鋼鐵門沉重的閉合聲如同最終判決，將外界的一切喧囂與守護者那冰冷的背影一同隔絕。房間裡再次隻剩下安娜粗重的喘息、淨化艙冷卻的微弱嗡鳴，以及林克逐漸變得平穩悠長的呼吸聲。
證明價值？試煉？凝神香燼？代價是…鍛造？
守護者留下的信息如同冰冷的齒輪，一個個嵌入安娜的腦海，哢噠作響，帶著不容置疑的金屬質感。這是一個交易，一個用風險和潛力換取暫時庇護和可能治療機會的交易。鍛爐文明，這個自稱“鐵砧”的地方，其法則赤裸而殘酷：有用，則存；無用，或為害，則被“回收利用”。
她沒有太多時間沉浸在思緒中。左臂傳來陣陣灼痛和虛弱感，符文臂甲徹底報廢，焦黑裂紋觸目驚心。身體的疲憊和傷勢也達到了臨界點。她強迫自己行動起來。
首先，是處理傷勢。她艱難地挪到房間一角一個不起眼的、似乎是清洗用的金屬凹槽前。擰開閥門，流出的是一種略帶鐵鏽色的溫水，帶著一股淡淡的硫磺味，但似乎潔淨無害。她小心翼翼地清洗左臂的灼傷處，刺痛讓她冷汗直冒。沒有藥物，她隻能從自己早已破爛不堪的內襯上撕下最乾淨的布條，蘸水後勉強包紮，防止感染。
隨後，她走向那個壁龕，取出了那套暗灰色的工裝和工具帶。工裝材質粗糙卻堅韌，觸手微涼，似乎摻入了某種特殊的金屬纖維，具有一定的防護能力。尺寸出人意料地合身，仿佛為她量身定定做。工具帶上的工具是最基礎的型號，但保養得極好，金屬部分閃著冷光，木質握柄被磨得光滑，顯然經常被使用。穿上這身行頭，她看起來就像鍛爐堡壘裡一個最普通的學徒工，唯一的區彆是她蒼白的臉色和眼底深處無法掩飾的警惕與疲憊。
做完這一切，疲憊如同山般壓下。她拖過房間裡唯一那把冰冷的金屬椅子，坐在林克的床邊，守著他。外界鍛打的轟鳴透過厚重的牆壁傳來，恒定而富有節奏，反而成了一種奇特的白噪音。她不敢深睡，隻能閉目養神，耳朵卻豎起著，捕捉著門外的任何動靜。
時間在壓抑的寂靜中緩慢流逝。
不知過了多久，一陣極其輕微、卻不同於機械運轉的滑軌聲從門外傳來。
安娜瞬間睜開眼，身體繃緊，右手悄無聲息地握住了工具帶上一把最沉重的扳手。
門上的齒輪鎖發出輕微的哢噠聲，但沒有完全打開。反而在門板下方，一個隻有書本大小的金屬抽屜無聲地滑出。抽屜裡放著一個東西——
一個巴掌大小、造型古拙的暗銅色三足香爐。香爐沒有過多裝飾，隻有幾道簡潔的散熱槽。爐內，盛放著小半爐暗紅色的、仿佛凝結血液般的香燼，此刻沒有任何明火，卻持續散發著一種極其奇異的氣息。
那氣息並非通常意義上的香味，而是一種…極其細微的、高頻的振動感，混合著一種類似於炙烤後的礦石、某種稀有木材以及一點點鐵腥氣的混合味道。它一出現，房間內那原本就已被隔絕的背景低語殘響，仿佛被徹底靜音了，連外界傳來的鍛打轟鳴都似乎變得遙遠了一些。取而代之的，是一種難以言喻的凝定感，仿佛空氣都變得沉重而富有質感，人的思緒不由自主地沉澱下來。
凝神香燼！
安娜沒有立刻去碰它。她極度謹慎地觀察著。左臂的符文臂甲已毀，無法進行能量分析。她隻能依靠最原始的感官和直覺。
她仔細嗅了嗅，那氣息吸入肺中，沒有不適，反而讓因為之前能量反衝和精神對抗而隱隱刺痛的腦海感到一絲清涼的舒緩。她甚至能感覺到自己那枯竭的星樞能量，在這氣息的縈繞下，恢複的速度似乎都加快了微不可察的一絲。
似乎…沒有立即的害處。
她看向林克。他的眉頭在昏迷中微微蹙著，仿佛依舊在與什麼無形的東西抗爭。
賭一把。
她小心翼翼地端起那沉重的香爐。入手微溫。她將其放在床頭的金屬小桌上，正對著林克的口鼻方向。
隨著香爐的靠近，那凝定感更加強烈。香爐內的暗紅色香燼表麵，開始泛起極其微弱的、如同呼吸般明滅的暗金色光點。
效果立竿見影。
林克原本微蹙的眉頭，以肉眼可見的速度緩緩舒展開。他緊繃的身體肌肉也逐漸放鬆下來。最重要的是，他胸口那處傷口周圍新生的、微弱的銀白與暗金光芒，在這香燼氣息的籠罩下，變得更加穩定，不再閃爍不定，仿佛得到了滋養和安撫。他的呼吸變得更加深沉、均勻，甚至帶上了一種近乎禪定的韻律。
有效！而且效果極佳！
安娜心中一喜，但不敢有絲毫放鬆。她緊緊盯著林克，觀察著任何細微的變化。守護者的話如同警鐘在她腦海中回蕩——“代價就是…他的身體和力量，將歸‘鐵砧’所有，用於鍛造。”
這香燼如此神奇，絕不可能沒有代價。它現在表現出的是一切積極效果，那潛在的代價會是什麼？是潛移默化的控製？是成癮性？還是在靈魂層麵打上某種屬於“鐵砧”的烙印？
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時間一分一秒過去。香爐內的暗紅色香燼緩慢地、幾乎不可察覺地減少著，仿佛正在被無形地消耗。林克的狀態越來越平穩，臉色甚至恢複了一絲極其微弱的血色。
就在安娜稍微放鬆一絲警惕的刹那——
異變陡生！
林克的身體猛地劇烈震動了一下！並非之前的能量衝突，而更像是一種極其深層次的、來自靈魂層麵的悸動！
他緊閉的眼皮之下，眼球在快速轉動！喉嚨裡發出模糊不清的、斷斷續續的囈語！
“不…不能…回去…”
“…齒輪…錯了…”
“…卡爾…父親…”
“…深淵…在看著…”
“…安娜…跑…”
聲音模糊而破碎，卻充滿了極大的痛苦、恐懼和掙紮！
與此同時，那香爐內的暗紅色香燼燃燒的速度驟然加快！暗金色的光點變得明亮刺眼，散發出的凝定氣息陡然增強，變得幾乎如同實質的枷鎖，強行壓製著林克的囈語和掙紮！仿佛要將他這突然爆發的、深層的意識活動強行鎮壓下去，逼回那死寂的沉睡之中！