“暴斃？”李默的聲音陡然變得冰冷銳利，如同冬日裡猝然出鞘的寒刃，帶著難以置信的驚怒。他腦海中瞬間閃過那刺客頭領猙獰又不甘的麵孔，那是他費儘心力、甚至不惜以身作餌才擒獲的關鍵人證，是撬開東宮乃至其背後黑手鐵板的第一道縫隙！如今，竟在衛尉寺密牢，在皇帝的眼皮子底下，變成了冰冷的屍體？一股被公然挑釁、被玩弄於股掌之上的怒火，猛地竄上心頭，幾乎要衝破他慣常的冷靜。“如何暴斃？衛尉寺密牢戒備何等森嚴，怎會讓人犯輕易暴斃？！”他每一個字都咬得極重，目光如實質般壓在杜明身上。
杜明隻覺得一股無形的壓力撲麵而來，額角滲出細汗，壓力巨大，低聲道：“回侯爺，據牢頭上報，是……是中毒。昨夜子時換崗時還一切正常，今晨發現時，人已僵冷，麵色青黑，口鼻留有黑血。經初步查驗，應是某種極烈的劇毒，發作極快。”他彙報得小心翼翼，心中亦是翻江倒海。衛尉寺密牢向來是銅牆鐵壁的代名詞，如今出了這等紕漏，整個衛尉寺上下都脫不了乾係，他這位負責具體事務的少卿更是首當其衝。
“中毒？”李默眼中寒光更盛，心念電轉。飲食、看守、接觸……每一個環節都在他腦中飛速過篩。對方選擇滅口，在他意料之中，但如此迅速、如此精準地突破衛尉寺的防禦，卻大大超出了他的預料。這不僅僅是滅口，更是一種示威，一種宣告——看，即便是皇帝直轄的密牢，我們也能來去自如！“飲食何人經手？何人能接近牢房？”他追問，聲音冷得像冰。
“飲食皆由衛尉寺專人統一製備，經三道查驗，按理絕無問題。至於接近……密牢看守皆是精選之人，外人絕難進入。昨夜……”杜明聲音愈發低沉，帶著一絲苦澀，“除了固定看守，隻有一名負責送夜宵的雜役進去過，但那雜役也已驗明正身，在衛尉寺當差超過十年，背景清白，送完夜宵便離開了，並無異常舉動。目前此人已被控製審訊。”
“背景清白？”李默冷笑一聲，那笑聲裡充滿了譏諷與冰冷的洞悉，“越是清白，才越有可能被利用！十年？足夠讓一個人被滲透收買了！”他仿佛已經看到了幕後那雙黑手，是如何耐心地、悄無聲息地將棋子布設到各個關鍵角落，平時蟄伏不動，一旦需要，便能發出致命一擊。他深吸一口氣，強行壓下翻湧的怒火和一絲不易察覺的寒意。對手的狡猾與強大，讓他感到了前所未有的壓力，但也更加激起了他的鬥誌。“另一名重傷的俘虜呢？”他必須確保剩下的線索不再斷掉。
“那名重傷者一直昏迷，由太醫署派專人看護用藥，反倒暫無性命之憂，隻是依舊無法開口。”杜明連忙回道，這或許是眼下唯一的好消息。“陛下得知此事後，極為震怒，已下令將昨夜所有當值人員一律下獄嚴審，並命卑職前來告知侯爺，同時……”他頓了頓，聲音壓得更低，幾乎細若蚊蚋，“陛下口諭，讓侯爺您，從明處轉為暗處，有些事，或許暗處更容易查。”
皇帝的反應和指令，迅速而明確。人證在絕對控製下被殺，這無疑是幕後黑手對皇權的公然挑釁，皇帝必然怒不可遏。而讓李默轉入暗處，既是保護，也是希望他能擺脫明麵上的掣肘，更靈活地追查線索。李默瞬間明了聖意。明槍易躲，暗箭難防，他如今在明處，一舉一動都被人盯著，確實束手束腳。此刻，他若再高調追查，反而會處處受製，成為眾矢之的。隻有隱藏在暗處，如同潛伏的獵豹，方能避開鋒芒，窺得先機，給予對手致命一擊。這是一種信任，也是一種更沉重的責任。
“臣，遵旨。”李默沉聲道，心中已開始盤算如何轉換身份和策略。“杜大人，回去稟告陛下，李默知道該如何做。也請轉告陛下，那刺客雖死，但周圭尚在，幽州軍械檔案猶存，線索並未完全斷絕。”他這是在給皇帝，也是給自己堅定信心。對手雖然狠辣，但絕非無懈可擊。
“卑職明白！”杜明重重鬆了口氣，仿佛卸下了千斤重擔，行禮後匆匆離去。
書房內，重歸寂靜。李默負手而立，麵沉如水，內心的波瀾卻遠未平息。對方動作太快，太狠辣！竟能將手伸進皇帝直接控製的衛尉寺密牢，其能量和決心，遠超預估。這絕非太子一人之力所能及，背後定然還有更深、更龐大的勢力網絡，如同一張無形的大網，籠罩在整個京城上空。刺客頭領一死，直接指向東宮的線索算是暫時斷了。但對方如此急於滅口，恰恰證明了他們害怕更深的東西被挖出來，這反而讓李默更加確信，自己追查的方向是對的。隻是，接下來的路，會更加艱險。
“福伯。”李默喚道，聲音中帶著一絲不易察覺的疲憊，但更多的是決斷。
老管家應聲而入，敏銳地察覺到主人身上散發出的凝重氣息。
“流言之事，加派人手，不惜一切代價，給我查出最初是從哪個茶館、酒肆、或是哪個下人口中傳出來的！重點查與東宮、崔家，甚至九皇子府有牽連的那些三教九流之地。”李默吩咐道。流言是煙霧，目的是混淆視聽，擾亂他的判斷，他必須找到放煙的人。
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“是，侯爺！”
“另外，”李默沉吟片刻，決定以退為進，“以老夫人受流言困擾、心神不寧為由，閉門謝客，暫不見外客。府中加強戒備，凡有試圖打探、傳播流言者，一律拿下。”這既是為轉入暗處做準備，也是保護家人。
“老奴這就去辦！”福伯領命，快步退下。
李默走到書案前，鋪開紙張，提筆疾書。墨跡淋漓，勾勒出他新的布局。一封是給核查署心腹的密令，命他們改變策略，暫停對兵部賬目的大規模明查，轉為針對“通彙錢莊”以及與崔氏關聯最緊密的那幾家工坊進行秘密滲透，尋找賬本漏洞或關鍵經手人。明查受阻，暗訪或許能有意想不到的收獲。另一封，則是寫給遠在北境的範永年，詢問他軍中與周圭有牽連人員的初步排查情況，並暗示京城變故，讓他暗中留意軍中是否有異動。京城與邊疆，他必須兩頭兼顧。
寫完用火漆封好，交由絕對可靠的親兵通過特殊渠道送出。
做完這一切，李默才感到一陣強烈的疲憊襲來，不單是身體的，更是心神的消耗。他揉著眉心，目光落在父親那半塊玄鐵令牌上，冰涼的觸感似乎能讓他冷靜幾分。京城的水，比北境的風雪更加刺骨，更加凶險。每一步都如履薄冰，敵人不僅在前方，更可能隱藏在身側。
對方出招狠辣，接連不斷。先是散播流言汙蔑父親，擾亂視線；又果斷滅口關鍵人證，切斷線索。下一步，他們會做什麼？對自己直接下手？還是繼續對李家其他人不利？一種不祥的預感縈繞心頭。
母親？三娘？甚至……那個被禁足的周氏？周氏雖蠢鈍，但其兄弟周旺卻是個見利忘義的小人，極易被利用。若對方通過周旺再對周氏做些什麼，潑臟水到整個李家身上……他不敢再想下去。
他立刻起身：“備車，去柳姨娘院裡看看。”三娘柳氏性情溫和，不爭不搶，上次風寒也不知是否真的痊愈。在這個節骨眼上，任何一點疏忽都可能被無限放大，成為攻擊李家的突破口。他必須確保內宅無恙。
來到柳氏居住的小院，頗為清靜。柳氏聽聞李默來了，連忙出來迎接，臉色確實還有些蒼白，但精神尚可。
“侯爺萬福。”
“三娘，身子可好些了？”李默虛扶一下，目光卻不著痕跡地掃過院中每一個角落，觀察著每一個下人的神色。
“已無大礙了，隻是還有些咳嗽。”柳氏輕聲回道。
李默詢問了幾句病情和用藥，又看了看院中環境，囑咐下人好生伺候，並未多留。看起來，一切正常，似乎隻是他想多了，過度緊張了。
然而，就在他轉身準備離開時，眼角的餘光瞥見院角晾曬藥材的架子上，似乎有一味藥不太對勁。他自幼體弱，久病成醫，對藥材頗為熟悉，幾乎成了本能。
他腳步一頓，心中那根弦再次繃緊。走向那晾藥架，拿起其中一片略顯乾癟的褐色根莖，仔細看了看，又放在鼻下輕嗅一下。一股極其細微的、不同於尋常藥材的氣味鑽入鼻腔。
這不是太醫開的方子裡的藥！而且……這味道……他心頭猛地一沉！
李默臉色驟變，轉頭問柳氏的貼身丫鬟，聲音裡已帶上了凜冽的寒意：“這味藥是何時加的？從何而來？”
丫鬟被他的臉色嚇到，結結巴巴道：“回……回侯爺，是前幾日……周姨娘身邊的劉嬤嬤送來的，說是……說是她老家偏方，對止咳有奇效，好心送給姨娘試試……”
周氏身邊的劉嬤嬤？！
李默眼中瞬間結冰！周氏！果然還是這個蠢婦！被人當了刀子還不自知！一股後怕的涼意順著脊椎爬升，讓他遍體生寒。這藥，單用並無大礙，但若與太醫開的方子裡的一味藥同時服用，日久天長，便會慢慢損傷心肺，表麵卻似風寒難愈！這是殺人於無形的陰損手段！
好陰毒的計算！竟然通過周氏身邊人，用這種難以察覺的方式下手！若非他恰好懂些藥理，若非今日心血來潮過來查看……柳姨娘恐怕怎麼死的都不知道！
對方的目標，已經不僅僅是對付他，而是開始無聲無息地侵蝕他的家人了！這場戰爭，已經從朝堂，蔓延到了他的家宅之內。
李默攥緊了拳頭，指節因用力而發白，心中的怒火與殺意交織。他絕不會讓任何人，傷害他的家人！
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