黎明的第一縷光線透過倉庫高窗的灰塵，在水泥地上切割出幾何形的光斑。
江季黎站在自製了望台上，望遠鏡緩緩掃過周邊區域。
她已經值守了後半夜，記錄下三批遊蕩感染者的行動模式，並注意到西麵國道上的異常動靜。
“有情況。”她聲音不大，但足以喚醒下麵淺睡的兩人。
李薇立即驚醒，小心地爬上梯子：“怎麼了？”
“國道方向，約800米外，有煙霧升起。不是火災，是炊煙。”江季黎將望遠鏡遞給李薇，“有人在那裡紮營。”
李薇調整焦距，果然看到一縷細煙從一片廢棄服務站升起：“幸存者？我們要聯係他們嗎？”
“謹慎評估風險優先。”江季黎取出筆記本，快速畫出周邊地形圖，“那個服務站位置暴露，易攻難守。選擇在那裡停留的人要麼非常強大，要麼非常絕望。”
下麵傳來小林的呻吟聲。
他的傷口經過一夜後開始發炎發燒，李薇立即下去照顧他。
“他需要更好的抗生素和退燒藥，”李薇焦急地說，“診所拿的藥不夠強。”
江季黎的目光再次投向遠方的那縷煙。計算在腦中飛速進行：風險未知，但必要性明確。小林若得不到更好治療，可能撐不過幾天。
“我出去一趟。”她最終決定，“你守好這裡，按我教你的防禦方案操作。”
李薇緊張地點頭：“你要去服務站？”
“偵察為主，交易為輔。”江季黎已經開始準備裝備。她沒有帶顯眼的消防斧，而是選擇了一根強化鋼管和自製防暴盾牌——用倉庫裡的聚碳酸酯板和鋁合金邊框製成，輕便且足夠堅固。
她在背包裡裝了幾瓶淨水、一些罐頭食品，以及最重要的交易品：一套自製淨水裝置的設計圖和一小包稀有化學試劑——從研究所帶出的寶貝，在末世中可能價值連城。
“如果24小時內我沒回來，”江季黎平靜地交代，“或者如果感染者突破防禦，你們就開車向北走，去山區。記住路線了嗎？”
李薇重重地點頭，眼神擔憂但堅定。
江季黎從倉庫後側一個小門悄然離開，融入晨霧籠罩的廢墟景觀中。她選擇了一條迂回路線，利用地形和殘骸作為掩護，步伐輕盈而安靜。材料科學的知識讓她知道如何選擇落腳點以避免發出聲響——踩在鬆軟的土壤上比碎石上好，踏在草地邊緣比水泥地上好。
距離服務站約200米時，她停下來觀察。通過望遠鏡，她看到兩個男人在服務站外警戒，手持簡陋的武器——一根鋼筋和一把廚房刀。他們的姿態緊張而疲憊，不像訓練有素的戰士。
更令她注意的是服務站的防禦——幾乎沒有像樣的工事，隻有幾輛購物車堆在一起作為障礙。這說明他們要麼是臨時聚集，要麼缺乏防禦知識。
江季黎耐心等待了半小時，直到一個機會出現：其中一個守衛被叫進室內。她利用這個空檔，悄無聲息地移動到更近的一個觀察點——一處半塌的廣告牌後麵。
現在她能聽到裡麵的對話片段了。
“...藥沒了，老陳的孩子快不行了...”“...食物隻夠兩天...”“...明天必須去鎮上冒險了...”
聲音中充滿絕望和無助。江季黎迅速評估：這群人缺乏資源和組織，威脅性較低，但正因絕望而可能變得危險。
她想了想，沒有直接接觸，而是從背包中取出一瓶淨水和一罐食物，附上一張紙條：
“可提供醫療援助和食物，交換勞動力和忠誠。若感興趣，今日日落時分，獨自一人到西麵500米處的紅色穀倉。帶此紙條為憑。——煉金術士”
她等待另一個守衛也轉身的瞬間，用彈弓精準地將包裹發射到服務站門口附近，然後悄然退後，消失在廢墟中。
返回倉庫的路上，江季黎沒有直接回去，而是花時間設置了幾處預警裝置和逃生路線。她還在途中發現了一處有價值的資源——一輛廢棄的快遞車，裡麵有不少有用物品：塑料包裝材料可用於防水）、幾箱能量飲料、甚至還有一個完整的工具套裝。
她隻拿了最需要的工具套裝，其餘做好標記，待日後安全時再來取。
回到倉庫已是中午。李薇驚喜地報告：“小林的高燒稍微退了一點！我用了物理降溫法。”
江季黎檢查了小林的狀況，點頭認可：“很好。但還需要更好的藥物。”她沒有提及服務站的事情，現在還不是時候。