一張新桌案被搬到堂下。
蘇墨凝神靜氣，在孫知府和堂上所有官吏的注視下，他緩緩閉上眼，將那篇早已爛熟於心的文章，在心中默念一遍。
隨即，他提筆蘸墨。
落筆！
端正的館閣體，躍然紙上。
孫知府看著那一行行字，暗自讚賞。
這等天資配上這份苦功，此子若不中，簡直是天理難容。
一個時辰後，蘇墨放下筆，吹乾墨跡，恭敬呈上。
“大人，學生默寫完畢。”
孫知府接過，隻掃了一眼，便點了點頭。
“下去吧。準備第三場考試。”
……
第三場考試如期而至。
蘇墨再次走進那間破敗的號舍，心中卻已一片澄明。
果然，昨日那兩名如臨大敵的衙役，早已消失不見。
巡邏的衙役雖依舊在巷道中走動，但路過他門口時，最多隻是好奇地朝裡瞥一眼，便匆匆離開，再無半點刻意的刁難。
這府試最難的一關，他已經闖過了。
丁家的陰謀，在這位孫知府的麵前，終究是未能得逞。
很快，府試三場，全部結束。
蘇墨與陳易、陳尚澤在客棧中，靜靜地等待著放榜。
而在貢院的閱卷房內，一場激烈的爭論，才剛剛開始。
燈火通明，孫知府高坐主位。
“大人！下官以為，此卷當為案首！”
孫知府的副手王通判，將一份考卷重重拍在桌上說道。
“三場考試的文章層層遞進，論述精辟，尤其是那篇務實策論，簡直是為大人您量身打造！此等大才不為案首，實乃我北源府之憾！”
“不可！”
周同知立刻站了出來，極力反對道。
“大人！下官承認此子文章尚可，但他品行有失！”
“曾經在第二場考試時咆哮公堂，此等心性，若點為案首，豈非縱容狂悖之徒？”
他又拿起蘇墨的試帖詩。
“況且，他這首詩格律雖無錯，卻全無靈氣，匠氣十足！如何能冠絕十縣？”
周同知態度堅決，蘇墨中榜的事情已經阻攔不了了，但他絕不能讓蘇墨奪了案首，否則他無法向丁家大公子交差。
堂上爭論不休。
“夠了。”
孫知府拍板拿了主意，緩緩開口道。
“王通判所言不差，蘇墨此子才華卓著，三場考試的文章，皆是上上之選。”
聞言，周同知的心瞬間沉入穀底。
“但是，就如周同知所慮，亦不無道理。”
“此子年方八歲便鋒芒太露，性子確實需打磨一下。”
孫知府的話鋒一轉，看向周同知，
沉吟片刻，做出了最終的裁決。
“如此，便將蘇墨定為第二吧。”
“至於案首……”
孫知府從取中的卷子裡，抽出了丁明智那份平庸的答卷，淡淡道。
“便定為丁明智吧，年紀輕輕，寫得一手好文章，也算難得。”
當然，到底是文章寫得好，還是孫知府對丁家有什麼想法，那就不好說了。
反正此言一出，周同知是大喜過望，連連叩首。
“大人英明！”
王通判雖有不甘，卻也明白知府大人的難處。
第二名是蘇墨，這是認可了其才學。
又顧及了丁家的勢力，給了丁明智案首，平衡了各方利益。