阮小七率領的運輸隊，如同滲入乾涸土地的涓涓細流，悄無聲息地向著南方滲透。
他們晝伏夜出，專挑人跡罕至的小路、廢棄的河道前行。
騾馬的蹄子被厚布包裹，車軸上了油，儘可能減少聲響。
即便如此，路途的艱險依舊超出預期。
金軍的遊騎哨卡，偽宋潰兵演變的山匪，以及趁亂肆虐的地方豪強武裝，如同一個個隱沒在黑暗中的陷阱。
阮小七憑借其早年混跡江湖的經驗和過人的膽識，一次次帶領隊伍化險為夷。
或偽裝成運糧的民夫，或假稱是某地大族南遷的家眷，甚至有一次，他們乾脆扮作一股小規模的偽宋潰兵，渾水摸魚地穿過了一個被亂兵占據的鎮子。
“七爺，前麵就是東平湖了。”
一名負責前哨的弟兄壓低聲音回報，臉上帶著疲憊，也帶著一絲抵達預定地點的放鬆。
“按石墩大哥信裡說的，接應我們的人，應該就在湖汊子裡的張旺漁村。”
阮小七眯起眼，望向遠處在月色下泛著微光的廣闊湖麵。
東平湖，連接著運河，水網密布，是北上南下的重要通道，也是三教九流彙聚之地。
在這裡交接，風險與機遇並存。
“傳令下去，所有人打起精神，最後一段路，最不能鬆懈。”
阮小七聲音沙啞，卻透著不容置疑的警惕。
“分成三隊，前後拉開距離，相互策應。
沒有我的信號，誰也不許輕易進村。”
隊伍再次無聲無息地行動起來，如同暗夜中遊弋的魚群，小心翼翼地向湖畔的漁村靠近。
張旺漁村比想象中還要破敗。
幾十間歪歪斜斜的茅屋散落在湖岸邊，大部分漆黑一片，隻有零星幾點燈火，在夜風中搖曳，仿佛隨時會熄滅。
空氣中彌漫著魚腥味和某種若有若無的焦糊氣息。
阮小七帶著最精乾的五六個人，摸到村口最大的一間茅屋附近。
他示意其他人隱蔽，自己則如同狸貓般貼近窗根，凝神細聽。
屋內，有壓低的交談聲傳來。
“……北邊來的朋友，既然到了，何不進來一敘？”
一個略顯蒼老，卻中氣十足的聲音忽然響起，顯然早已發現了他們的蹤跡。
阮小七心中微凜，卻不慌亂。
他深吸一口氣，推門而入。
屋內燈光昏暗，隻有一盞小小的魚油燈。
桌旁坐著三人。
主位是一名身穿粗布短打、頭發花白的老者，麵容黝黑，皺紋深刻如刀刻，一雙手骨節粗大，顯然是常年操勞的漁民。
但他眼神開闔間，卻有一種久居人上的沉穩氣度。
老者身旁，各立著一名精壯漢子，眼神銳利，手按在腰間鼓鼓囊囊的位置，警惕地盯著進門的阮小七。
“老人家好耳力。”
阮小七抱拳，目光掃過屋內，不動聲色地確認著環境。
“在下姓阮，行七。
受北邊朋友所托，運些土產南下。
不知老人家如何稱呼？”
那老者上下打量了阮小七幾眼，緩緩道。
“老夫張榮，江湖上的朋友給麵子，叫一聲‘張船爺’。”
他指了指桌上的幾個粗陶碗。
“坐。
湖上夜裡風大，喝碗熱水驅驅寒。”
張榮？
阮小七心中一動。
來時石墩的信中提過，東平湖一帶有一支抗金義軍，首領便叫張榮，原是本地的漁幫頭領，金人南下後，聚攏了一批不願屈服的漁民和水手，憑借湖蕩與金軍周旋。
看來，石墩聯係的接應人，就是他了。
“原來是張船爺，久仰。”
阮小七依言坐下，卻沒有動那碗水。
“不知船爺可曾收到北邊的信？”
張榮渾濁的眼睛裡閃過一絲精光。
“信，收到了。
石兄弟的信物，老夫也驗看了。”
他頓了頓，話鋒一轉。
“隻是，如今這世道，人心隔肚皮。
老夫總要確認一下，阮七爺帶來的，究竟是救命的糧藥，還是……催命的刀兵？”
話音未落，他身旁的一名漢子猛地抽出半截短刀，寒光映著昏暗的燈光。
阮小七身後跟著進來的兩名北望軍弟兄立刻踏前一步，手也按上了兵器。
氣氛瞬間繃緊。
阮小七卻笑了，抬手示意身後的弟兄稍安勿躁。