離開赤炎山核心區域後，淩皓與薑雨薇並未有絲毫放鬆。兩人皆是心思縝密之輩，深知“公司”行事風格，絕不會因一次伏擊失敗而輕易放棄。歸途之上，必定還有更多險阻。
他們不再完全按照原路返回，而是由淩皓憑借先天境界的敏銳感知，結合薑雨薇對地形風水的理解，選擇了一條更為隱蔽、卻也更加難行的路線。穿行於荒無人煙的深澗，攀越陡峭的崖壁，儘可能避開所有可能被設伏的開闊地帶。
饒是如此，一路上依舊遭遇了數次小規模的騷擾和試探。有時是觸發了幾近完美的偽裝陷阱，有時是來自遠處密林的冷槍，甚至有一次，他們休息的岩洞在深夜被某種小型自爆裝置襲擊。這些襲擊手段專業而毒辣，目的並非一擊必殺，更像是疲兵之計，不斷消耗他們的精力，並試圖摸清淩皓實力的底細。
淩皓應對得乾脆利落。突破先天後，幽冥絲無論是質還是量都發生了翻天覆地的變化。“噬靈”範圍更廣，往往隔空便能削弱潛伏的槍手；“幻影”更加逼真，多次誤導了敵人的狙擊視線；“無影絲”的探查範圍也擴大至數百米，總能提前發現危險。他如同暗夜中的死神，所有敢於靠近的“公司”爪牙，非死即殘，一身精氣神皆成了幽冥絲成長的養分。
數次交鋒下來，“公司”的騷擾頻率明顯降低，似乎意識到在野外叢林環境中，常規手段難以奈何此刻的淩皓。
五日後，兩人終於有驚無險地走出了赤炎山脈的範圍，抵達了距離芒卡鎮約數十裡外的一個小型邊民聚居點。這裡比芒卡鎮更加破敗，隻有寥寥幾十戶人家，以狩獵和采集為生。
連續多日風餐露宿、精神高度緊繃，即便是淩皓也感到一絲疲憊，薑雨薇更是麵露憔悴。兩人決定在此稍作休整，補充些乾淨的食物和飲水，再設法返回海州。
聚居點唯一一家兼賣雜貨的小飯館裡，淩皓和薑雨薇坐在角落，默默地吃著熱騰騰的麵條。店裡還有其他幾個邊民，低聲用方言交談著，目光偶爾好奇地掃過他們這兩個明顯的外來者。
就在這時，飯館那扇吱呀作響的木門被推開，一個身影走了進來。來人穿著一身洗得發白的粗布苗服，頭上包著布帕，臉上布滿風霜，身形有些佝僂，看起來與當地邊民無異。但他走進來的瞬間，淩皓握著筷子的手微微一頓，抬眼望去，目光如電。
那人似乎也感受到了淩皓的目光，抬頭看來。四目相對，兩人皆是一怔。
淩皓認出了對方，正是當日在芒卡鎮巷口，那個修補獸夾、告誡他赤炎山危險的獨臂老獵人！
老獵人的眼神不再像當初那般渾濁淡漠，而是銳利了許多，他看了看淩皓，又瞥了一眼旁邊的薑雨薇，尤其是在淩皓身上那隱隱透出的、與這片土地格格不入的陰寒氣息上停留了一瞬，眼中閃過一絲了然與複雜。
他沒有說話，隻是走到櫃台，用方言買了包最便宜的煙絲，然後便轉身離開了飯館，自始至終，沒有再看淩皓第二眼。
“他認出我們了。”薑雨薇低聲道，語氣帶著一絲警惕。這老獵人出現得太巧了。
淩皓眼神微眯，看著老獵人離去的方向，沉吟片刻：“他跟‘公司’不是一路的。”他感知不到老獵人身上有任何惡意或屬於“公司”的能量波動，反而有種……同類的感覺？一種長期與危險和死亡為伍，沉澱下來的氣息。
“但他肯定知道些什麼。”淩皓放下筷子，“我去看看，你留在這裡，小心些。”
說完，不等薑雨薇回應，淩皓便起身，悄無聲息地跟出了飯館。
老獵人並未走遠，他步履看似蹣跚，速度卻不慢，三拐兩拐，便走進了聚居點邊緣一間孤零零的、看起來廢棄已久的木屋。
淩皓藝高人膽大，直接推門而入。
木屋內光線昏暗，陳設簡陋，隻有一張破木床和幾個樹墩充當的凳子。老獵人正坐在一個樹墩上，慢條斯理地卷著煙，對淩皓的到來毫不意外。
“後生仔，命挺硬。”老獵人點燃煙卷，吸了一口，煙霧繚繞中，他的聲音沙啞而平靜，“那山裡的東西，你拿到了？”
淩皓沒有回答，反問道：“老人家知道那是什麼？”
“不知道具體是啥，但知道那不是凡物。”老獵人吐出一口煙圈，“幾十年前，我還不是獨臂的時候，跟著我爹進去打過獵，遠遠看到過那紅光……也看到過像你們一樣想去尋寶的人，沒一個活著出來。直到前幾年，那些當兵模樣的人進去……還有你們。”
他頓了頓，看向淩皓的眼神帶著一絲探究：“你身上有那山裡的‘寒氣’，但你又是個活人……古怪，當真古怪。”
淩皓心中微動，這老獵人的直覺敏銳得驚人。“前幾天，除了我們和那些‘當兵的’，還有沒有其他人進去？或者在這附近出沒？”
老獵人沉默地抽了幾口煙，才緩緩道：“有。就在你們進去後不久，又來了一撥人，穿著和那些‘當兵的’有點像，但更……鬼祟。他們沒進山，就在這附近幾個鎮子轉悠，好像在打聽什麼消息，特彆是關於一個帶著漂亮女人的年輕男人。”
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淩皓眼神一冷，果然是“公司”的後繼人員，他們在搜集自己和薑雨薇的情報！
“他們還在這附近？”
“昨天還在芒卡鎮，今天不知道。”老獵人磕了磕煙灰，“後生仔，聽我一句勸，拿了東西就趕緊走，遠遠地走。那些人，不好惹。他們手裡有家夥，眼神比山裡的豹子還凶。”
淩皓看著老獵人那隻空蕩蕩的袖管，忽然問道：“老人家您這隻手……”
老獵人臉色瞬間陰沉下來，眼中閃過一絲刻骨的仇恨和恐懼，他猛地嘬了一口煙，沒有回答，但那股壓抑的情緒已然說明了一切。
淩皓心中了然，這老獵人多半當年也與此事有關，甚至可能這隻手臂就是折在“公司”或其相關勢力手中。
“多謝老人家告知。”淩皓不再多問，從懷中取出幾張大額鈔票，放在旁邊的木墩上，“這點錢，就當是酬謝和酒錢。”
老獵人看都沒看鈔票，隻是揮了揮獨臂，像是驅趕蒼蠅：“走吧，趕緊走。彆再回來了。”
淩皓深深看了他一眼，轉身離開了木屋。
回到飯館，將情況告知薑雨薇。兩人意識到，芒卡鎮乃至周邊，可能都已在“公司”的監視之下。原路返回乘坐交通工具的風險太大。
“看來，我們得換個方式回去了。”淩皓目光閃動，心中已有了計較。或許，可以借助一些“非常規”的途徑，比如……某些見不得光的地下通道，或者，利用一下這西南邊境複雜的地形和勢力。
歸途的暗影愈發濃重，但與老獵人的意外相遇，似乎也帶來了一絲打破僵局的契機。
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