養心殿內燈火通明，氣氛卻與往日商議政務時不同，透著一股山雨欲來前的緊繃與焦灼。皇帝蕭景琰並未坐在那象征著至高權力的禦案之後，而是負手站在那麵巨大的、標注著邊疆山川河流的疆域圖前，目光沉沉地凝於北境那片廣袤而敏感的區域。兵部尚書郭韜、林相以及幾位軍機重臣皆垂手肅立在下，個個麵色凝重，眉頭緊鎖，空氣中彌漫著無聲的壓抑。
李默進入殿中，立刻敏銳地感受到了這股不同尋常的緊張氣氛，心下凜然，收斂了所有雜念，快步上前，依禮深深叩拜：“臣李默，叩見陛下。”
“起來吧。”皇帝轉過身，臉上帶著明顯的倦色，眼底有血絲，但眼神卻銳利如刀，仿佛能穿透人心，“北境剛傳來六百裡加急。北戎左賢王敗退後並未死心，近期其部族頻頻異動，更大規模集結，還有小股精銳不斷越過邊境，襲擾我朝哨所、劫掠糧隊，氣焰囂張。雲州、朔州方向壓力驟增，薊遼總督連發急報，請求朝廷速調援軍，並亟需補充軍械，尤其是……火炮。”他的目光如同實質般落在李默身上，重若千鈞。
李默心中一震，北戎果然賊心不死！他立刻意識到局勢的嚴峻性。
皇帝的聲音沉重而迫人：“你的火炮，在幽州證明了其守城之威。郭尚書和林相皆認為，當務之急，是儘快將火炮量產，優先裝備北境要害關隘，以震懾戎狄，穩固邊防。革新司現今產能如何？一月之內，能交出多少門炮？”每一個字都透著不容置疑的急迫。
李默心中飛速盤算。革新司的工匠們雖已熟練，但量產絕非易事，尤其是第二代新炮，工藝更為複雜。他謹慎回道，不敢有絲毫誇大：“回陛下，第二代火炮樣炮即將組裝調試，其性能遠勝幽州所用舊炮。然量產需時，工料采購、模具鑄造、部件打磨、整體組裝，工序繁雜，環環相扣。若原料供應充足，工匠日夜兩班倒趕工，一月之內，或可艱難交付十門新炮，並配套部分彈藥。若仍需兼顧生產舊炮，數量可稍多，然威力射程皆遠不如新炮，於當前北境危局，恐難當大任。”他如實陳述困難，也將選擇權交還皇帝。
“十門……”皇帝沉吟片刻，眼神中閃過決斷，斷然道：“質量重於數量！那就集中全力，生產新炮！工部、戶部、衛尉寺需全力配合革新司，一應物料人手，優先調撥，若有延誤掣肘，朕唯你們是問！”郭韜及幾位相關大臣心頭一緊，連忙躬身領命，不敢有半分怠慢。
“李默，”皇帝的目光再次聚焦於李默，語氣沉重無比，帶著巨大的期望和壓力，“朕要你在半月內，必須完成新炮最終調試，並立刻開始量產。你可能做到？”這幾乎是一個不可能完成的任務，是在挑戰工匠和管理的極限。
李默感受到那目光中的千鈞重擔，他知道此刻沒有任何討價還價的餘地，也沒有退縮的可能。他深吸一口氣，將所有的顧慮壓下去，斬釘截鐵地回應：“臣，領旨！必竭儘所能，調動一切資源，日夜兼程，絕不辜負陛下重托！”這是承諾，也是軍令狀。
“好！”皇帝點頭，似乎稍稍滿意，隨即話鋒一轉，拋出了一個更讓李默心驚的任務，“此外，朕還有一事要交予你。此次北戎異動，其行軍路線、攻擊目標頗為蹊蹺，似對我邊境布防、軍力調配甚為了解。薊遼總督奏報中提及，懷疑軍中有細作長期潛伏，或與當年……雁門關舊事有關。”
雁門關！李默的心臟猛地一跳，幾乎要撞出胸腔！父親戰死之地！無數謎團籠罩之地！
皇帝的目光變得深邃難測，仿佛蘊含著無儘的風暴：“李愛卿，你兼任軍械核查署署正，對北境軍械補給舊檔最為熟悉。朕命你，以督查新炮運送、協助邊軍布防為名，親赴北境雲州、朔州一線！明麵上，負責協調火炮交付、訓練邊軍熟練使用；暗地裡，給朕仔細查一查，邊軍的軍械儲備、糧草調度賬簿，究竟有無漏洞，有無……人為的痕跡！”這幾乎是將一把尚方寶劍，遞到了李默手中！
李默隻覺得一股熱血猛地湧上頭頂，耳邊甚至有瞬間的嗡鳴！皇帝竟在此刻，給了他一個夢寐以求、名正言順親赴北境調查父仇的絕佳機會！雖然前方必然危險重重，殺機四伏，但這無疑是突破目前所有僵局和阻礙的關鍵一步！他強壓下幾乎要脫口而出的激動，努力讓聲音保持沉穩：“臣，領旨！定當恪儘職守，查明真相，肅清邊軍積弊，不負陛下信重！”
“嗯。”皇帝深深看了他一眼，那目光似乎能看透他內心翻湧的浪潮，“此行凶險異常，北戎刺客、內部宵小，皆可能對你不利。朕會派一隊精銳侍衛與你同行，明為護衛，實則聽你調遣。記住，凡事以穩為主，謀定而後動，證據確鑿之前，不可輕舉妄動，打草驚蛇。”
“臣明白！定謹記陛下教誨！”李默再次躬身，後背卻已被一層冷汗悄然浸濕。皇帝的安排，可謂恩威並施，既給了他極大的權限和機會，也將巨大的壓力和風險毫不留情地壓在了他的肩上。此行若成，或可一舉揭開父冤真相，鏟除毒瘤；若敗，不僅自身可能粉身碎骨，更會辜負聖恩，危及邊關。
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他退出養心殿，午後的陽光有些刺眼，他卻感覺不到絲毫暖意，隻有沉甸甸的責任和緊迫感。
沒有絲毫耽擱，李默連夜趕回西郊革新司，火速召集王鐵錘等所有骨乾工匠，宣布了皇帝的旨意和那近乎苛刻的時限。聽聞時間如此緊迫，眾人皆麵露難色，倒吸涼氣，但看到李默沉靜卻無比堅定的目光，想到邊關告急，一股責任感和鬥誌又被激發出來。
“侯爺放心！”王鐵錘赤紅著眼睛，第一個吼道，聲音因激動而沙啞，“咱們就是不吃不睡，豁出這條命去，也定把新炮給您造出來，絕不耽誤邊關大事！”眾工匠紛紛被感染，揮動著粗糙的手掌，高聲附和，士氣竟被調動起來。
李默心中感動，重重一拍王鐵錘的肩膀：“好！國之重任，拜托諸位了！韓震！”
“末將在！”韓震一步踏出，雖然傷處仍隱隱作痛，但眼神銳利如初。
“你傷未痊愈，本不宜遠行，但此行非同小可，我需要你。立刻挑選二十名最精銳、最可靠的護衛，即刻開始準備，隨我北上。另，革新司的防衛，交由副統領負責，在我回來之前，執行最高戒嚴，許進不許出，違令者，若有異動，可先斬後奏！”李默的命令清晰果斷，不容置疑。
“末將領命！”韓震毫無遲疑，眼中閃過赴湯蹈火的決然。
安排完最緊急的公務，李默才匆匆回到積善堂，此時已是後半夜，萬籟俱寂。他毫無睡意，心中惦記著家人，先是去了母親趙氏所居的正院。
聽聞兒子竟要親赴危險的前線北境，趙氏嚇得臉色發白，一把抓住李默的手，聲音都在顫抖：“默兒，那邊還在打仗，聽說還有細作，刀劍無眼，太危險了！娘就你這麼一個依靠了……”話語中充滿了無儘的擔憂和恐懼。
李默心中酸澀，溫言安撫，隱瞞了最危險的調查任務：“母親放心，兒子是去督查軍務，並非上前衝殺，有大軍護衛，安全無虞。此事關乎國戰，陛下親命，兒臣職責所在，不得不去。”他輕輕拍著母親的手背，試圖傳遞一絲安心。
趙氏知皇命難違，無法阻攔，隻能默默垂淚，反複叮囑萬千注意事項，又忙不迭地要去小佛堂求平安符，吩咐丫鬟趕緊準備最厚實的行裝。
從母親處出來，李默沉吟片刻，還是去了一趟西小院。周氏已被禁足，院門有婆子看守。李默並未進去，隻讓人將李卓叫了出來。
李卓顯然已從下人處知曉兄長要遠行，神色有些複雜，低聲道：“大哥……北境苦寒，又逢戰事，一切小心。”語氣中少了些往日的隔閡，多了些真實的關切。
李默看著他，淡淡道：“我走之後，府中由母親主持大局。你安心讀書，約束好院內之人，安分守己，便是幫我。”
李卓重重地點了點頭，似乎真的聽進去了：“卓兒明白！定不讓大哥在外還需為家中操心！”
最後，他踏著淩晨的微光，去了東小院柳氏處。柳氏竟也未睡，屋內亮著燈，她正在燈下低頭做著針線，顯然也在擔心。見李默這麼晚過來，連忙起身，臉上帶著驚訝和憂色。
“侯爺明日便要遠行，我這裡備了些常用的傷藥和驅寒的藥材，雖不值什麼，也是點心意，北地風寒，侯爺務必保重。”柳氏捧出一個小包裹，聲音依舊輕柔，卻比往日少了些怯懦，多了份真誠的關懷。
李默接過那沉甸甸的包裹：“多謝三娘費心。珊妹的病還需靜養，有事便去回母親。我已吩咐福伯，會多加照看你們這邊，不必擔憂。”
柳氏感激道：“多謝掛念。侯爺……定要平安歸來。”
回到書房，天已蒙蒙亮。李默毫無睡意，取出父親那本至關重要的筆記，再次翻到那句關於幽州新弩機括滯澀的記載，目光銳利如刀，仿佛要穿透紙背，看清當年的陰謀。
幽州崔氏、問題軍械、上峰催促、北戎異動、邊境細作……所有的線索，仿佛被一條無形的線串聯起來，最終都指向了那片父親戰死、浸滿李氏鮮血的土地。
他將筆記小心收好，與那半塊代表著天工苑內部紛爭的玄鐵令牌放在一處。此行北境，這兩樣東西，或許將成為揭開迷霧的關鍵。
辰時初刻，晨光熹微，一切已準備就緒。十名身著普通勁裝卻難掩精悍之氣的大內侍衛已悄然侯在府外，眼神沉靜，紀律嚴明。韓震帶著二十名精心挑選的侯府護衛，人馬精悍，肅立待命，一股肅殺之氣彌漫開來。
李默一身輕便戎裝，腰佩長劍，最後拜彆母親。趙氏強忍著淚水，將求來的平安符塞進他懷裡，反複念叨著“早點回來”。李默鄭重應下，在母親含淚的、充滿擔憂的目光中，毅然轉身，翻身上馬，動作乾淨利落。
他目光掃過整裝待發的隊伍，沉聲下令：
“出發！”
車隊隆隆，駛出京城，向著北方而行。李默端坐馬上，回頭望了一眼那在晨光中愈發巍峨的城樓，眼中閃過一絲冷冽與決絕。
京城的風雲變幻與暗中角力暫且拋在身後，北境的凜冽風沙與刀光劍影已然可聞。這一次，他不再是那個隻能從故紙堆中艱難尋找蛛絲馬跡的核查官，而是手握利刃與皇命，親赴戰場與陰謀中心的督查使！
真相，或許就在那片風沙彌漫、埋葬著無數忠魂的邊關之地，等待著他去揭開。
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