申時初刻，積善堂書房
紫宸殿中的刀光劍影似乎被厚重的宮門隔斷，但那份無形的壓力卻如影隨形地跟著李默回到了積善堂。書房內靜悄悄的，隻有更漏滴答作響，提醒著時光流逝。
李默並未立刻去處理那被抓的內侍或是研究火藥。他深知，此刻最重要的不是追查一個注定會成為棄子的卒子，而是消化今日之事的後果，並調整未來的策略。
皇帝看似各打五十大板，實則意味深長。罰太子禁足抄書，是警告，也是保護，維持著儲君體麵的同時，掐斷了短期內太子明麵上報複的可能。賞賜自己，是安撫，也是提醒——皇恩浩蕩，但亦可知進退。
太子經此一挫，必然更加忌憚，其報複隻會來得更隱蔽、更狠毒。那神秘紙條的主人，是友是敵，目的為何，依舊迷霧重重。而自己，看似暫時安全，實則已徹底站在了東宮的對立麵，未來的每一步都必須如履薄冰。
“福伯。”李默沉吟片刻，喚來老管家。
“少爺。”
“柴房裡那人，大理寺稍後便會來人提走。在此之前，讓他‘病逝’。”李默的聲音平靜無波，“做得乾淨些，像是急症驚厥所致。”
福伯心中一凜，立刻明白了李默的用意。死無對證，是對所有人最好的結局。既能避免太子從中再做文章，也能讓皇帝那邊就此了結此事。他低聲應道：“老奴明白，這就去辦。”
“還有，”李默繼續吩咐，“府中上下，從今日起，所有采買飲食，需經三道查驗。增加夜間巡守的人手和班次。尤其是後院工坊，除你、我、鐵柱、石頭四人外，任何人不得靠近，違者可直接拿下。”
“是！”福伯神色肅然，感到了山雨欲來的緊張。
安排完這些，李默才感到一絲疲憊湧上。他靠在椅背上，閉上眼睛，指節輕輕按壓著太陽穴。朝堂爭鬥，遠比實驗室裡的方程式複雜得多，也凶險得多。
酉時正刻，積善堂花廳
晚膳時分，氣氛略顯沉悶。國公夫人趙氏顯然聽說了些風聲，雖不知具體細節，但也明白兒子今日入宮必然發生了不愉快的事。她幾次欲言又止，最終隻是不住地給李默夾菜，眼中滿是擔憂。
“默兒，可是朝中之事不順？”趙氏終是忍不住，輕聲問道，“若……若是太難，咱們就……就當個閒散侯爺也好，平安最要緊。”她見識過後宅風雨，卻對前朝的驚濤駭浪有著本能的恐懼。
李默放下筷子，溫和地笑了笑：“娘，放心，沒什麼大事。隻是些公務上的尋常計較，兒子能應付。”他不想讓母親過多擔憂，轉而問道，“對了，娘，府裡近日可還太平？幾位姨娘和妹妹們沒再生什麼事吧？”
原主的記憶裡，除了母親趙氏這位正室夫人，李默那早逝的父親還有兩位妾室和幾個庶出的子女。以往沒少給原主母子添堵。
趙氏歎了口氣：“還能怎樣？你二娘指一位得寵的妾室）仗著生了卓哥兒李默的庶弟），前幾日又嚷著要給她兄弟在鋪子裡安排個管事的位置，我沒答應，便摔摔打打的。三娘另一位妾室）倒是安分，隻是珊姐兒庶妹）年紀漸長，這婚事……唉，高不成低不就的，也是愁人。”
這些瑣碎的家宅事務，以往的原主是從不關心的，甚至覺得厭煩。但此刻李默聽來，卻覺得有一種真實的煙火氣，讓他從波譎雲詭的朝堂鬥爭中暫時抽離出來。
“娘不必為這些煩心。”李默安慰道，“二娘若再不安分，您便告訴她，府裡如今是我當家，若想讓她兄弟有個前程，讓她兄弟自己來尋我說話。至於珊妹妹的婚事，不急，總要尋個妥當人家，我日後也會留意。”
趙氏有些驚訝地看著兒子。自從兒子病愈後，不僅變得有擔當，連這些後宅瑣事也願意過問，且處理得如此沉穩有度。她心中又是欣慰又是酸楚，隻連連點頭：“好，好，有默兒你這話，娘就放心了。”
戌時初刻，積善堂後院工坊
晚膳後，李默再次來到後院工坊。白日裡的驚險，更讓他堅定了必須儘快掌握足夠自保力量的決心。
提煉硝石的工作仍在繼續。經過多次失敗和調整，工藝已漸趨穩定，但效率和純度依舊不儘如人意。李默挽起袖子，親自操作。他指揮李鐵柱控製爐火溫度，讓張石頭注意冷凝竹管的出水情況，自己則仔細記錄著每一次的數據變化：硝土與草木灰水的比例、加熱時間、結晶情況……
空氣彌漫著刺鼻的氣味，汗水浸濕了衣背。在這重複而枯燥的勞動中，李默的心緒反而漸漸平靜下來。化學反應是誠實的，付出多少努力，便有多少回報，這比人心之間的算計要簡單得多。
“少爺，您看這次結的晶，好像比上次白了些。”福伯舉著一盞油燈，看著陶罐底部析出的晶體，語氣中帶著欣喜。
李默湊近仔細觀察，又撚起一點在指尖搓磨，點了點頭：“雜質還是多了些，但已有進步。記住這次的火候和配比，下次就按這個來。”他知道，工業化的大規模生產短期內是癡人說夢，目前隻能依靠這種手工作坊式的摸索，積累經驗，培養第一批懂行的工匠。
亥時正刻，書房
夜深人靜，李默獨自坐在燈下。桌上是今日大理寺送來的一份例行公文，告知那名東宮內侍已“暴斃獄中，經查確係急症”，此案就此結案，勿再議論。
李默麵無表情地將公文丟在一旁。這個結果，早已預料。
他鋪開紙張，開始給皇帝寫一份關於“神機營”籌建的初步構想奏折。奏折中，他刻意淡化了火藥的軍事用途，而是強調其在開山修路、礦山挖掘等方麵的“民用”前景，並詳細闡述了籌建過程中遇到的困難：工匠稀缺、原料采購不易、標準難以統一等等，言辭懇切，隻求陛下允其慢慢摸索，並未要求大量資源傾斜。
這是一份以退為進的奏折。既向皇帝表明自己仍在用心辦事，又示弱以降低各方的警惕，尤其是東宮那邊的敵意。
寫完奏折，他用火漆封好，明日便可遞入宮中。
做完這一切，他吹熄了燈火，卻沒有立刻入睡。他走到窗邊，望著窗外沉沉的夜色。
太子絕不會就此罷休。那神秘紙條的主人也在暗中窺伺。皇帝的心思深沉如海。而家中，還有母親需要奉養，有瑣事需要打理，有這積善堂上下幾十口人需要庇護。
前路漫漫，危機四伏。
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