畸變礦獸首領的屍體靜靜躺在硫磺湖畔，暗紫色的血液不再流淌，卻將周圍岩石腐蝕出片片坑窪，散發著令人不適的微弱輻射與腥氣。洞窟內彌漫的躁動能量隨著它的死亡逐漸平息，隻剩下地熱蒸騰的嗚咽和眾人壓抑的喘息。
“快，按大人說的做，小心些！”岩山指揮著尚有餘力的同伴，用兵器尖端或包裹著布條的雙手，小心地從首領背部崩裂的晶簇上撬下幾塊相對完整、輻射殘留較弱的碎片。這些碎片入手冰涼堅硬，表麵殘留著蛛網般的暗紅紋路，即使脫離了本體，仍隱隱與周圍環境中的某種稀薄能量產生微弱的共鳴。
林燁盤膝坐在不遠處一塊相對乾淨的岩石上，爭分奪秒地調息恢複。逆鱗龍骨鑿橫於膝上，暗金龍火緩緩流轉，消弭著鑿尖那點頑固的紫色斑痕。胸前的星火羅盤光芒已完全內斂，但盤麵上代表“臨時通道”的閃爍光點和十二時辰的倒計時，清晰可見，如同懸在頭頂的無聲警鐘。
他分出一縷心神，感應著懷中的羅盤。除了通道信息，羅盤還在持續掃描環境，那“未識彆高精度空間漣漪追蹤”的信號依然存在，雖然微弱，卻如同附骨之疽，揮之不去。而聖殿的廣域靈能掃描，似乎在他們進入這片“瘴癘岩窟”深層後，變得時斷時續，強度也有所下降，可能是複雜的地質結構和殘留輻射乾擾了探測。但這絕不意味著安全，反而更需警惕——未知的追蹤者，或許比聖殿更麻煩。
“大人，碎片取好了。”岩山捧著幾塊用厚布包裹的晶簇碎片走來，臉上帶著疲憊，但眼神堅定，“傷員情況基本穩住，但王師弟和李師妹被那毒霧所傷，經脈紫斑雖被丹藥遏製，仍需要時間拔除餘毒，短時間內無法激烈戰鬥。”
林燁睜開眼，接過包裹，入手微沉，能感受到碎片內那股頑固的、帶著汙染特性的殘餘能量。“嗯，知道了。讓大家抓緊時間再休息一刻鐘，服下回氣丹，我們立刻出發。西北方向，根據羅盤指引，尋找岩壁應力變化處。”
他將晶簇碎片小心收起。這東西雖來自畸變體，但其獨特的能量傳導和儲存特性，或許將來能派上用場，或至少作為研究“星骸”輻射影響的樣本。
一刻鐘後，隊伍再次啟程。傷員被攙扶著，所有人的臉色都凝重而疲憊，但眼神中沒有迷茫。絕境中的一次次掙紮求生，已將這支臨時隊伍的韌性錘煉了出來。
根據星火羅盤的簡略地形圖指引，他們沿著洞窟西北側一條傾斜向下的狹窄裂隙前進。空氣中的硫磺味逐漸被另一種更沉悶的、混合著岩石粉塵和微弱金屬鏽蝕的氣息取代。兩側岩壁越來越潮濕，凝結著冰冷的水珠，溫度也在緩緩下降。
道路崎嶇難行，時而需要攀爬陡坡，時而需涉過及膝的冰冷暗流。林燁走在最前，逆鱗龍骨鑿偶爾點出，敲碎擋路的脆化岩柱，或試探腳下暗坑。星火羅盤持續掃描，更新著前方地形，並標注出幾處能量流動異常、岩層結構相對脆弱的區域——那很可能就是應力變化點。
“停。”走了約莫半個時辰，林燁突然抬手。前方是一麵看似渾然一體的巨大岩壁，表麵粗糙，布滿了歲月的痕跡。但在羅盤的顯示中，這片岩壁後方約三尺處，有一個不規則的、正在緩慢擴大的空洞，空洞另一端連接著一條更寬敞、氣流明顯不同的通道。而岩壁本身，正發出極其細微的、幾乎不可聞的“哢嚓”聲，表麵一些細碎的砂石正簌簌落下。
“就是這裡，岩層正在剝離。後退一些，等它自己裂開，或者……”林燁目光掃過岩壁幾處隱約的裂縫，“助它一臂之力。”
他示意眾人退到安全距離，自己則走到岩壁前，伸出右手，掌心輕輕按在冰冷潮濕的岩石上。混沌之氣並未狂暴湧出，而是化作無數細若遊絲的氣勁，如同最靈巧的探針，順著岩壁天然的細微裂縫和層理縫隙滲透進去，感知著其內部的結構和應力分布。
幾個呼吸後，林燁眼神一凝，五指微微收緊。
“找到了。”
他掌心吐勁，力道不大，卻精準無比地同時震動了岩壁內部三個關鍵的、已經處於臨界狀態的應力節點！
“哢嚓——轟隆！！！”
仿佛推倒了第一塊多米諾骨牌，整麵岩壁內部發出一連串密集的崩裂聲響！緊接著，以林燁手掌按下的區域為中心，蛛網般的裂縫瞬間蔓延開來，大塊大塊的岩石開始剝落、坍塌！
塵土彌漫中，一個足夠兩人並肩通過的、邊緣參差不齊的洞口赫然出現！一股明顯帶著乾燥氣流和淡淡腐朽植物氣息的風，從洞內吹出，與溶洞中濕悶的空氣截然不同。
“通道打開了！”有人低呼，帶著劫後餘生的喜悅。
林燁卻並未放鬆，他側耳傾聽，又看了一眼星火羅盤。羅盤顯示，這條新出現的通道連接向一片相對開闊的、類似古老地下森林或巨大溶洞群的地域，暫時未發現強烈生命信號。但與此同時，那個“未識彆高精度空間漣漪追蹤”的信號，似乎……比之前清晰了極其微弱的一絲。
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“快，依次通過，注意腳下。”林燁壓下心頭那絲不安，率先踏入洞口。岩山緊隨其後，然後是互相攙扶的傷員。
通道不長，隻有十餘丈，儘頭是一片向下傾斜的緩坡，通向一個更為廣闊的空間。剛走出通道，眾人便被眼前的景象微微震撼。
這裡像是一個被遺忘在地底深處的古老森林遺跡。頭頂是極高的、籠罩在朦朧微光中的穹頂，無數散發著柔和淡綠色或淡藍色熒光的藤蔓狀植物從穹頂垂落，有些甚至長達數十丈，如同一道道靜謐的光瀑。地麵不再是單純的岩石，而是覆蓋著厚厚的、鬆軟如毯的暗色苔蘚和蕨類植物殘骸，踩上去悄無聲息。巨大的、已經石化的古樹軀乾東倒西歪，形成天然的障礙和掩體。空氣中彌漫著濃鬱的腐朽草木氣息，以及一種……淡淡的、類似星火羅盤曾感應到卻又截然不同的古老能量餘韻，微弱但無處不在。
“這裡是……”岩山環顧四周，低聲驚歎。
“另一個碎片空間，或者說是‘瘴癘岩窟’更深層、更古老的區域。”林燁蹲下身，摸了摸地上的苔蘚，又抬頭看向那些發光的藤蔓，“這些植物依靠地底某種微弱的輻射或特殊礦物生長，已經形成了獨立的生態。小心些，這裡可能也有適應了這種環境的生物，而且……”
他話未說完，懷中的星火羅盤猛地一震！不是警報，而是一種強烈的、指向性的共鳴！
盤麵中央的星光驟然亮起，不再是之前平穩的閃爍，而是如同脈搏般急促跳動！盤麵上那些蒼藍色的光紋自動流轉，迅速勾勒出一幅更為複雜、覆蓋範圍更廣的星圖虛影，其中一個遙遠但異常清晰的光點，與代表他們當前位置的光點之間，隱隱有一條極其淡薄、卻真實存在的能量軌跡相連！