死寂。
比之前的轟鳴更令人窒息的死寂。
空氣中彌漫著能量過載後的臭氧焦糊味、金屬熔斷的刺鼻氣息、深潛者化為飛灰後殘留的淡淡海腥與腐朽味，以及那無處不在的、青蕨根須被湮滅後散發的、帶著一絲苦澀的草木灰燼的氣息。
銀白與暗紅交織的能量餘暉如同瀕死的螢火，在千瘡百孔的避難所內明滅不定，映照出宛如煉獄般的景象。牆壁坍塌，設備化作焦黑的殘骸，扭曲的金屬斷口處還閃爍著暗紅色的危險光芒。
焰掙紮著從一堆破碎的零件和電纜中爬起身，每動一下都牽扯著渾身的劇痛。他咳出一口帶血的唾沫，左臂的機械義手發出不祥的嘎吱聲，幾處關節明顯變形，線路暴露在外，閃爍著短路的電火花。他顧不上自己的傷勢，驚恐的目光第一時間投向廢墟中央的那個身影。
安娜站在那裡，仿佛風暴過後唯一屹立的礁石，卻又像下一秒就要碎裂的琉璃。她周身肆虐的能量風暴暫時平息了，但那種極不穩定的、混合著純淨與死寂的氣息卻更加明顯。皮膚上的裂痕不再滲出光點，反而像是被那暗紅色的能量強行“焊接”住，形成了一種詭異而危險的平衡。她銀白色的瞳孔深處，依舊殘留著驚悸與混亂，但一種冰冷的、近乎瘋狂的決絕正在迅速取代它們。
“安娜閣下……”焰的聲音沙啞得幾乎聽不見，“您……沒事吧？”
安娜沒有立刻回答。她緩緩抬起那隻縈繞著微弱暗紅能量的右手，五指微微收攏，仿佛在感受其中蘊含的、足以湮滅萬物的可怕力量，又像是在竭力控製著它，不讓其再次失控。
“沒事？”她重複了一遍，聲音低沉而沙啞，帶著一種奇異的、混合著痛苦與嘲弄的語調，“從來沒有比現在更‘有事’過。”她抬眼看向焰，目光銳利得驚人，“但也從來沒有比現在更……‘清醒’過。”
就在這時，那種被無形巨獸凝視的恐怖壓迫感再次降臨！雖然比之前那“睜眼”一瞬稍弱，卻更加持久，如同跗骨之蛆，牢牢鎖定了安娜！那是“終末肖像”的注視，它並未完全蘇醒，但它記住了這隻帶有它一絲氣息的“蟲子”！
幾乎同時，兩人腳下的地麵再次傳來輕微的震動！這一次，不再是深潛者的刮擦，而是某種更沉重、更龐大、更井然有序的物體正在從四麵八方的地下通道中，向著他們所在的位置合圍而來的聲音！金屬履帶碾過地麵的摩擦聲？沉重而整齊的步伐聲？
是“荊棘女王”！青蕨網絡的終極淨化執行單位！它們來了！
“它們來了……”焰的臉色變得更加難看，他掙紮著想靠近安娜，“我們得……”
“離開這裡。現在。”安娜打斷他，語氣不容置疑。她深吸一口氣，強行壓下體內依舊翻騰不休的兩種衝突能量，目光掃視著周圍被破壞的牆壁，“哪個方向通往鏽脈城最深處？通往……那些連青蕨根須都尚未觸及的、最古老的區域？”
焰愣了一下，瞬間明白了安娜的意圖——她要主動深入地下迷宮，利用那裡複雜的環境和可能存在的、未被網絡同化的區域，來躲避追殺，尤其是躲避青蕨網絡那無所不在的感知！
“那邊！”焰毫不猶豫地指向一個被炸開的、原本是通風管道入口的巨大破口。破口後麵是一片深邃的、散發著更濃重鐵鏽和塵埃氣息的黑暗。“從那裡下去，是舊時代的廢棄主乾線之一，通往‘鏽爐核心’方向，那裡是……”
他的話還沒說完——
咻！咻！咻！
數道熾熱的、散發著幽綠色能量的脈衝光束，突然從另一個方向的通道陰影中射來，精準地封鎖了他們所有的退路！光束擊打在殘骸上，瞬間將其腐蝕熔解！
緊接著，沉重的、整齊劃一的腳步聲如同擂鼓般逼近！
第一個“荊棘女王”單位，從通道拐角處顯露出它的真容！
那並非生物，也並非純粹的機械造物。它有著大致的人形輪廓，卻是由粗糙扭曲的暗綠色木質結構與冰冷銳利的金屬構件強行嫁接、融合而成！它的“頭顱”是一顆巨大、布滿木紋和金屬鉚釘的橢圓形球體，中央隻有一顆巨大的、不斷旋轉掃描著四周的、散發著冰冷紅光的複合電子眼！它的手臂一端是如同巨蟒般揮舞的、布滿尖刺的活化藤鞭，另一端則是旋轉著、閃爍著能量刃的高周波切割鋸！它的下肢是反關節的金屬肢體，覆蓋著厚厚的苔蘚和真菌，移動時卻異常沉穩迅捷！
它就像是將森林中最具攻擊性的植物與垃圾場裡最危險的機械殘骸粗暴地拚湊在一起的殺戮機器，充滿了一種令人不適的、混亂又冰冷的怪異感！
而這樣的怪物，不止一個！腳步聲顯示，後麵還有更多！
“走！”安娜厲喝一聲，不再猶豫，猛地一推焰，同時自己率先化為一道殘影，衝向那個通風管道破口！
那隻荊棘女王單位的電子眼瞬間鎖定了安娜！它那條活化藤鞭如同毒蛇出洞，帶著刺耳的破空聲，猛地抽向安娜的後背！藤鞭上閃爍的幽綠能量足以輕易撕裂合金裝甲！
本小章還未完，請點擊下一頁繼續閱讀後麵精彩內容！
安娜甚至沒有回頭！她隻是反手一揮，那隻縈繞著暗紅能量的右手掌心，一道細微的、卻凝練到極致的暗紅射線後發先至，精準地擊中了抽來的藤鞭！
沒有爆炸，沒有巨響。
那根威力巨大的活化藤鞭，在接觸到暗紅射線的瞬間，就如同被投入強酸的昆蟲，無聲無息地、從接觸點開始迅速向上蔓延、分解、化為最原始的灰燼！
荊棘女王的動作猛地一滯，電子眼中紅光瘋狂閃爍，似乎無法理解這種攻擊方式。它那冰冷的邏輯處理器或許正在瘋狂計算這種未知能量的屬性。
就這短短一瞬的遲滯，安娜和焰已經先後衝入了那巨大的通風管道破口，身影迅速被下方的黑暗所吞噬。
“目標逃脫。能量屬性分析：未知高危，對青蕨結構具備極強湮滅效應。威脅等級提升至最高。變更指令：追擊模式，允許使用最大武力，就地清除。”荊棘女王單位發出冰冷的電子合成音，龐大的身軀以一種與其笨重外表不符的敏捷，猛地啟動，衝向破口！它身後的通道中，更多的紅色電子眼亮起，沉重的腳步聲彙聚成一股洪流，緊隨其後！
管道內部遠比想象中更加寬闊，但也更加破敗危險。腳下是厚厚的、不知積累了多少年的鏽蝕粉塵和油汙，踩上去軟滑而惡心。四周管壁上布滿了尖銳的金屬凸起和斷裂的電纜，不時有冰冷的冷凝水滴落。空氣渾濁不堪，充滿了鐵鏽、黴味和某種化學試劑的刺鼻氣味。
安娜和焰一前一後，在黑暗中奮力前行。安娜依靠著能量視覺勉強辨路，焰則憑借對地下結構的熟悉和機械義手上自帶的微弱照明燈艱難跟隨。
身後，荊棘女王單位追擊的聲音越來越近！它們似乎完全不受黑暗和複雜環境的影響，沉重的腳步和金屬刮擦管壁的聲音如同催命符般緊追不舍！
“這邊！左轉！”焰突然喊道，指向管道側壁一個幾乎被鏽垢完全封死的檢修口。
安娜毫不猶豫，一掌拍出，銀白與暗紅交織的能量再次湧現，並非用於攻擊，而是巧妙地腐蝕融化了檢修口鏽死的鉸鏈和門鎖！
焰趁機一腳踹開沉重的鐵門，兩人先後鑽了進去。
門後是一條更加狹窄、僅供一人通行的維修甬道，似乎已經廢棄了數十年。這裡的環境更加原始，幾乎看不到任何新時代的痕跡，隻有最古老的蒸汽管道和鉚接鋼架。
暫時甩開了身後的追兵，但兩人不敢有絲毫停留，繼續沿著甬道向下、向深處跋涉。
“它們……它們到底是什麼東西？”焰一邊艱難地前進，一邊喘著氣問道，聲音裡帶著心有餘悸，“那荊棘女王……我從未見過那種……怪物！”
“網絡的延伸……或者說，網絡的‘獠牙’。”安娜的聲音在黑暗中響起，帶著一絲冰冷的疲憊，“它將防禦和清除機製，與地下這些廢棄的機械和它自身的植物特性結合，創造出的殺戮工具。純粹的……淨化邏輯的產物。”
她停頓了一下，似乎在感知著什麼，補充道：“而且，它們隻是先頭部隊。我能感覺到……更龐大的、與網絡核心連接更緊密的東西，正在被激活……正在下來……”
就在這時，安娜忽然停下了腳步。
“怎麼了？”焰緊張地問，以為追兵又來了。
安娜沒有回答，隻是緩緩抬起手，指尖縈繞起一絲微弱的、純淨的銀白色星芒。光芒照亮了前方甬道側壁的一片區域。
那裡，並非冰冷的金屬，而是一片異常光滑、呈現出暗沉金屬光澤、卻帶著某種生物般柔韌質感的牆壁。牆壁的表麵，鐫刻著無數極其複雜、精細、不斷微微蠕動變化的幽綠色符文！