“寒鴉”在嚴密看守下服毒自儘的消息，像一塊寒冰投入萬年縣衙本就凝滯的氣氛中。
蕭止焰聞訊後，臉色陰沉得能滴出水來，不顧軍醫勸阻，執意起身前往大牢查看。
上官撥弦自然也跟了下去。
牢房內彌漫著一股苦杏仁味的惡臭，“寒鴉”蜷縮在角落，麵目猙獰，七竅流出黑血，死狀可怖。
經驗豐富的仵作正在驗屍，結論很快出來：確實是咬破暗藏於臼齒後的劇毒膠囊身亡，毒性猛烈，見血封喉。
“看守何在？！”蕭止焰聲音冰寒，目光掃過跪在地上、渾身發抖的兩名獄卒。
“大人饒命！小人……小人一直守在門外，並未見任何異常！送飯驗毒也都是按規矩來的……”獄卒磕頭如搗蒜。
蕭止焰仔細檢查了牢門鎖具，並無撬動痕跡。
送來的飯食殘渣經過檢驗，也無毒。
似乎，“寒鴉”的死，真的隻是一次無懈可擊的自我了斷，一個死士最後的忠誠。
但上官撥弦卻注意到一個細節。
“寒鴉”僵直的手指間，似乎緊緊攥著什麼東西。
她示意仵作掰開手指，發現那是一小撮暗紅色的、像是泥土又像是礦物碎屑的東西。
“這是……”上官撥弦用鑷子小心夾起那些碎屑，放在鼻尖輕嗅，有一股極其淡的、類似於鐵鏽和硫磺混合的味道。
這味道……與她之前在廢棄倉庫地下室，以及枯木叟屋中那塊“血麒麟”樹根旁聞到的氣味，有幾分相似！
難道“寒鴉”死前，接觸過與“枯木叟”或那地下工坊相關的東西？
還是說，這碎屑本身，就是某種線索？
她不動聲色地將碎屑用油紙包好，收入袖中。
蕭止焰的注意力似乎完全集中在追查獄卒失職和內部可能存在的奸細上，並未留意到這個細微的發現。
回到地麵，蕭止焰因失血和怒氣，臉色更加蒼白，身形微微晃了一下。
上官撥弦下意識地伸手扶住他的左臂。
“我沒事。”蕭止焰穩住身形，輕輕掙脫她的手，語氣疏離而客套，“有勞阿弦姑娘費心。此事我定會徹查清楚，給朝廷一個交代。”
他的目光銳利地掃過周圍每一個人的臉，包括上官撥弦，帶著一種審視和不易察覺的疲憊。
上官撥弦能感受到他周身散發出的冷意和距離感。
是因為“寒鴉”之死讓他懷疑內部有鬼，連她也包括在內？
還是因為……他察覺到了她的懷疑和疏遠？
兩人之間那層薄冰，似乎更厚了。
“大人傷勢未愈，還需以身體為重。”上官撥弦垂下眼簾，語氣同樣客氣，“若無事，撥弦先回去研究那本手抄本了。”
蕭止焰深深看了她一眼，點了點頭，沒再多言，轉身在風隼的陪同下離開了。
上官撥弦看著他離去的背影，心中五味雜陳。
她回到房間，關上門，背靠著門板，長長吐出一口氣。
疲憊感如同潮水般湧來，不僅是身體的，更是心靈的。
她拿出那個油紙包，仔細研究那暗紅色碎屑。
在燈光下，碎屑呈現出一種晶體狀的光澤，絕非普通泥土。
她取出一小點，溶於清水，水色微微泛紅。
再加入幾味試劑，水色逐漸變成幽藍色。
“含有朱砂和硫磺的成分……還有某種未知的礦物……”上官撥弦蹙眉思索。
這碎屑，似乎是一種未經充分提煉的礦物混合物，可能與“地火精華”的原材料有關。
“寒鴉”死前緊緊攥著它，是想傳遞什麼信息？
暗示“地火精華”的源頭？
還是指向某個特定的地點？
她又想起枯木叟枕下那片文香的衣料。
文香是邱側妃的心腹，枯木叟與文香有聯係，幾乎就等於和邱側妃有聯係！
這個看似與世無爭的老花匠，果然是“玄蛇”的人！
他看守著那棵枯死的老槐樹，那棵樹……是否就是“枯木之地”的象征？
樹下又藏著什麼？
線索雜亂地交織在一起，指向不同的方向，卻又似乎隱隱有著某種關聯。
上官撥弦感覺自已仿佛在解一個無比複雜的九連環，每一個環節都扣著另一個，牽一發而動全身。
她需要找一個絕對可靠的人商量。
秦嘯？
他重傷未愈，行蹤隱秘，且他提供的關於蕭止焰和李瞻的信息本身就需要驗證。
阿箬？
她心思單純，傳遞消息尚可，參與分析則力有未逮。
此刻，她竟是如此的孤立無援。
就在這時，窗外再次傳來熟悉的叩擊聲，節奏與阿箬不同。
上官撥弦心中一凜，握緊銀針，低聲問：“誰？”
“撥弦，是我。”窗外傳來一個刻意壓低的、溫潤的男聲。
是李瞻！
他怎麼會深夜來此？
而且直接喚她的名字？
上官撥弦心中警鈴大作，但麵上不動聲色，開了一道窗縫。
隻見李瞻一身墨色常服，站在窗外陰影裡，臉上帶著恰到好處的關切和一絲神秘。
“世子爺？您怎麼來了？”上官撥弦語氣帶著驚訝和適當的疏離。
李瞻看了看左右，低聲道：“此處不是說話之地。我得知‘寒鴉’死訊，又聽聞蕭大人遇襲受傷，心中擔憂，特來看望。另有一件緊要之事，關乎姑娘安危，需當麵告知。”
關乎她的安危？
上官撥弦心中冷笑，麵上卻露出遲疑之色：“這……深更半夜，恐有不便……”
李瞻似乎看出她的顧慮，誠懇道：“撥弦姑娘不必多慮，李某絕非乘人之危的小人。此事千真萬確，與邱側妃有關。姑娘若信不過我，可隔窗而談，我隻說幾句便走。”