陳朝，北疆，遂城。
此地乃邊境重鎮，城牆高厚，旌旗招展，守軍戒備森嚴。
雖與契丹暫息乾戈，通商往來，但邊境線上從未真正放鬆過警惕。
今日，城關氣氛卻比往日更為凝重。
一隊衣甲鮮明、氣勢彪悍的契丹騎兵，護衛著數輛裝飾華貴的馬車，抵達關下。
為首者，並非往日負責具體交涉的邊境部族首領，而是一名身著契丹貴臣服飾、神色倨傲的使者。
守關將領不敢怠慢，一麵按規矩接待，一麵火速派快馬將消息傳往後方軍鎮及汴京。
遂城節度使府內，氣氛肅穆。
石墩一身常服，坐於主位，麵色沉靜如水。
他雖已轉入暗處，成為“守護者”之一，但北疆軍務，尤其是與契丹相關之事，陳穩依舊命他暗中關注，必要時可直接與舊部聯絡，便宜行事。
下首坐著幾位北疆核心將領，皆是石墩昔日得力部下，如今已獨當一麵。
“大帥，”
一名麵色黝黑的將領沉聲稟報。
“契丹使團已安置在驛館，為首的叫做耶律撻烈，是蕭太後頗為信任的臣子，官居林牙。”
“觀其隨行護衛，皆是從宮帳軍中挑選的精銳，非尋常使團可比。”
另一名將領接口，語氣帶著不滿。
“那耶律撻烈態度甚是倨傲，入城時對迎接的官員愛答不理，開口便要求重新劃定邊境榷場，調整互市稅則，言下之意，是要我朝讓出更多利來。”
“還說……近年來邊境‘不明騷亂’頻發，影響商路，需我朝加強約束，若我方無力，他們可‘代為’巡邊。”
此言一出，廳內幾位將領皆麵露怒色。
“代為巡邊？好大的口氣！”
“這分明是借口生事，試探我朝底線！”
“蕭太後剛徹底掌權，便迫不及待要來耀武揚威了麼？”
石墩抬手，止住了眾人的議論。
他目光掃過幾位舊部，緩緩開口，聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴。
“蕭綽蕭太後之名）此人，精明強乾，野心勃勃。”
“她甫一掌握大權，便遣心腹重臣前來，絕非隻為區區榷場之利。”
“其目的，一在試探我朝新君登基後，朝局是否穩固，邊軍是否懈怠；”
“二在借此機會，彰顯其權威，壓我朝一頭，為日後可能的交涉鋪墊；”
“這三嘛……”
他頓了頓，眼中閃過一絲銳利。
“或許也與那光幕之後的偽宋有關。”
“契丹與偽宋接壤，偽宋如今看似安穩，實則內部如何，蕭綽未必沒有察覺。”
“她或許想借此機會，看看我朝在應對北疆壓力的同時，是否還有餘力顧及他處。”
幾位將領聞言，神色更加凝重。
若真涉及偽宋與那神秘莫測的鐵鴉軍，局勢便更為複雜。
“大帥，那我們該如何應對？”
石墩沉吟片刻。
“耶律撻烈不是要談嗎？”
“那就陪他談。”
“著令邊境各軍鎮，即日起提高戒備等級，巡邏隊次加倍，哨探前出。”
“榷場那邊，暫維持原狀，但守軍需暗中加強掌控，以防生變。”
“至於談判……”
他看向負責外交事務的文官。
“底線要守住，態度要不卑不亢。”
“可據理力爭，陳說利害，讓其知我朝雖不欲重啟戰端，卻也絕非軟弱可欺。”
“具體條款，拉扯便是，不必急於求成，也絕不可輕易讓步。”
“最重要的，是摸清蕭綽此番動作的真實意圖。”
“是！”
眾人齊聲領命。
石墩又補充道。
“將此間情況，詳細寫成奏報，快馬送往京城，呈報陛下。”
“同時……以密渠道，告知君上。”
“明白。”
命令迅速傳達下去。
原本還算平和的北疆邊境，驟然繃緊了一根弦。
軍鎮之間信使往來頻繁，邊境巡邏的騎兵數量明顯增加，鎧甲和兵刃在陽光下閃爍著冷冽的光芒。
榷場內的氣氛也變得微妙起來，雙方商賈交易依舊，但都能感覺到那股無形的壓力。