“工欲善其事，必先利其器。然有器無料，事倍功半。”陳越見對方上鉤，心中稍定，身體也配合地前傾，聲音壓得更低，仿佛在分享什麼了不得的秘密，“需得有配套的潔齒秘方，或為精細粉末，或可更進一步，以秘法凝練成膏狀，下官姑且稱之為‘牙膏’，方能深入齒縫，祛除汙垢，滋養牙齦，長久保持口氣清新，真正做到事半功倍，齒頰留香。”
他頓了頓，臉上露出了恰到好處的愁容，“這牙膏的配方裡，有幾味最核心、最不可替代的香料與藥材，如那天竺的極品丁香油、大食國的薄荷腦、還有南洋的某種樹脂……非咱們中土所產。如今雖然下官有個大概的方子，但因為缺少這些番邦奇物，那是巧婦難為無米之炊，隻能望洋興歎啊。”
他看著李廣，眼神誠懇：“若是沒有這‘牙膏’，這刷子就是個普通的竹棍帶毛，也就是個新鮮勁，賣不上價。可若是有這神藥相佐，那就是……點石成金的聚寶盆。”
這一招叫“欲擒故縱+借力打力”。你不是管著市舶司嗎？你不是能弄到海外的東西嗎？那好，想要賺錢，你得先給我乾活，先給我搞來原材料！這一下子，就把單純的“掠奪”變成了必須依賴他的“技術合作”。
果然，李廣聽了這番話，捏著佛珠的手指微微一頓。他那雙精於算計的眼睛裡，迅速閃過一絲權衡利弊的光芒。
他掌管市舶司，這些海外香料對他來說，雖然珍貴，但也並非弄不到。隻要有足夠大的利潤驅使，這些都不是事。
“陳大人所思所慮，果然更為深遠周全。”良久，李廣緩緩開口，目光深沉地看向陳越，裡麵多了幾分審視，也多了幾分實質性的考量，“若真如陳大人所言，此‘牙膏’有如此神效，那麼這原料之事，咱家……或可設法籌措一二，優先保障陳大人所需。”
他話鋒一轉，重新落回到最初的話題，但語氣已然不同：“至於這‘皓齒刷’，與未來那更具潛力的‘牙粉’、‘牙膏’……陳大人覺得，該如何安排，方能不負此等利國利民之佳物？”
他話未說儘，但意思已然明了，並且將皮球又輕輕踢了回來，等著看陳越如何接招，如何分配這未來的利益。
陳越心知這是關鍵時刻，不能退縮，也不能輕易許諾，他立刻接話：“掌印信重，下官感激不儘。下官必當竭儘所能，不斷完善此‘皓齒刷’工藝，並全力攻關‘牙膏’配方，務求儘善儘美，不負掌印今日支持之恩。至於其他，但憑掌印安排，下官相信，隻要東西好，於國於民有利，其他細枝末節，總能找到兩全其美的法子。”他巧妙地將具體分潤比例模糊化，強調技術和產品本身的價值。
雙方就此達成了一種心照不宣的、基於更大利益前景的脆弱聯盟默契：陳越負責技術研發、改進與核心配方掌控；李廣提供資源支持，包括關鍵的海外原料渠道，並負責未來的規模化生產與銷售渠道；具體的分潤比例，留待日後產品成熟、市場前景明朗後再行商議。
暫時穩住了。用未來的、更具想象空間的“牙膏”畫餅，換取了眼前“皓齒刷”的研發自主權，以及更關鍵的、通往更大舞台的原料資源支持。這步棋，走得險，但值得。
離開司禮監回到值房時，月亮已經掛在了中天。
陳越隻覺得渾身像散了架一樣，每一根骨頭都在叫囂著疲憊。但推開房門的那一刻，那點疲憊又瞬間被眼前的景象驅散了。
昏黃的燈光下，趙雪還坐在那裡，沒有離開。她手裡拿著一塊乾淨的絹布，正在幫他擦拭桌上那堆還沒有處理完的工具。聽到門響，她猛地回過頭，那一雙如同秋水般的眸子裡，寫滿了焦急與擔憂。
看到陳越安然無恙地走進來，她長長地出了一口那個憋了一晚上的氣，整個人明顯地放鬆下來，像是卸下了千斤重擔。
“你……回來了。”
隻這簡簡單單的三個字，卻聽得陳越鼻子有點發酸。
他走過去，一屁股坐在椅子上，拿起茶壺，也不管是冷的，咕咚咕咚灌了一大口，這才感覺魂兒回到了身上。
他把在司禮監裡那場驚心動魄的博弈，連同與李廣那個老狐狸的交鋒，刪繁就簡地跟趙雪說了一遍。
聽完，趙雪原本稍稍舒展的秀眉，又重新蹙了起來。
“陳大人……”她輕聲喚道，語氣裡帶著深深的憂慮，“李公公此舉，看似給了你便利，又是許諾找原料，又是答應幫忙。可實則……他是用這無儘的資源，給你織了一張更大的網啊。”
她看著陳越，眼中滿是不忍，“日後你每取他一味藥，每用他一個工匠，甚至每賣出一把刷子，那上麵都會深深打上司禮監的烙印。這所謂的‘合作’，哪裡是幫扶，分明是一道把你死死鎖在閹黨戰車上的枷鎖。一旦朝局有變，或是你哪天沒了用處……”
她沒說完，但意思已經再明白不過。飛鳥儘，良弓藏；狡兔死，走狗烹。這是千古不變的真理。
“我知道。”陳越把玩著手中的茶杯，苦笑了一聲，“與虎謀皮，不僅要喂它肉吃，還得時刻提防著不被它連骨頭帶渣吞了。我現在，不過是在刀尖上跳舞，混口飯吃。”
“但……總得有個破局之法吧？”趙雪不甘心地問道。
“破局……”
陳越喃喃自語。他的目光漫無目的地在桌上掃過，最後落在那支孤零零躺在桌案中央的“皓齒刷”上。
燈火下，那刷毛上銅絲的微光一閃而逝，就像是某種啟示。
“鎖鏈……”他猛地坐直了身子，眼中閃過一絲如電光火石般的精芒，“你說得對，是枷鎖，也是鎖鏈。想要鎖住那隻猛虎，我自己肯定不夠力氣。但……”