這事很快在村裡傳開了，各種說法都有。有人說老吳的魚塘通了地下河，裡麵住了水怪；更多人相信那是當年死去的冤魂作祟。村委會甚至派人來調查，但一無所獲，隻能建議老吳暫時不要靠近魚塘夜間活動。
老吳不甘心。他想到了二十年前剛來這個村子時認識的張老漢，村裡最年長的老人，如今已經九十多歲，住在村東頭的土房裡。也許張老漢知道些什麼。
第二天，老吳提著一瓶燒酒和一包花生米，敲開了張老漢的家門。酒過三巡，老吳小心翼翼地問起魚塘的往事。
張老漢渾濁的眼睛突然變得清明起來，他沉默良久，才緩緩開口：“那塘子啊，日本人占東北的時候，扔進去不少抗日分子。後來建國初期，也有幾個地主在那裡被處決。冤魂不散啊。”
“那您聽說過水鬼找替身的說法嗎？”老吳追問。
張老漢搖搖頭，又點點頭：“那不是水鬼，是‘水怨’，冤死水中的亡魂積怨而成，專拖活物下水。不過……”老人頓了頓，“據老輩人說，水怨通常不會離開水域太遠，你看到的能上岸拖羊，怕是成了氣候了。”
老吳心裡一沉。如果連村裡最見多識廣的老人都沒有解決辦法，這魚塘怕是真要廢了。
接下來的日子，老吳陷入了深深的掙紮。放棄魚塘，意味著女兒小梅的大學夢可能破滅；繼續硬撐，不僅可能血本無歸，還可能招致更可怕的後果。秀蘭勸他認栽，向親戚借錢渡過難關。但老吳骨子裡有股倔勁，他不甘心就這麼認輸。
十月中旬的一個下午，老吳在魚塘邊發呆時，無意中發現塘邊泥地上有幾個奇怪的印記，不像是任何一種動物留下的。他順著印記方向望去，突然意識到這些印記與那夜黑影拖羊的路線完全一致。一個大膽的念頭在他心中升起：也許那根本不是什麼鬼怪，而是某種不為人知的生物？
老吳開始查閱資料，跑到鄉上的文化站，翻遍了有限的幾本生物圖鑒，一無所獲。他又去找鄉裡的一位老水利員，詢問魚塘是否可能通著地下河。老水利員告訴他，這一帶確實有地下暗河，但具體通向哪裡，沒人清楚。
就在老吳幾乎要放棄科學解釋，準備請李半仙來做場法事時，轉機出現了。鄰村一位八十多歲的老漁民偶然聽說老吳的遭遇，托人帶話給他：“水怨怕鐵，尤其是老鐵。”
老吳半信半疑，但還是從廢品站找來幾塊生鏽的鐵軌碎片，用繩子係著沉入魚塘四周。說來也怪，之後幾天，魚苗不再失蹤，塘水的腥味也淡了許多。
然而好景不長，一周後的深夜，老吳被巨大的水聲驚醒。他衝出門，借著月光看到塘中央波濤洶湧，那個黑影似乎比之前更加龐大，正在水中瘋狂翻滾，而係著鐵塊的繩子已經斷裂。
第二天清晨，老吳在塘邊發現了幾片沾有暗紅色血跡的鱗片，有巴掌那麼大，絕不是普通魚類所能有的。他小心翼翼收起鱗片，決定去縣裡找專家鑒定。
沒等老吳動身，小梅從學校回來了。得知家中的變故，這個讀高中的女兒沒有像秀蘭那樣害怕，反而表現出強烈的好奇心。
“爸，咱們晚上一起守著，兩個人總比一個人強。”小梅堅定地說。
老吳本想拒絕，但看到女兒眼中的堅決，他猶豫了。最終，父女倆商定一起守夜，但約法三章：一旦有危險，小梅必須立即退回屋裡。
那是一個月明星稀的夜晚，父女倆藏在蘆葦叢中，目不轉睛地盯著水麵。午夜時分，水麵如期泛起漣漪，那個黑影緩緩浮出水麵。在皎潔的月光下，他們終於看清了它的真麵目——那不是什麼鬼怪，而是一條巨大得超乎想象的鯰魚，足有四五米長，全身覆蓋著水草和淤泥，兩隻小眼睛閃著幽光。它嘴邊那對長長的觸須，在月光下像是惡鬼的胡須。
“是鯰魚精！”小梅低聲驚呼。
老吳恍然大悟。原來所謂的“水怨”，不過是一條因某種原因變異巨大的老鯰魚。它可能通過地下暗河來到這裡，或因水體汙染產生了變異。那些魚苗是被它吃掉的，山羊也是被它拖下水的。所謂的怕鐵，可能隻是巧合，或是鐵鏽暫時汙染了水質，驅離了它幾天。
知道不是鬼怪作祟，老吳心中一塊大石落地。但新的難題接踵而至：如何對付這條巨大的鯰魚？
村裡人聽說魚塘裡是鯰魚精，紛紛出謀劃策。有人建議用炸藥，有人主張下毒，但這些方法都會汙染魚塘，讓老吳一年的投入徹底打水漂。老吳思前想後，決定用最原始的方法——釣。
他特製了結實的漁網和魚叉，在鯰魚經常出沒的區域布下天羅地網。然而這條老鯰魚極其狡猾，不是避開漁網，就是用利齒咬破網繩逃走。幾次交鋒後，老吳幾乎要放棄。
就在此時，小梅提出了一個大膽的想法：“爸，鯰魚怕強光和噪音，咱們可以用這個對付它。”
老吳將信將疑，但還是按照女兒的建議，在魚塘邊架起了大功率探照燈和一台舊錄音機。當晚，當鯰魚再次出現時，老吳同時打開探照燈和錄音機，最大音量播放起刺耳的搖滾樂。
強光和噪音果然讓巨鯰驚慌失措，它在水麵上瘋狂翻滾。老吳看準時機，撒下特製的大網，終於將這條困擾他數月之久的“水怨”捕獲。
當巨大的鯰魚被拖上岸時，圍觀村民無不驚歎。這條鯰魚之巨大，遠超所有人的想象。更令人吃驚的是，在它的胃裡，人們發現了尚未完全消化的魚苗殘骸和山羊的毛發。
事情水落石出，魚塘恢複了平靜。老吳的魚苗不再失蹤，塘水也漸漸恢複了正常。村裡人不再談論鬼怪，而是把老吳智鬥鯰魚精的故事傳為佳話。
年底，老吳的魚塘獲得豐收，賣了個好價錢，足夠支付小梅下一學年的學費。小梅也因為這次經曆，對生物學產生了濃厚興趣，立誌報考大學生物係。
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