黎明前的寒意浸透著山穀，林凡小隊在廢棄觀測站中短暫休整。將軍躺在簡易擔架上，呼吸微弱但穩定。小雅正在為他注射第二劑穩定劑，眉頭緊鎖。
“將軍的細胞衰變速度異常，”她低聲告訴林凡，“像是某種基因鎖被激活了，正在自我銷毀。”
林凡默默點頭。自從記憶部分恢複後，許多謎團開始解開，但更多的疑問隨之產生。他走到觀測站破損的窗前，望向北方地平線。那裡，創世之柱的輪廓在晨曦中若隱若現，如同連接天地的巨人，散發著令人敬畏又恐懼的氣息。
“那就是我們的目的地？”羅格走過來，聲音中帶著難以置信，“我還以為隻是比喻，沒想到真是一根...柱子。”
那不是普通的建築或自然構造。通過高倍望遠鏡，可以看到它由某種未知的晶體和金屬複合構成，表麵有著複雜到令人眩暈的幾何紋路，偶爾閃過流彩般的光芒。它的規模超乎想象，基部恐怕占地數平方公裡，高度直插雲霄，末端消失在低垂的雲層中。
“能量讀數爆表了，”小雅報告著儀器數據，“但不是混亂的靈能，而是高度有序的能量場，像是...某種引擎待機狀態。”
林凡閉目擴展靈能感知。與以往不同的是，這次他沒有感到刺痛或排斥，反而有種奇異的親切感，仿佛回到了久違的家。係統界麵自動彈出提示：
【檢測到家園信號】
【同步率提升：62...65...】
【警告：高同步率可能導致認知同化】
“家園？”林凡喃喃自語。這個詞觸動了他記憶深處的某個角落，但具體內容依然模糊。
突然，所有設備同時受到強烈乾擾！刺耳的靜電噪聲中，一個微弱但清晰的信號突破乾擾，直接傳輸到主屏幕上。
那是一個加密視頻訊息，畫麵中的芬奇博士看起來比之前更加憔悴和焦急，背景似乎是一個簡陋的避難所。
“林凡，如果你收到這個，說明你已經靠近創世之柱。時間不多了，守護者已經發現我的背叛，正在全力追捕我。”
博士的聲音急促而緊張：“聽好，創世之柱不是武器，也不是控製裝置，而是一個...種子。靈源網絡的種子，等待合適的條件發芽成長。”
畫麵晃動，似乎遠處有爆炸聲。博士回頭看了一眼，語速更快：“我錯了，所有人都錯了。網絡不是工具，而是生命體！守護者是它的免疫係統，方舟是癌細胞，而我們...我們隻是偶然闖入的細菌！”
又一聲更近的爆炸，博士明顯驚慌起來：“柱頂有控製室，但需要鑰匙和鎖匠同時到位。不要相信係...”
訊息在此戛然而止，變為雪花噪聲。最後幾幀畫麵中，似乎有個身影從背後接近博士。
實驗室一片死寂。博士的警告與之前的信息截然不同，將所有人的認知再次顛覆。
“網絡是生命體？”小雅難以置信，“這解釋得通嗎？”
林凡沉思著。確實，如果網絡是某種巨大生命形式，那麼守護者作為免疫係統、方舟作為癌細胞的說法就合理了。而人類，隻是偶然激活這個沉睡巨人的小細菌。
“那係統呢？”羅格問，“博士最後說不要相信係統...”
林凡嘗試調用係統界麵，卻發現某些功能被暫時鎖定，顯示“信號乾擾”。但就在這乾擾中，他隱約感知到另一個信號——極其微弱，仿佛來自創世之柱本身。
“等等，”他集中精神，“柱子裡有東西在...呼喚。”
通過靈能感知，林凡“看”到柱體內部有著複雜的結構，能量在其中有序流動，如同血脈。而在某個高度，有一個特殊的空間，那裡散發著與他手中結晶完全共鳴的頻率。
“博士說的控製室確實存在，”林凡確認道，“而且結晶是鑰匙，我是鎖匠。”
就在他們討論時，外圍警戒的隊員突然發出警報：“多個信號接近！方舟、收割者、還有鐵鷹的標識！”
全息戰術地圖上，代表各方勢力的光點從三個方向合圍而來，顯然他們的位置已經暴露。
“不可能！”小雅檢查設備，“我們用了所有屏蔽手段，怎麼會被同時發現？”
林凡若有所感地看向手中的結晶。它正發出規律的脈衝，仿佛在向整個世界宣告自己的位置。
“是它，”林凡恍然大悟，“結晶不是被動的工具，它在主動引導這一切。”
仿佛為了證實他的話，結晶突然投射出一幅全息星圖，顯示著無數光點組成的網絡——靈源網絡的真正規模。地球隻是網絡中一個微不足道的節點，而創世之柱更像是...某個巨大結構的尖端部分。
“看那裡！”小雅指著星圖邊緣一個閃爍的紅點，“那是...入侵信號？”
星圖顯示，網絡正在遭受某種外部攻擊，而攻擊源似乎來自非常遙遠的地方，完全超出人類探測範圍。
係統界麵突然恢複，彈出緊急警告：
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【檢測到建造者信號】
【回歸進程：1.3】
【預計完全回歸時間：71小時59分】
【最終協議解鎖條件變更：保衛網絡】
所有信息指向一個令人震驚的結論：網絡正麵臨外部威脅，而創世之柱可能是關鍵防禦節點。博士、方舟、守護者之間的爭鬥，在這個更大威脅麵前顯得微不足道。
“所以我們不是要關閉或控製網絡，”林凡得出結論，“而是要保護它？”
話未說完，第一波攻擊已經到了！方舟的小型無人機如蝗蟲般湧來，發射出密集的能量束。
“啟動防禦！”林凡下令，同時引導結晶能量形成護盾。