三日後，衛尉寺卿趙汝成將韓震一案的最終查證結果呈報禦前。
養心殿內，氣氛凝重得仿佛能滴出水來。香爐中升起的嫋嫋青煙，似乎也帶著沉甸甸的重量。趙汝成聲音平穩，條理清晰地將案情脈絡、人證物證一一稟明：醉仙居掌櫃夥計收受賄賂作偽證；潑皮傷勢係偽造，受神秘人指使；郎中作假證掩蓋；狀師確與東宮一名低級屬官有過秘密接觸；甚至周氏兄弟試圖賄賂苦主加重誣告的蠢行，也記錄在案。證據鏈清晰完整，直指這是一場針對李默及其心腹的構陷。
趙汝成一麵陳述，一麵心中暗自歎息。他何嘗不知此案背後水深，但皇命難違，他隻能將查到的明麵事實和盤托出，至於如何解讀，全憑聖心獨斷。
然而，最終的結論卻頗有意味。趙汝成奏報，經查，那名與狀師接觸的東宮屬官堅稱此事乃其個人所為，因不滿李默“驟登高位”、“行事專斷”，故想借機打壓，與東宮殿下絕無乾係。且其職位低微，所能動用的資源有限，諸多環節疑點，恐另有他人渾水摸魚。至於周氏兄弟，純屬利令智昏，被人利用。這番話，既點出了東宮的乾係，又為其撇清了直接責任，還將水攪渾，留足了轉圜餘地，可謂老辣。
皇帝蕭景琰靜靜聽完，臉上看不出喜怒，隻淡淡問了一句：“趙卿以為，此案可結了？”目光卻深邃如潭，仿佛能看透臣子心中所思。
趙汝成心中一凜，躬身道：“回陛下，線索已清晰，涉案人等皆可按律懲處。幕後是否另有其人指使，此人官職低微，恐難策劃如此周密之局，然苦無實據，臣不敢妄加揣測。是否深究，請陛下聖裁。”他將球巧妙地踢回給皇帝，既表明了自己的儘職，又將最終的決斷權交給君王，不越雷池一步。
皇帝沉默片刻，目光掃過一旁垂手侍立、眼觀鼻鼻觀心的李默：“李愛卿，你以為呢？”這看似隨意的詢問，實則是一次重大的考驗。
李默出列，神色平靜如水，內心卻飛速權衡。他知道皇帝需要台階，也需要平衡。此刻若窮追猛打，反而會顯得不識大體，甚至引來猜忌。他壓下心頭對真相的渴望，恭聲道：“陛下，趙大人辦案公允，臣心服口服。既然已有定論，便依律處置即可。至於幕後是否還有黑手，陛下聖心燭照，自有明斷。臣隻求還麾下清白，使小人不敢再以此等手段構陷忠良，阻塞言路，至於個人得失，無關緊要。”他再次巧妙地將個人委屈上升到朝堂風氣和君王納賢的高度，既表明了態度，又彰顯了格局。
皇帝點了點頭，深邃的眼眸中掠過一絲難以察覺的讚許，似乎對他的識趣和言辭頗為滿意：“既然如此，便依趙卿所奏。涉案一乾涉案人等，該流放的流放，該革職的革職，該杖責的杖責，一律從嚴處置！那名東宮屬官，革去功名，永不敘用！至於周氏兄弟，”皇帝冷哼一聲，毫不掩飾其厭惡，“蠢鈍如豬，擾亂法紀，杖八十，發配邊關苦役！”這番處置，雷厲風行，毫不容情，彰顯了帝王的威嚴。
處理完這些，皇帝略一沉吟，繼續道：“太子蕭桓，禦下不嚴，縱容屬官行此卑劣之事，雖查無直接指使證據，然難辭其咎。著，罰沒東宮本年三成用度，充入軍械革新司，以儆效尤！並令其於東宮之內，手書《君道》、《臣軌》各十遍，深刻反省！”
這個懲罰，看似不如禁足嚴厲，實則意味深長。罰沒用度直指東宮財源，削弱其經濟實力，而充入軍械革新司，更是將太子的錢用來資助李默，羞辱與警告並存。手書《君道》、《臣軌》則是直斥其失德、失察，需重溫為君為臣之道，對其聲望是又一次沉重打擊。殿內眾人皆心知肚明，陛下對太子的不滿，已累積至相當程度。
“臣遵旨！”趙汝成和李默齊聲應道，心中各有思量。
“都退下吧。”皇帝揮了揮手，眉宇間顯露出一絲不易察覺的疲憊。駕馭朝局，平衡各方，絕非易事。
走出養心殿，趙汝成稍稍落後半步，對李默低聲道：“侯爺，此事……隻能到此為止了。”語氣中帶著一絲不易察覺的歉意和無奈。他所能做的，已然做到極限。
李默微微一笑，笑容清淡卻通達：“有勞趙大人周旋。能得此結果，已殊為不易。陛下聖明。”他心中清楚，皇帝需要平衡，不可能真的為了一個護衛統領和些許線索就動搖國本。眼下這般，既敲打了太子，安撫了自己，又維持了表麵的穩定，已是最好的結局。至於更深層的真相，仍需靠自己徐徐圖之。
韓震很快被無罪釋放，回到了革新司。經曆此番牢獄之災與構陷，他原本外放的鋒芒內斂了許多，變得更加沉穩寡言，但眼神深處對李默的忠心卻愈發堅不可摧。李默厚恤了在此事中出力奔走的下屬，並讓韓震好生休養，同時暗中將身邊的護衛力量又不動聲色地加強了幾分。經此一役，他更深刻地認識到對手的無所不用其極。
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皇帝對太子的新處罰方式，迅速在朝野間引起軒然大波和諸多議論。罰沒用度、資助對手、手書訓誡，這比單純的禁足更讓太子難堪，也更能體現皇帝對其的不滿與失望。各種猜測和暗流在官員們交換的眼神和低語中湧動。
東宮內，蕭桓聽聞旨意，臉色鐵青，額角青筋隱現。他並未如往常般暴怒摔砸器物，隻是死死攥緊了拳頭，指甲深深嵌進掌心，刺痛感卻遠不及心中那份被公開折辱的萬分之一的羞憤。這種經濟上的懲戒和公開的訓誡，比禁足更讓他感到刺痛和羞辱，那是一種被父皇公開質疑能力與德行的信號，幾乎將他太子的顏麵踩在了腳下。
“李默……好一個李默！”太子聲音低沉嘶啞，充滿了壓抑到極致的怒火，仿佛毒蛇在嘶鳴，“還有老九！若不是他的人先去接觸李默，故作姿態，引孤入彀，孤何至於如此被動！一群蠢貨！”他將怒火也撒向了趁火打劫的九皇子。
幕僚連忙勸慰，聲音謹慎：“殿下息怒。陛下此舉，意在敲打，並非真欲重責。罰沒用度雖痛，然東宮根基未動。當務之急，是穩住陣腳，低調行事，絕不可再授人以柄。‘永昌號’和通彙錢莊的尾巴必須徹底清理乾淨，絕不能再讓李默抓到任何把柄！至於那三成用度……暫且隱忍，日後自有計較。”眼下，止損和隱匿才是關鍵。
太子深吸一口氣，強行壓下翻騰的、幾乎要衝破胸膛的怒火和戾氣，從牙縫裡擠出聲音：“沒錯。還有那個蠢貨屬官，他的家小要好生安撫，讓他管緊嘴巴！把所有的痕跡都給孤抹乾淨！李默……且讓他再得意幾日！”這份屈辱，他記下了。
而與東宮的壓抑憤怒不同，九皇子蕭銳府上，則是一派幸災樂禍的氣氛。
“哈哈，妙！罰錢抄書！父皇這招真是絕了！老大這次裡子麵子可都丟光了！”蕭銳撫掌大笑，心情暢快無比，對身旁的錢茂道，“還是錢先生妙計，略施小計，便讓老大和李默狗咬狗，一嘴毛！痛快！”
錢茂卻顯得較為謹慎，並未被眼前的勝利衝昏頭腦：“殿下，此事雖看似我們得利，但陛下心思深沉，未必看不出其中奧妙。李默此人，滑不溜手，並未如我等所願與太子徹底撕破臉死鬥，反而得了陛下安撫罰沒太子的用度充實革新司，實則是增強了李默的實力）。下一步，我們該如何？”
蕭銳笑容稍斂，眯起眼，眼中閃爍著算計的光芒：“無妨。老大經此一事，必然更恨李默，此乃陽謀。李默查案之心也絕不會死。讓他們鬥去！我們隻需暗中給李默遞些刀子，必要時再推波助瀾即可。對了，讓你找的‘永昌號’的真賬本，可有進展？那才是真正能一擊致命的東西！”
錢茂低聲道：“已有眉目。‘永昌號’的大掌櫃劉萬年被送走前，似乎留了一手，真賬本可能並未被銷毀，而是藏在某處。隻是……東宮那邊看守嚴密，我們的人難以接近，還需時日。”
“加緊去辦！不惜代價！這才是真正能要老大命的東西！”蕭銳眼中閃過貪婪與狠厲。他仿佛已經看到了那本賬本帶來的巨大機會。
朝堂之上，因太子被罰沒用度並手書訓誡，局勢也變得微妙起來。原本一些中立或搖擺的官員，開始重新審視李默的能量和皇帝的態度。雖不至於立刻投靠，但對待李默及其掌管的革新司、核查署，態度明顯謹慎了許多，甚至多了幾分不易察覺的討好。
李默對此洞若觀火。他深知這暫時的平靜下暗流更為洶湧。他更加低調，將全部精力投入到工作中，不參與任何形式的宴請結交，仿佛隻是一個醉心於技術和公務的孤臣。
革新司內，第二代火炮的圖紙基本完成，開始試製關鍵部件。火藥顆粒化的實驗也取得進展，燃燒效率提升顯著。核查署那邊，對軍糧舊案的調查並未因韓震風波而停止，反而因為皇帝的態度，戶部和太倉衙門的拖延有所收斂，陸續有一些陳年檔案被送來。
李默坐鎮其中，如同一個極有耐心的獵人，仔細翻閱著浩如煙海的卷宗，不放過任何隻言片語，尋找著任何可能與當年北境軍餉、與“永昌號”、與崔氏有關的蛛絲馬跡。他知道，這才是根本。
這日散朝後，林相故意放慢腳步，與李默並肩而行，引來周遭不少隱秘的注視。
“侯爺近日頗是辛勞。”林相看似隨意地開口，目光平視前方。
“為國效力，不敢言辛。”李默恭敬回應，心中警覺，知道老相爺必有深意。
林相目視前方，聲音壓低了些，僅容兩人聽見：“木秀於林，風雖暫歇，然根未動。侯爺如今聖眷正隆，更需如履薄冰，切記盈滿則虧。有些舊賬，年代久遠，牽扯甚廣，翻得太急，恐驚動龐然大物，反噬自身啊。”話語中的提醒和警告意味，不言而喻。
李默心中一震，知道這是林相在暗示父親冤案背後的水，比他想象的更深更渾。他肅然道：“多謝相爺指點。默心中有數，隻查分內之事，不敢逾越。”他表明自己會謹慎行事，但絕不會放棄。
“嗯。”林相點點頭，不再多言，緩步離去，留下一個意味深長的背影。
李默看著林相的背影，眉頭微蹙，心中反複咀嚼著“龐然大物”四個字。這指的難道不僅僅是太子？
就在他沉思之際，一名看似普通的小太監悄無聲息地靠近，在與李默錯身而過的瞬間，極其迅速地將一張折疊的紙條塞進他袖中，隨即若無其事地快速離開，整個過程如行雲流水，幾乎無人察覺。
李默心中猛地一跳，麵上卻不動聲色，繼續前行。回到馬車上方才展開紙條。
上麵隻有一行字，筆跡陌生的：“今夜子時，城南土地廟，故人約見，事關‘矩子’。”
矩子？矩子令？
李默目光驟然一凝，心中瞬間閃過無數念頭。是天工苑的人終於主動聯係？是陸七那邊引出的線？還是……另一場針對他或矩子令的陷阱？京城這盤棋局，從未停止，每一步都需慎之又慎。他收起紙條，指尖微微用力，眼神變得愈發深邃難測。
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