周氏的“暴斃”如同一塊投入深潭的石頭，在忠勇侯府內激起層層漣漪後，又被強行壓了下去。府中下人噤若寒蟬，在福伯雷厲風行的整肅下，無人敢再議論半句，但那彌漫在空氣中的恐懼與猜疑，卻如同無形的蛛網，纏繞在每個人的心頭。對外，則是一副姨娘病故、侯府低調處理的景象，試圖將這場驚心動魄的暗殺掩蓋在平靜的水麵之下。
然而，真正的暗流卻在無聲處洶湧。李默獨自坐在書房內，窗外透進的微光映照著他冷峻的側臉。他麵前的書案上，擺著兩樣東西：一是從那特製細索上小心翼翼刮下的一點點幾乎難以分辨的粉末，二是太醫正秘密驗看周氏遺體後呈上的筆錄——上麵清晰地寫著，遺體喉部深處確有輕微灼傷，符合強灌藥物的特征，體內亦檢出令人肌肉鬆弛的藥物殘留。
鐵證如山，周氏絕非自殺。這個結論如同冰冷的鐵錐，狠狠砸在李默心頭。憤怒之餘，更多的是一種深沉的寒意。對手不僅手段狠辣，心思更是縝密到了可怕的地步，連偽造自殺現場都考慮到了藥物輔助，力求天衣無縫。這種對手，遠比戰場上明刀明槍的敵人更難對付。他指尖無意識地敲擊著那份太醫筆錄，腦海中反複推演著對手的行動鏈條，每一個環節都顯示出其組織的嚴密和行動的果決。對手越是如此不惜代價地滅口、切斷線索，越說明他們害怕的東西就在眼前，而且至關重要，這反而堅定了李默追查到底的決心。
“侯爺，周旺…不見了。”韓震低沉的聲音在門外響起，帶著難以掩飾的愧疚和挫敗感。他大步走進來，單膝跪地，“我們的人晚了一步，趕到他常去的賭坊和相好家，都已人去樓空。據賭坊的人隱約透露，昨天下午有一夥生麵孔找他，之後他就再沒出現過。”
又一條線斷了。李默閉了閉眼，一股無力感瞬間掠過，但隨即被更強烈的鬥誌取代。對方行動之迅捷，擦痕之乾淨，簡直如同鬼魅，令人齒冷。這京城，果然是個巨大的漩渦，暗藏著他難以想象的勢力。
“知道了。”李默的聲音聽不出喜怒，但熟悉他的韓震卻能感受到那平靜之下壓抑的風暴，“繼續找，生要見人，死要見屍。”活要追查到底，死也要找到屍體確認，絕不能放過任何一絲可能。
“是！”韓震重重抱拳，起身退下。
這時，親兵又來報：“侯爺，宮裡趙公公來了，說是傳陛下口諭。”
李默眸光一閃，心中瞬間轉過無數念頭。皇帝此時派人來，是詢問？是施壓？還是……他迅速整了整衣袍，沉聲道：“請。”
大太監趙敬獨自一人走進書房，並無尋常宣旨的排場，神色凝重中帶著一絲不易察覺的緊迫，這本身就是一個信號。
“李侯爺，陛下口諭。”趙敬微微躬身，並未讓李默行禮，直接壓低了聲音，一字一句清晰地傳達，“‘家宅不寧，非國之福。穢物當除，然勿汙廳堂。北境軍械，國之重事，不可因小失大。朕予你便宜之權，一應所需，暗奏即可。’”
李默心潮微湧，麵上卻不動聲色。皇帝的消息果然靈通無比，對侯府發生的事了若指掌，甚至可能比他知道得更早、更詳細。這番話，含義極深。既是安撫，表明皇帝知曉他的處境與委屈；也是警告，提醒他處理家事要注意分寸和影響，不能鬨得滿城風雨，損及侯府乃至朝廷顏麵；更是明確的指令，將他的主要任務再次鎖定在關係國本的北境軍械案上，不要被家宅恩怨分散過多精力。最後，“便宜之權，暗奏即可”則是給了他極大的行動自由和秘密支持，等於承認了他轉入暗處的必要性，並提供了背書。
聖意已明，他無需再為家事束手束腳，但必須低調處理，重心仍要放在徹查軍械弊案上。這與他自身的判斷不謀而合。
“臣，領旨。謝陛下體恤聖恩。”李默沉聲應道，語氣恭敬而沉穩。
趙敬點點頭，語氣緩和了些，帶著一絲人情味的勸慰：“侯爺節哀。陛下還讓咱家帶句話，‘水至清則無魚，有些餌，該放還是要放。’”
李默心中一動，立刻領會。皇帝這是深諳鬥爭之道，讓他不要將線索完全掐斷，或者表現得過於乾淨，必要時，可以拋出一些無關緊要的、甚至是精心偽造的線索作為誘餌，引蛇出洞，讓隱藏在深處的敵人自己暴露出來。這是更高明的策略。
“臣，明白。有勞公公。”李默微微頷首，心中已開始構思這“餌”該如何投放。
送走趙敬，李默獨自在書房中踱步，將皇帝的旨意與當前局勢反複權衡。片刻之後，他心中已有定計，立刻下達命令：“將劉嬤嬤移交衛尉寺，就說她涉嫌偷盜主家財物，被發現後畏罪撞柱，重傷不治。周姨娘‘遺書’內容，僅限於與柳氏不合、暗害柳氏，其餘一字不提。”這是目前最能控製影響、且符合“穢物當除，勿汙廳堂”旨意的處理方式。將劉嬤嬤之死和周氏之死都歸於內宅爭鬥，雖然粗糙，但足以對外交代，也能暫時麻痹對手，讓他們以為李默接受了這個“事實”。
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“另外，”李默繼續道，眼中閃過一絲精光，“讓福伯‘無意中’向府外透露，侯爺因周姨娘之事心緒不佳，加之北境勞累，需靜養一段時日，暫不理外務。”他要順勢而為，借機徹底轉入“暗處”，從明麵上的靶子變成隱藏在陰影中的獵手。
命令一條條下達，侯府這台機器再次高效而隱秘地運轉起來，按照新的指令調整著方向。
處理完這些緊急事務，李默換了一身不起眼的青袍，如同一個尋常的文人墨客，從侯府側門悄然離開，隻帶了韓震一人充當護衛兼車夫，悄無聲息地融入了京城午後繁華而喧囂的街道。
他沒有去核查署，也沒有去任何官署，那些地方此刻必然布滿了各方的眼線。他需要動用真正屬於自己的、不為人知的力量。馬車七拐八繞，專挑僻靜巷道行走，最終來到了一條相對冷清的街道，停在了一家名為“墨韻齋”的書畫鋪子前。
鋪子裡客人不多，彌漫著淡淡的墨香和紙卷氣息。掌櫃的是個五十多歲、戴著老花眼鏡的老者，正低頭專注地撥弄著算盤，見李默進來，隻是抬了抬眼皮，便繼續忙活手裡的活計，仿佛對來客並不在意。
李默徑直走到櫃台前，目光掃過牆上掛著的幾幅仿古山水，手指看似無意地敲擊了三下光潔的櫃台麵，兩重一輕，節奏獨特。
老者撥算盤的手微不可察地一頓，這才抬起頭，透過鏡片仔細看了看李默的容貌和氣度，低聲道：“客官要看裡間的收藏？”
“看看前朝的古地圖。”李默語氣平淡，如同尋常詢價的客人。
老者點點頭，對旁邊擦拭櫃台的小夥計吩咐道：“看著點鋪子。”隨即對李默做了個請的手勢，“客官這邊請。”
穿過一道隱蔽在書架後的暗門，後麵是一間陳設雅致、靜謐無聲的內室。門一關上，外麵的市井喧囂瞬間被隔絕，仿佛進入了另一個世界。
老者立刻收斂了方才的市井氣息，躬身行禮，語氣變得恭敬而乾練：“屬下參見侯爺。不知侯爺親臨，有何吩咐？”此地，實則是李默父親李驍早年布下的、直屬於曆代忠勇侯的秘密情報點之一，連核查署都無人知曉其存在，是李家真正的暗棋。
“動用一切資源，重點查三件事。”李默聲音低沉，卻帶著不容置疑的決斷力，“第一，嚴密監控通彙錢莊所有大額異動資金往來，尤其是與幽州、兵部官員有關的，追溯源頭和去向。第二，詳查近幾個月所有進出過九皇子府和東宮的陌生麵孔，特彆是那些懂醫藥、身手好、或者行蹤詭秘的。第三，查周旺失蹤前後，京城所有地下賭坊、車馬行、乃至黑醫館的可疑動向，尋找任何與他相關的蛛絲馬跡。”
“是！屬下立刻去辦！”老者毫不猶豫領命，眼神銳利。
“此外，”李默沉吟片刻，眼中閃過一絲冷冽的光芒，“設法將一條消息，‘無意中’漏給東宮的人，要做得自然，像是從太醫署或者衛尉寺底層泄露出去的。就說，衛尉寺那邊似乎從那個重傷的俘虜身上，發現了點特彆的東西，與某種罕見的南疆毒物有關，陛下已密令太醫院院正親自會診，試圖找出毒素來源。”
這是他精心拋出的第一個誘餌。既然皇帝說“該放還是要放”，他就扔一個與南疆、與毒物有關的線索出去。無論對方信不信，都會因此產生疑慮和不安，勢必會有所行動，試圖確認或消除這個潛在的威脅。隻要他們動了，就可能會露出破綻。
“屬下明白！定會辦得滴水不漏。”老者心領神會。
交代完畢，李默並未久留，如同來時一樣，悄然離開墨韻齋，身影消失在街角，仿佛從未出現過。
回到侯府時，已是華燈初上。府內依舊籠罩在一種刻意維持的、壓抑的平靜之中，但李默知道，這平靜之下，暗流從未停止湧動。
他剛回到書房，還未坐定，親兵又送來一封密信。是北境範永年通過特殊渠道加急送來的，封口的火漆圖案顯示為最高緊急級彆。
李默心中微沉，迅速拆開火漆，展開信紙，目光如電般掃過上麵的字跡。範永年在信中寫道，他根據李默提供的方向秘密排查，軍中與周圭、乃至可能與崔氏有牽連者，確有不少，他已陸續以換防、集訓等各種名義將其調離關鍵崗位，暫未引起大規模動蕩。但是，信的後半部分內容讓李默的眉頭漸漸鎖緊——近日，北戎小隊騷擾邊境的頻率驟然增加，行為模式也發生改變，不再以搶奪糧草為主，反而像是……在有組織地試探各戍堡的火力配備和反應速度，尤其針對那幾個剛剛部署了由兵部督造的新式火炮的堡壘。範永年基於其豐富的經驗判斷，軍中有更高層的眼線，仍在持續向外傳遞關鍵軍事情報，“灰鵲”或其同黨，並未完全清除！
李默將信紙湊近燭火，看著跳躍的火苗貪婪地舔舐著紙張，最終將其化為一小撮灰燼，飄散落下。
京中波譎雲詭，暗殺與陰謀接踵而至；北境戰雲再起，外敵虎視眈眈，內鬼蠢蠢欲動。那條連接著朝堂腐敗與邊境危機的致命鏈條，從未真正斷開，反而在壓力的另一端，顯現出更加危險的態勢。
他走到窗邊，推開窗戶，望向北方漆黑如墨的夜空，仿佛能穿透這遙遠的距離，聽到邊境傳來的隱隱號角聲和戰馬的嘶鳴。夜風帶著涼意吹拂在他臉上，卻吹不散他心頭的沉重。
對手的反擊，已經開始了，而且是以一種更猛烈、更全方位的姿態。而他的下一步，必須比對手更快，更準，不僅要斬斷伸向朝堂和家宅的黑手，更要揪出那危害邊境安全的毒瘤。
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