京城暮春，柳絮紛飛，暖風熏人，卻吹不散積壓在李默心頭的層層陰霾。表麵的平靜之下，他能清晰地感覺到那無處不在的窺探與日益收緊的束縛。他如同一棵掙紮在巨石縫隙中的幼苗，既要奮力向上汲取陽光，又要時刻警惕來自四麵八方的擠壓。
辰時二刻，西郊彆院。
“侯爺！侯爺！成了！您快看！”王鐵錘幾乎是踉蹌著衝進臨時充作辦公處的棚子，雙手顫抖地捧著一根長約兩尺、黝黑發亮的鐵管。這根鐵管采用李默提出的“芯範鑄造”法，經過數次失敗，終於成功抽出鐵芯，得到了一根完整的中空管件。
李默豁然起身，接過鐵管。入手沉甸甸，觸感冰涼。他仔細端詳，管身依舊粗糙，但內壁的平整度已遠超之前任何一次嘗試，雖然仍能看到鑄造留下的細微紋路，但已無明顯砂眼和凹陷。他用一根預先打磨光滑的木棍伸入管內，緩緩推進，感覺阻力均勻，並無嚴重阻塞之感。
“好！好！王師傅，諸位，辛苦了！”李默難掩激動，這標誌著火炮研製邁出了最關鍵的一步，“立刻測量內徑、壁厚，記錄所有數據。接下來，要嘗試打磨內膛，目標是光滑如鏡！同時，以此法為基礎，開始嘗試鑄造更大口徑、更長的管件！”
工匠們爆發出壓抑已久的歡呼聲，連日來的挫敗和疲憊仿佛一掃而空。技術的突破，是對他們心血最好的回報。
然而，喜悅並未持續太久。午時剛過，負責采購的鐵柱陰沉著臉回來彙報：“少爺，跑遍了城南城北的炭行和鐵料鋪，要麼說沒貨，要麼價格翻了兩倍還不止！俺瞧著，就是那幾個老字號的大店帶頭掐著貨，故意刁難！連平時給咱們送廢鐵料的幾個小販，今天都支支吾吾說沒了。”
李默麵色一沉。經濟上的絞索，終於開始致命地收緊了嗎？這絕非普通商賈敢為，背後必然有來自更高層麵的指令，很可能是太子一黨通過掌控商業的官員或皇商施加的壓力。沒有充足的優質鐵料和木炭，火炮的研製將寸步難行。
“知道了。”李默聲音平靜，心下卻急轉。硬碰硬肯定不行，必須另尋渠道。“福伯，我們府上以及彆院，還能支撐多久？”
福伯早已盤算過，立刻回道：“回少爺，庫房裡精鐵儲備不足十日之用，普通鐵料和木炭，也僅能維持半月。若是省著用，或可多撐幾天，但勢必影響進度。”
時間緊迫。李默沉吟片刻，眼中閃過一絲決斷：“兩條腿走路。第一，韓震，”
“末將在！”韓震應聲道。
“你帶上幾個機靈可靠的弟兄，換上便服，去京畿周邊的州縣悄悄采購，分散開來，不要引人注意，有多少收多少，價格可適當上浮。特彆注意那些民間的小鐵礦和炭窯，試試能否建立長期供應。”
“得令！”
“第二，”李默看向福伯，“將我名下那兩處收益尚可的田莊地契，還有母親的一些陪嫁首飾，悄悄拿去典當，換取現銀，以備不時之需。”
“少爺！”福伯驚呼，典當祖產和夫人嫁妝，這若是傳出去……
“非常之時，行非常之事。”李默打斷他，語氣不容置疑，“記住，要隱秘，通過不同當鋪分多次進行。”
他必須撐過這段最艱難的時期，隻要火炮能成功，一切付出都是值得。
未時正刻，積善堂來了一位意想不到的客人——國子監司業，周文淵。這是一位年近花甲、須發花白的老儒生，以學問淵博、性情古板、恪守禮法著稱，在清流士林中頗有聲望。他與李默從未有過交集，此次突然來訪，顯得極不尋常。
周文淵麵色嚴肅，見到李默，依禮相見後，便開門見山，語氣帶著毫不掩飾的批評：“李侯爺，老夫今日冒昧前來，實是有幾句話，如鯁在喉，不吐不快。”
“周司業請講。”李默心中警惕，麵上保持恭敬。
“侯爺近日所為，獻利器，興格物，本意或為報國。然則，老夫聽聞侯爺廣募流民，不分良莠，集中於彆院，所行之事又神神秘秘，甚少與士林往來。更有甚者，市井間流言四起，言侯爺與民爭利，工坊之內，更有傷亡之事發生。”周文淵目光銳利，直視李默，“侯爺可知，士農工商，各有本分？奇技淫巧，終非立國之本！如此聚眾私造，恐非國家之福，亦非侯爺安身立命之道！老夫勸侯爺，莫要沉溺於此道，當多讀聖賢書，親近士林，方是正途！”
這一番話，可謂極不客氣，幾乎是直接否定了李默所做的一切。這代表了朝中相當一部分保守文官的看法。他們並非全是太子黨羽，隻是單純地排斥新技術，輕視工匠，認為李默的行為離經叛道，破壞了固有的秩序。
李默心中怒火暗湧，卻強自壓下。他知道，與這位老學究正麵衝突毫無益處，反而會坐實自己“不敬士林”的惡名。他深吸一口氣，緩緩道：“周司業金玉良言，晚輩受教。然默以為，聖人之學，在於經世致用。北戎鐵騎肆虐邊關，將士浴血，百姓流離。默所為者，不過是想造些更利之器，讓邊軍少流些血，讓百姓多幾分安穩。工匠流民，亦是陛下子民，授之以藝，使其有衣有食，安居樂業，默不覺得有何不妥。至於流言，清者自清，晚輩行事，但求無愧於心，無愧於陛下。”
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他這番話，不卑不亢，既尊重了對方，又明確表達了自己的立場，並將出發點歸結於忠君愛國、體恤百姓，占住了道德高地。
周文淵顯然沒料到李默如此回答，怔了一下，皺眉道：“縱然心係國事，亦當循正途！豈可……”
“周司業，”李默打斷他，語氣依舊恭敬，卻帶著一絲不容置疑的意味，“何為正途？若按部守舊能禦強虜，能安黎民，默自當焚毀彆院，閉門讀書。然則，能嗎？若不能，為何不能嘗試新路？陛下開明，允默一試，默唯有竭儘駑鈍，以報君恩。司業若覺默所為有差，大可上奏陛下，彈劾於默。若陛下下旨，默即刻停止，絕無怨言。”
他將皮球踢給了皇帝。周文淵頓時語塞。他雖迂腐，卻也不傻，皇帝明顯對李默之事是默許甚至支持的態度，他豈會去觸這個黴頭？
“你……哼！巧言令色！”周文淵拂袖而起，“老夫言儘於此，侯爺好自為之！”說罷，氣衝衝地告辭而去。
送走這位不速之客，李默感到一陣深深的無力。來自保守勢力的偏見和阻力，有時比明確的敵人更令人頭疼。這提醒他，不僅要應對太子黨的明槍暗箭，還需設法扭轉士林中的這種固有觀念，至少，要爭取一部分開明之士的理解。但這絕非易事。
申時末刻，一封來自幽州的密信，讓李默的精神再次緊繃。信是韓震的鏢師朋友輾轉送來，內容簡短卻驚心：“趙大山韓震朋友）尋訪趙魁時似被察覺，昨日其鏢局遭不明人士搜查，幸無所得。趙大山已暫時離京避風。另，崔瑾近日與京中‘永昌號’糧行東家過往甚密，‘永昌號’背後東家疑與宮內某位大太監有關。”
搜查鏢局？這顯然是警告！調查父親舊案的事，可能已經引起了對方的警覺！而“永昌號”糧行和宮內太監的線索，再次將崔瑾與京城深處的勢力聯係起來。
李默立刻回信，指令暫停一切對趙魁的主動尋訪，轉入靜默，隻通過其他渠道留意相關消息，絕不能再冒險。同時，他將“永昌號”糧行牢牢記住，這或許是一個新的突破口。
夜幕降臨，李默獨自站在書房窗前，望著窗外沉沉的夜色。技術瓶頸、資源封鎖、士林非議、父仇線索受阻……重重壓力如同烏雲般壓頂而來。
他拿起那根新鑄成的炮管模型，冰冷堅硬的觸感傳來，仿佛能從中汲取到一絲力量。
路漫漫其修遠兮。他知道，自己必須如同這亟待打磨的炮管一般，承受住巨大的壓力，經受住反複的錘煉，方能最終迸發出石破天驚的力量。
他鋪開紙筆，開始給秦老將軍寫信。是時候，遞出那份床弩改良的草圖了。他需要軍方更明確的支持，來對抗這越來越洶湧的暗流。
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