渡過沮水，南下的路途並未變得平坦。
混亂與瘡痍依舊是無邊無際的主題。
但石墩與阮小七率領的小隊，心中卻多了一個明確的目標——江陰軍方向，尋找那位名叫嶽飛的統製官。
他們不再完全避開人群，反而有意識地靠近那些規模較大、看起來消息可能更靈通的潰兵群體或流民聚落，謹慎地打探著消息。
數日後，在一處廢棄的驛站殘垣下，他們遇到了另一夥正在歇腳的潰兵。
這夥人約莫二三十個，比起沮水河邊那些完全失去理智的兵痞，顯得略微有些秩序，至少還保持著基本的隊列，圍著幾個小火堆，沉默地烤著不知從哪裡弄來的薯類。
石墩示意隊員們保持距離，自己則帶著兩個機靈的、口音接近中原的弟兄，拿著一袋乾糧，湊了過去。
“幾位軍爺，叨擾了。”
石墩拱了拱手，臉上擠出幾分討好的笑容，將乾糧遞過去。
“俺們是從北邊逃難過來的，想去南邊尋條活路，打聽下前麵的道兒太平不？”
潰兵中一個領頭模樣的絡腮胡漢子，警惕地打量了他們幾眼，見他們衣衫襤褸，麵有菜色，不似歹人，又看了看那袋能救命的乾糧，神色稍緩，示意他們坐下。
“太平？”
絡腮胡漢子嗤笑一聲，接過乾糧分給手下。
“這世道，哪還有太平道兒？”
“往前走吧，碰運氣，是死是活，看老天爺心情。”
石墩順勢坐下，唉聲歎氣：
“唉，這兵荒馬亂的，聽說朝廷……朝廷也南邊去了，這往後可咋辦啊！”
提到朝廷，絡腮胡漢子和他身邊的幾個老兵臉上都露出毫不掩飾的鄙夷和憤懣。
“朝廷？呸！”
一個獨眼的老兵狠狠啐了一口。
“指望他們，骨頭都被金人嚼碎了！”
石墩心中一動，裝作不經意地問道：
“俺們路上聽人提過一嘴，說是有個……姓嶽的將軍？好像沒跟著跑，還在收攏人馬跟金人乾？不知是真是假……”
“嶽統製？”
絡腮胡漢子聞言，抬起了頭，眼中閃過一絲異色。
“你們也聽說過他？”
“隻是路上聽人瞎咧咧，不知底細。”石墩忙道。
絡腮胡漢子沉默了一下，往火堆裡添了根柴，緩緩道：
“嶽飛，嶽鵬舉，相州人。”
“俺以前在宗澤老帥麾下時，跟他打過照麵。”
“那時候他還年輕，就是個秉義郎，但那股子勁兒，跟旁人不一樣。”
他似乎在回憶，語氣帶著些感慨。
“彆人琢磨著怎麼升官發財，他整天就琢磨著怎麼練兵，怎麼打金人。”
“治軍嚴得要命，動不動就操練，犯了軍紀，親兵也一樣打軍棍，一點情麵不講。”
“但他自己不貪不占，有啥好處先緊著底下弟兄，打仗永遠衝在前頭。”
獨眼老兵接口道，語氣複雜：
“是個狠人，也是個愣頭青。”
“當初在汜水關，他就帶著幾百人，敢去踹金兵上萬人的大營，愣是讓他攪了個天翻地覆，還差點把金兵一個猛安給宰了。”
“後來老帥病故，朝廷南遷，好多人都跟著跑了，就他，帶著一幫不願意走的弟兄，留了下來。”
“留下來乾啥？等死嗎？”石墩手下一個小兄弟忍不住插嘴問道。