戶部和吉林地方都未能足額撥付，全靠牛家商會募捐和三十二萬兩“賣身錢”才勉強支撐下來。轉眼新的一年，龐大的開銷又如影隨形。
督辦公署書房內，氣氛凝重。江榮廷、吳祿貞、劉紹辰三人圍桌而坐，桌上攤開的是新一年的預算草案。
“粗略算下來，維持靖邊軍四千人馬、左路巡防營相關防務、各處工事維護、公署開銷，再加上即將到來的德國教官團薪餉，以及必須儲備的彈藥糧草，今年至少需要五十到五十五萬兩。”劉紹辰指著賬冊，眉頭緊鎖，“我們按慣例報了六十萬的額度，指望著能到手四十萬就謝天謝地。可剛接奉天電報，朝廷那邊，初步隻認十萬兩，還說要等到下半年方能撥付。”
“十萬兩？下半年？”吳祿貞冷笑一聲，“這簡直是打發叫花子！等這筆錢到了，弟兄們早就餓死凍死，防線也垮了！”
江榮廷沉聲問道：“吉林那邊呢？朱家寶去年答應協餉，最後也隻給了一半多。”
劉紹辰搖搖頭，語氣帶著無奈：“吉林去年的財政赤字就高達兩百多萬兩，聽說今年開春更是艱難，各地要錢的條子堆滿了巡撫衙門的案頭。指望他們，我看……夠嗆。就算能給，恐怕也是杯水車薪，而且不知要拖到何時。”
書房內陷入一片死寂。巧婦難為無米之炊，沒有錢，一切都是空談。數千將士的吃喝拉撒、邊防的穩固、即將開始的德式訓練，都將成為泡影。
吳祿貞年輕氣盛，猛地一拍桌子，眼中閃過一絲決絕：“等靠要，死路一條！上邊指不上，我們就自己想辦法！依我看，就以延吉邊防督辦公署的名義，強行接管延吉廳、琿春等地的商稅、厘金征收權！這筆錢，本就該用於地方防務，如今邊事緊急，我們截留下來，天經地義！”
此言一出，劉紹辰倒吸一口涼氣：“綬卿，此計雖能解燃眉之急，但……這是擅權之舉啊！沒有陳督辦的明確首肯，我們擅自行動，日後恐留人口實，被參上一本‘擁兵自重，劫掠地方’，那可是殺頭的大罪！”
吳祿貞情緒激動，“紹辰！火都燒到屁股了，還瞻前顧後？與其等到沒錢發餉、軍隊嘩變的時候乾著急，不如現在就乾了！先把眼前的難關渡過去再說！陳督辦那邊，我們立刻發電請示！”
江榮廷沉默地聽著兩人的爭論，手指無意識地敲擊著桌麵，心中天人交戰。吳祿貞的辦法是刀尖上跳舞，風險極大；劉紹辰的顧慮是老成持重之言。可是，現實就擺在眼前，沒有錢，一切都是空談。難道真要眼睜睜看著好不容易建立起來的防線和軍隊，因為缺餉而崩潰嗎？朝廷和地方的官僚們，隻知道扯皮推諉，何曾真正體諒過邊關將士的死活？
“給陳督辦發電報！”江榮廷終於開口，聲音低沉，“將我們的困境和……吳會辦的提議，如實稟報，請示方略。”
電報很快發出，內容詳儘陳述了經費短缺的嚴峻形勢，並委婉提出了“暫借地方稅厘以渡難關”的“權宜之計”。
煎熬地等待了一日後，陳昭的回電到了。電文很簡短，既沒有明確同意，也沒有斷然反對，字裡行間充滿了官場特有的圓滑與模棱兩可：
“來電悉。延吉邊務艱困，本督辦亦深為焦慮。然地方稅厘，關係甚重，牽涉多方。汝等身處一線，情況明了，當以鞏固邊防、穩定軍心為第一要務。具體事宜，可酌情辦理，總以不負朝廷重托、不引發地方動蕩為要。本督辦在吉林，亦當竭力籌措。”
劉紹辰拿著電文，反複看了幾遍，苦笑道：“陳督辦這話……等於什麼都沒說啊！‘酌情辦理’，‘不負重托’，‘不引發動蕩’……好處他不想擔，責任也不想負，這是把球又踢回給我們了。辦好了，是他‘竭力籌措’有功；辦砸了，便是我們‘擅權滋事’。”
吳祿貞卻不管這些，他指著電文中的“酌情辦理”和“鞏固邊防為第一要務”說道：“這分明就是默許！隻是話說得含糊而已！陳昭在吉林，肯定也弄不到錢，他巴不得我們自己解決，隻要不鬨出大亂子，他樂見其成！”
江榮廷看著那封措辭謹慎的電報，又看了看吳祿貞急切的眼神和劉紹辰憂慮的麵容，想起空空如也的庫房，一股無名火猛地竄起。朝廷無能，地方推諉，難道真要逼得邊關將士餓著肚子守國門嗎？
他猛地站起身，臉上閃過一絲決絕的戾氣，罵道：“去他媽的！又想馬兒跑，又不給馬兒吃草！天底下哪有這樣的道理！乾了！愛他媽咋咋地！出了事，我江榮廷頂著！”
他目光轉向肅立一旁的朱順，厲聲下令：“朱順！”
“卑職在！”
“你立刻帶一營兵馬，以延吉邊防督辦公署的名義，前往延吉廳、琿春衙門！宣布即日起，兩地商稅、厘金，由督辦公署直接接管，稅款由靖邊軍押送回署，專項用於邊防軍需！告訴他們，這是戰時臨時措施，膽敢阻撓者，以妨害軍務論處！”
“是！”朱順毫不遲疑，領命而去。
“還有，”江榮廷補充道，“派人去核查朝鮮墾民越境耕種的情況，按畝征收‘越墾稅’！再派一隊精乾人馬，控製圖們江幾處主要的渡口和通道，對所有過境的日俄商品，嚴格查驗，收取查驗費和臨時關稅！這兩項，能收多少算多少！”
命令既下，雷厲風行。朱順率領如狼似虎的靖邊軍士兵，迅速開進延吉廳和琿春衙門。地方官員見荷槍實彈的士兵前來，雖心中不滿，但懾於江榮廷的兵威和“邊防緊急”的大義名分，大多選擇了配合，交出了稅冊和征收權。征收還是由原有稅吏進行，但收到的稅款，不再入庫地方財政，而是由靖邊軍士兵當場清點，直接押送往督辦公署。
同時，對朝鮮墾民的“越墾稅”和對日俄過境商品的查驗費、臨時關稅也開始征收。雖然過程不免有些騷動和抵觸，但在武裝力量的威懾下，總體上還算順利。
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