三日後，辰時正刻，積善堂門前
福伯像往常一樣，早早起身，督促著門房和小廝灑掃庭除，準備開始一天的忙碌。一輛運送日常蔬果的板車吱呀呀地停在側門，熟悉的菜農老錢憨笑著卸下貨物。一切都顯得平靜而有序。
然而，就在福伯上前例行檢查菜蔬時，異變陡生！
那看似憨厚的“菜農”老錢，眼中驟然閃過一抹厲色，卸貨的手猛地從菜葉下抽出一把淬毒的短匕，以迅雷不及掩耳之勢，直刺福伯心口！動作之快、之狠，絕非普通農夫！
“管家小心！”一直保持警惕的李鐵柱恰好巡至附近，見狀目眥欲裂，狂吼一聲撲了過來，用身體猛地撞開福伯！
“噗！”短匕深深紮入李鐵柱的肩胛，血光迸現！
那刺客一擊不中，毫不戀戰，扭身便想逃竄！
“拿下他！”福伯驚魂未定，嘶聲大喊。門口的家丁和剛剛趕到的禁軍校尉也反應過來，刀劍出鞘，圍攻上來。
那刺客身手極為矯健，雖陷重圍，卻仗著詭譎步法和手中短匕，接連格開幾次攻擊，眼看就要衝出包圍圈！
就在這時，一支不知從何處射來的短弩箭，“嗖”地一聲，精準地沒入刺客小腿！
刺客慘叫一聲，身形踉蹌。就這片刻耽擱，李鐵柱忍著劇痛，猛地撲上，將其死死抱住，周圍兵丁一擁而上，終於將其製服，卸掉下巴，防止其服毒自儘。
巳時正刻，積善堂內外
積善堂門前一片狼藉，血跡斑斑。李鐵柱被緊急抬去救治，萬幸匕首偏了幾分，未傷及要害，但毒性猛烈，仍需小心觀察。趙氏聞訊趕來，嚇得臉色蒼白，幾乎暈厥。
李默麵色鐵青，看著被捆得結結實實、眼神怨毒的刺客。光天化日，京師重地，天子腳下，對方竟敢直接刺殺他的管家！這已是喪心病狂！若非李鐵柱舍身相救，若非那支神秘的弩箭……後果不堪設想！太子的報複，來得如此之快，如此之狠！
“查！給我徹查此人的來曆！還有那個送菜的老錢，是死是活，也要找到！”李默的聲音冰冷得嚇人。禁軍校尉不敢怠慢，連忙將人犯押走。
午後，未時初刻，彆院工坊
彆院也得知了消息，工匠們人心惶惶。王鐵錘氣得須發皆張，掄起鐵錘狠狠砸在砧板上：“狗娘養的！竟敢對福伯下手！侯爺，隻要您一聲令下，俺老王第一個去劈了那些殺才！”
陸七則顯得有些心神不寧，在實驗中連續配錯了兩次藥粉比例。李默注意到，他的目光不時瞥向京師方向，手指無意識地顫抖著，似乎受到了極大的驚嚇，又像是在極力掩飾著什麼。
李默安撫下眾人，強調加強了戒備，便讓各自繼續工作。他單獨將陸七叫到一旁：“今日之事，嚇到了？”
陸七臉色蒼白，強自鎮定：“晚生……晚生隻是從未見過如此凶險之事……為侯爺效命，竟如此艱難……”
李默目光銳利地看著他：“是啊，步步驚心。所以，身邊每一個人，都需得絕對可靠才行。陸七，你說對嗎？”
陸七身體幾不可察地微微一僵，低頭道：“侯爺所言極是。”
酉時初刻，書房暗格
李默在處理完一係列善後事宜後，獨處書房。他從暗格中取出那份關於父親戰敗可能存疑的密報，再次仔細翻閱。目光停留在“糧道”、“消息”、“北戎”等字眼上。
太子為何如此急於除掉福伯？僅僅是因為福伯是自己心腹？還是因為福伯常年掌管府中內外事務，可能無意中掌握了一些連自己都不知道的、關於當年的蛛絲馬跡？福伯是府中老人，從父親在世時就在了……
一個可怕的念頭劃過李默腦海：父親之死，莫非與東宮也有牽連？！太子如今對自己趕儘殺絕，僅僅是因為朝爭和嫉妒？還是……也有殺人滅口、掩蓋舊事的成分？
他覺得一股寒意從腳底直竄頭頂。如果猜測為真，那他所麵對的，就不僅僅是當下的權位之爭，更是沉積多年的血海深仇！
戌時正刻，陸七的秘信
與此同時，在彆院分配給陸七的單獨小屋內。油燈如豆，陸七確認窗外無人後，小心翼翼地從枕芯內取出一枚極細的碳條和一張薄如蟬翼的紙。
他深吸一口氣，手腕懸空，以一種極其獨特的握筆姿勢，開始在紙上書寫。寫的並非漢字，而是一種由極簡線條和點構成的奇異符號，速度快得驚人。
內容翻譯過來便是：“目標警覺性極高，防衛升級。‘雷火’已現，威力初顯，然粗糙。近期嘗試接觸‘鹽鐵’、‘機械’之術，進展頗速。然今日其管家遇刺，疑為東宮所為，院內風聲鶴唳。下一步行動，請示下。”
寫罷，他吹乾墨跡，將紙箋卷成極小的一卷，塞入一個中空的木珠內。次日清晨，他會借故外出采購繪圖顏料，將木珠混入一批相同的木珠中，放入東市一家指定店鋪的貨架暗格內。
他做完這一切，吹熄油燈，躺在黑暗中，睜著眼睛，毫無睡意。李默白天那句“身邊每一個人，都需得絕對可靠”的話，在他耳邊反複回響。他感到自己正走在一條越來越窄的鋼絲上，腳下便是萬丈深淵。
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