偽宋，河北西路，驛道旁的官舍。
周淮安坐在簡陋的房間內，油燈如豆，映照著他專注的臉龐。
他麵前的書桌上，攤開著幾張粗糙的草紙，上麵密密麻麻寫滿了關於那“木扇鼓風爐”的觀測數據、效率推算以及可能的改進思路。
從安平縣回來已有幾日，但他的心神卻完全被那巧妙的機械結構所占據。
身為工部員外郎，他見過不少地方上報的“巧技”，但大多華而不實，或隻是匠人經驗的細微改進。
像這般能顯著提升鼓風效率、結構卻相對簡單可行的設計，實屬罕見。
“異人指點……過路行商……”
周淮安喃喃自語，眉頭微蹙。
他本能地覺得，劉鐵匠所言未必是虛，但這“異人”的身份，卻透著蹊蹺。
什麼樣的行商，會隨身攜帶如此精妙的器械圖樣，又隨手贈予一個瀕臨倒閉的鐵匠？
正沉思間，門外傳來驛卒的聲音。
“周大人，外麵有兩位先生求見，說是與您有約，探討匠作之理。”
周淮安一愣。
有約？他在此地並無熟識，更未與人相約。
但“匠作之理”四個字，卻精準地撥動了他的心弦。
“請他們進來。”
他整理了一下衣袍，心中帶著幾分警惕，更多卻是好奇。
門被推開，驛卒引著兩人入內。
當先一人，青衫布履，麵容普通，氣質卻沉靜如水，目光掃過時，讓周淮安沒來由地感到一絲壓力。
身後一人，年紀稍長，作隨從打扮，雙手骨節粗大，眼神銳利，一進門，目光便不經意地掃過房間的各個角落，最後落在周淮安攤在桌上的草紙上。
“在下姓文，單名一個‘穩’字，這位是我的夥計，老趙。”
陳穩拱手，報上預先想好的化名。
“冒昧來訪，還請周大人見諒。”
周淮安還禮，請二人落座。
“文先生客氣了，不知二位深夜到訪，所謂何事？方才驛卒言道，探討匠作之理？”
他的目光帶著探究，在陳穩和趙老蔫身上來回掃視。
陳穩微微一笑，目光落在桌上的草紙上。
“聽聞周大人日前曾至安平縣‘劉記’鐵鋪，對那鼓風木扇頗為讚譽，甚至親自繪圖記錄，帶回研究。”
“我二人對此亦有些興趣，故特來請教。”
周淮安心中一震，警惕心大起。
他去安平縣雖是微服，但被人如此準確地找上門來，絕非偶然。
“文先生消息倒是靈通。”
他的語氣冷淡了幾分。
“不知先生從何得知此事？又為何對此物如此感興趣？”
陳穩對他的警惕不以為意，從容道。
“機緣巧合，聽聞此事。”
“至於興趣……周大人不覺得，如今市麵上流通的鐵器，質地參差不齊，農具易損，兵刃……嗬嗬，不提也罷。”
“究其根源，冶煉之火候，實為關鍵一環。”
“那木扇雖小，卻能穩定風力，助長火勢，於提升鐵質大有裨益。”
“此等利國利民之巧思，但凡有心於‘工’之一道者，豈能不感興趣？”
這番話，並未直接回答周淮安的質疑，卻句句說在了周淮安的心坎上。
他這些年蹉跎於工部，所見多是因循守舊、敷衍塞責，何曾聽過有人將“匠作之理”與“利國利民”如此鄭重地聯係在一起？
而且，對方言語間對冶煉之道的見解，似乎頗為內行。
他臉色稍霽，但依舊謹慎。
“文先生所言甚是。”
“隻是此物來曆不明，貿然推廣，恐有不妥。”
“況且，工部行事，自有章程，非是下官一人所能決斷。”
陳穩點了點頭，表示理解。
“章程固然重要，然則變通亦不可少。”
“若事事拘泥成法，恐難有寸進。”
他話鋒一轉，目光似乎無意地掃過周淮安那雙因常年接觸器械而略顯粗糙的手。
“觀周大人手上痕跡，想必是常與匠器打交道之人，非是那等隻知紙上談兵的庸吏。”
“應當深知，一項真正有益的技術，若因‘來曆不明’或‘章程不合’而湮沒，實乃憾事。”
周淮安默然。
他何嘗不知？
他在工部提出過不少改進建議，卻大多石沉大海，上官隻求無過，不求有功。
這鼓風木扇，雖好，但若按部就班地上報，層層審批，不知何年何月才能見到實效。
甚至可能因為“不合規製”而被直接駁回。