由東三省總督徐世昌推動設立的東三省講武堂，在奉天已然運行了一年有餘。這座新式軍事學堂的主要任務，便是招收奉天、吉林、黑龍江三省的巡防營以及新軍中的在職軍官，進行短期、高效的近代軍事理論和技術培訓，以期快速提升底層軍官的素養，為積弱的舊軍隊輸血。
學堂分設兩種班次：巡防營班，每期招收一百人，學期一年，專收各巡防營的哨官、管帶等；新軍班，同樣每期百人，但學期縮短至半年，麵向各鎮、協的新軍軍官。
江榮廷自然不會放過這個機會，他精心挑選了麾下三十多名有潛力的中下層軍官，保送他們進入了講武堂深造，期盼他們學成歸來後，能成為第一混成協未來的骨乾。
由幫辦吳祿貞全力主持的招墾局也緊鑼密鼓地運作起來。儘管關外十月草木凋零，並非墾荒的時節，但這項被視為鞏固邊防百年大計的宏圖已然鋪開。其範圍以延吉為核心，計劃輻射琿春、汪清、和龍乃至更東的東寧等廣袤地帶。
招墾局的告示貼遍了城鄉要道，大力招徠移民。無論是關內破產的農民、吉林本省無地的流民，還是對延吉水土適應性更強的朝鮮邊民，皆在歡迎之列。
宣布的政策極為優厚：承諾每戶授旱田十坰或水田五坰，並免除三年一切稅賦，還將由延吉邊防督辦公署負責提供初始的農具和糧種。
雖然眼下寒風凜冽，但已有不少聽聞消息的潛在移民開始前來谘詢、登記，為來年開春做準備。這沉寂的邊疆，仿佛在寒冬中默默積蓄著力量，隻待冰消雪融，便要煥發出新的生機。
關內傳來的消息卻給這片欣欣向榮的景象蒙上了一層陰影。安慶起義的槍聲雖已沉寂，但其帶來的震動卻如同無形的陰雲，沉甸甸地籠罩在清廷上下。新上任的吉林巡撫陳昭，為表明立場、穩固統治，一改在延吉時的相對溫和，雷厲風行地頒布了《清查革命黨章程》，並在省城吉林設立了名為“探訪局”的特務機構，專司偵緝、抓捕革命黨及其同情者。一時間，吉林各地，尤其是省城和各大學堂，風聲鶴唳，草木皆兵，不少僅僅因為接觸新學、思想活躍的青年學生、低級軍官，甚至隻是對時政發過幾句牢騷的士紳，都被羅織罪名，查處下獄，官場和學界人人自危。
就在這微妙而緊張的時局下，一個震驚天下的消息傳來——光緒皇帝與慈禧太後在短短數日內相繼駕崩！舉國哀悼，國喪期間，一切軍政活動暫停。按照規製，東北地區的主要官員需齊聚奉天，舉行隆重的國喪儀式。
奉天城內，一片縞素。總督府安排的臨時行轅內，來自吉、黑兩省的督撫、文武官員們齊聚一堂，氣氛肅穆而壓抑。儀式間隙，官員們三三兩兩聚在一起，低聲交談。
陳昭與江榮廷在庭院一角的廊下漫步。他望著院內懸掛的白幡，歎了口氣，先是聊了些國喪的禮儀和京中的局勢，話鋒隨即一轉，語氣變得語重心長起來：
“榮廷啊，”陳昭的聲音壓得很低，帶著長輩對晚輩的關切與提醒，“你我相識數年，一同在延吉那苦寒之地為朝廷效力，也算得上是肝膽相照了。有些話，我思來想去，還是得提醒你一句。”
江榮廷微微側身，恭敬地說道：“陳大人請講，榮廷洗耳恭聽。”
陳昭目光掃過四周，確認無人靠近，才繼續說道：“你如今是延吉邊防督辦，聖眷正隆，前途不可限量。這位置，不知有多少人盯著呢。越是這個時候，越要謹言慎行，尤其是在……用人方麵。”
他頓了頓，刻意加重了語氣：“就拿你公署裡的那位吳幫辦來說，此人確實才乾出眾，懂洋務，知兵事，是不可多得的人才。但是……”他話鋒一轉，臉上露出憂色，“他的背景，終究是個隱患啊。當年他在日本士官學校留學時，與那些亂黨分子過從甚密，這是朝野上下許多人都心知肚明的事情。雖說他如今為國效力，看似安分，可誰能拍著胸脯保證，他就徹底斷了那些瓜葛，心窩子裡就真的乾淨了？”
陳昭看著江榮廷的眼睛，言辭懇切：“你與他朝夕共事，倚為臂膀，但防人之心不可無啊！如今朝廷對亂黨是寧枉勿縱，風聲緊得很。我身為吉林巡撫，執掌一省刑名，壓力巨大。萬一……我是說萬一，他那邊出了什麼紕漏，或是被人抓住了什麼把柄，你作為他的頂頭上司，又如此信任他，豈不是要受其牽連？到時候，縱有千般功勞，隻怕也抵不過一個‘勾結亂黨’的罪名！大好前程，毀於一旦，豈不令人痛惜？”
江榮廷靜靜地聽著，臉上看不出太多表情，心中卻是波瀾起伏。他豈能不知吳祿貞的背景和傾向？他甚至隱約察覺到吳祿貞與革命黨可能仍有聯係。但他更看重吳祿貞的才能和對延吉邊防的貢獻，以及兩人在“移民實邊”、強軍禦侮等大政方針上的高度一致。
他沉吟片刻，對陳昭抱拳，語氣恭敬而誠懇：“陳大人金玉良言，推心置腹，榮廷感激不儘！您這番提醒，是為榮廷著想，怕我年輕識淺，誤入歧途，這份情誼，榮廷銘記在心。”
他話鋒微轉，既表達了接受好意，也委婉地表明了自己的立場：“吳幫辦的事情，我心中亦有分寸。他在日本留學，結交廣泛，有些舊識也在所難免。不過，他自到任延吉以來，兢兢業業，於招墾、練兵諸事，貢獻卓著，這些都是有目共睹的。如今延吉邊防百廢待興，正是用人之際……當然，陳大人的提醒，如同警鐘，榮廷定當時刻謹記，在共事之時，自會多加留意，把握分寸，絕不會因私廢公，更不會授人以柄，請大人放心。”
陳昭見他聽進去了，也知道江榮廷是個有主見、有手段的人，便不再深究，拍了拍他的肩膀，歎道：“你心中有數便好。總之，一切小心，穩字當頭。你我同在吉林為官，一榮俱榮，一損俱損啊。”
“榮廷明白。”江榮廷點頭應道。
兩人又聊了些無關痛癢的公務，便各自散去。江榮廷望著陳昭離去的背影，眉頭微蹙。陳昭的提醒，無疑給他敲響了警鐘。
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