第二天清晨，朱北是被後院的鳥叫聲吵醒的——不是普通的麻雀，而是三隻羽毛油光水滑、尾巴特彆長的“因果鳥”，正蹲在草莓畦邊上，歪著腦袋盯著那些紅彤彤的果實。
這種鳥在醫道法則的記載裡屬於“吉兆”，專門啄食因果線裡滋生的“黴斑”。但它們通常隻出現在因果特彆密集的地方，比如廟宇、衙門、或者大族祠堂。
“院長！”萬法珠端著早飯進來，也看見了那三隻鳥，“這是什麼品種？長得跟會飛的糖葫蘆似的。”
“因果鳥。”朱北洗漱完畢，坐下喝粥，“它們出現在這兒，說明昨晚那根墜落的因果線，已經在這附近‘生根’了。”
萬法珠立刻啟動監測器掃描全城。幾息後，光屏上顯示出一個醒目的金色光點，正在城西區域緩慢移動。
“找到了！在城西破廟附近！”她把屏幕轉向朱北，“能量特征和昨晚那根線完全吻合。不過……載體是個乞丐？”
朱北看著屏幕上那個標注為“李老三，四十二歲，青石城本地乞丐，無親無故”的小點，若有所思。
“吃過早飯，我們去看看。”
上午的預約病人隻有兩個，朱北很快處理完畢。讓萬法珠守在診所，他換了身不起眼的灰布衣，戴了頂鬥笠，往城西去了。
青石城的西邊比其他區域破敗些，房屋低矮，街道狹窄。破廟在一條巷子深處，廟門早就沒了，隻剩個空蕩蕩的門框。還沒走近，朱北就聞到了一股混雜著黴味、尿騷味和某種……金屬鏽蝕的氣味。
他停在廟外十步遠，開啟法則視野。
廟裡的乞丐正蜷在草堆上睡覺，鼾聲如雷。但在朱北眼中，這乞丐胸口正散發著一團溫和的金光——那根斷掉的因果線，已經和他的心脈隱隱相連。更奇特的是，乞丐身上原本灰暗、斷裂的“命運線”，正被這根金線帶動，開始緩慢地重新編織。
“將軍命格……”朱北喃喃道。
這根金線裡蘊含的因果信息顯示，它原本屬於一位戰功赫赫的將軍。將軍死於三十年前的邊關之戰，死後本該入輪回，但他的執念太深——不是貪戀權勢，而是遺憾未能守住邊疆，護住身後百姓——導致一縷因果未了，化為金線遊離於天地間。
昨晚，不知為何，這金線墜入了青石城，選中了這個乞丐。
乞丐李老三的命格本極平凡：幼年喪父，少年喪母，無妻無子，乞討為生，四十歲後會病死在某個寒冬。但現在，將軍金線入體，他的命運軌跡開始改變。
“朱大夫？”
一個略帶遲疑的聲音在身後響起。
朱北回頭，看見觀星散人站在巷口，手裡提著個包袱，神色有些拘謹。
“散人怎麼在這兒？”
“貧道……貧道來找昨晚說的那位姑娘。”觀星散人苦笑，“打聽到她嫁到了城西，就住這附近。路過破廟，正好看見您。”
朱北點點頭，又看向廟裡：“散人能看見那乞丐身上的線嗎？”
觀星散人凝神看去，幾息後倒吸一口涼氣：“金線！還是將星之線！這……這乞丐是什麼來頭？”
“現在隻是個乞丐。”朱北道，“但以後難說。線已入體，若無人乾預，三個月內他必有機遇，可能是遇到貴人，也可能是撿到一筆橫財，總之命運會轉向。”
“這是好事啊！”觀星散人道，“乞丐變貴人，豈不是美談？”
“未必。”朱北搖頭，“你看那金線斷口處。”
觀星散人仔細看去，這才發現金線接入乞丐心脈的位置，隱隱有黑色細絲纏繞——那是將軍生前的“殺業”和“執念”。這些負麵因果會隨著金線一同融入乞丐命格，輕則性情大變，重則……被執念吞噬，變成另一個人。
“那得趕緊把線抽出來！”觀星散人急了。
“抽不得。”朱北道，“線已生根，強行抽取會傷及乞丐魂魄。隻能疏導——讓金線裡的正麵因果滋養他，負麵因果則慢慢淨化。”
他想了想：“散人，你今日先去辦你的事。這乞丐的情況，我回頭處理。”
觀星散人連連點頭，躬身告辭。
朱北又在廟外站了片刻，直到乞丐翻了個身，迷迷糊糊睜開眼。
兩人的目光對上了。
乞丐李老三揉了揉眼睛，看清門口站著個人，下意識縮了縮身子：“這位爺……行行好，給點吃的……”
朱北從懷裡掏出個油紙包——裡麵是萬法珠早上烙的餅，還熱乎著。
李老三接過餅，狼吞虎咽，一邊吃一邊含糊道：“謝謝爺……您真是個好人……我昨晚做了個怪夢，夢見自己穿著盔甲，騎著大馬……嘿，肯定是餓昏頭了……”
朱北沒接話，隻是靜靜看著他吃完。
“還餓嗎？”他問。
“不餓了不餓了！”李老三抹抹嘴，咧嘴笑，露出缺了顆門牙的牙床，“爺您有事嗎？我……我啥也不會，就能幫人跑跑腿、看看門……”
“確實有件事。”朱北道，“城東有家‘神醫小朱’診所，缺個打雜的。包吃住，每月三錢銀子，乾得好有賞錢。你願意去嗎？”
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李老三愣住了。
他當乞丐十幾年，從來都是被人驅趕、嗬斥，第一次有人正兒八經要雇他。
“我……我臟……”他低頭看看自己破爛的衣服。
“診所後院有井，可以洗澡。”朱北道，“衣服也有舊的，你先湊合穿。怎麼樣？”
李老三眼圈突然紅了，撲通跪下來，砰砰磕了兩個頭：“願意！我願意！謝謝爺！謝謝爺！”
“彆叫爺。”朱北扶起他，“我叫朱北，是大夫。你叫我朱大夫就行。現在能走嗎？”
“能！能！”
李老三爬起來，草堆裡摸索半天，掏出個破碗和半截竹棍——這是他全部家當。猶豫了一下，他把碗棍扔回草堆，拍拍身上的灰：“朱大夫，我……我好了。”
朱北點點頭，領著他往城東走。
路上，李老三一直低著頭，偶爾偷偷瞄朱北的背影。走到一半，他終於忍不住問：“朱大夫……您為啥雇我啊？我……我這樣的，街上到處都是。”
朱北腳步不停：“診所缺人，你又正好需要份活計。就這麼簡單。”
其實是因果鳥的出現讓他意識到，這根將軍金線既然選了李老三，必有緣由。與其讓李老三在破廟裡自生自滅、被執念侵蝕，不如放在眼皮底下，慢慢疏導。
況且，診所確實缺個乾雜活的——萬法珠雖然是學徒，但主要精力在醫學研究和虛無教派監測上，掃灑搬運這些事，總不能老讓院長親自乾。
回到診所時，萬法珠正在給一位大娘抓藥，看見朱北身後跟著個邋遢乞丐，愣了愣。
“小珠，這是李老三，以後在診所打雜。”朱北介紹，“李老三，這是萬姑娘，我學徒。”
李老三趕緊鞠躬：“萬姑娘好！”
萬法珠眨眨眼，迅速啟動監測器掃描李老三——看到那根金線時，她眼睛瞪圓了，但很快恢複如常，笑眯眯道：“李叔好！以後麻煩您了！後院有井，左邊廂房空著，您先洗洗換身衣服，午飯一會兒就好！”
李老三被這熱情弄得手足無措，連連道謝，跟著萬法珠往後院去了。
朱北則走到前堂，準備看下午預約的病人。剛坐下，門外就傳來熟悉的、中氣十足的女聲：
“小朱大夫在嗎！”
是東街居委會的劉大媽——青石城雖無居委會這衙門，但劉大媽是裡正的妻子，熱心腸，愛管閒事，街坊都叫她“劉管事”，功能上和居委會大媽沒區彆。
劉大媽風風火火進來，身後還跟著個少年。少年約莫十六七歲，穿著洗得發白的儒衫，背著個舊書箱，眉眼清秀，就是眼神……有點呆。
“小朱大夫，忙著呢？”劉大媽嗓門亮，“這是我家遠房侄子，叫林小川，在縣學念書。這不是放暑假了嘛，他爹讓他出來曆練曆練，我想著您這兒缺人手，就帶他來了！”
她把少年往前一推：“小川，叫朱大夫！”
林小川乖乖鞠躬：“朱大夫好。”
朱北打量這少年——確實如萬法珠後來形容的，“眼神清澈又愚蠢”，一看就是沒經過社會毒打的書呆子。不過氣息乾淨，身上因果線簡單清晰，是個心思單純的。
“劉大媽，我這兒已經雇了人了。”朱北委婉道。
“雇了？誰啊？”劉大媽一愣，隨即看見後院走出來的李老三——已經洗完澡，換了身乾淨的粗布衣，雖然瘦，但精神頭不錯。
“他啊！”劉大媽不以為然，“李老三我知道，老實人，但沒念過書，不識字。您這醫館，總得有個識文斷字的幫忙記賬、抄方子吧？小川雖然學問不算頂好，但字寫得端正，算盤也會打，給您當個賬房學徒，正合適！”
她壓低聲音：“而且小川不要工錢！管飯就行！他家境一般，就想找個地方長見識——您看，多劃算！”
朱北還沒說話，萬法珠從後院探頭：“院長，我覺得可以！”
她跑過來，湊到朱北耳邊小聲道：“監測器顯示這少年身上有‘文昌線’，且和咱們診所有微弱連接——留他下來，說不定對診所有好處。而且免費的勞動力，不用白不用！”
朱北哭笑不得。
他看向林小川：“你願意在這兒幫忙？醫館事務雜，不僅要記賬，還得曬藥、搗藥、打掃，有時還要幫忙照顧病人。”