皇帝的旨意如同投石入湖，在京城乃至整個北境激蕩起層層波瀾。皇城司的緹騎手持聖旨，快馬加鞭奔赴幽州，其代表的皇家威嚴，即便是在幽州經營百年、樹大根深的崔氏，亦不敢公然違抗。消息傳到幽州時，崔氏內部一片嘩然，恐慌與憤怒交織，但麵對冰冷的聖旨和精銳的緹騎，任何反抗的念頭都被強行壓下，取而代之的是一種山雨欲來的壓抑。
數日後，崔氏族長崔泓，在一隊緹騎的“護送”下，抵達京城。沒有囚車枷鎖，車馬華貴，儀仗依舊，竭力維持著世家大族的體麵，但明眼人都看得出，這位北地巨擘的臉色陰沉得可怕，眼神深處藏著難以掩飾的驚怒與審慎。他端坐車中，看似閉目養神，心中卻已是驚濤駭浪。他深知此行凶險，皇帝的態度已然明確，崔家這次是真的觸碰到了逆鱗。但他經營北地數十年，曆經風浪，心中雖驚不亂，飛速盤算著種種對策，以及如何利用朝中錯綜複雜的關係網為自己、為家族爭取一線生機。他並未被直接投入大獄，而是被安置在了一處皇家彆院，美其名曰“暫歇”，實則已被嚴密監控起來，如同困於籠中的猛獸。
崔泓的入京，瞬間吸引了所有勢力的目光。他的一舉一動，都被人細細解讀。然而，這位老牌世家之主表現得出奇冷靜，入住彆院後，除了按規矩上書謝恩並自陳清白外，便深居簡出，對外稱病，誰也不見。這份沉靜，反而更讓人感到不安，仿佛暴風雨前令人窒息的寧靜。
但暗地裡的湧動，卻從未停止。崔家在京的勢力、與崔氏交好的官員、乃至東宮殘存的勢力，都如同被驚擾的蟻群，四處奔走，打探消息，試圖營救或撇清關係。各種為崔家辯白、訴苦、甚至暗指李默構陷忠良、企圖扳倒太子動搖國本的流言，再次悄然泛起，試圖在輿論上攪渾水，製造壓力。
李默對此冷眼旁觀，心中一片冷冽。他知道，這隻是崔家和他背後勢力的垂死掙紮。在鐵證麵前，任何言語的詭辯都顯得蒼白無力，這些流言蜚語不過是敗犬的遠吠，動搖不了根本。他現在關心的，是另一條更為關鍵的線——那個在野狼峪出現的“高個微跛”的神秘人。此人如同幽靈，卻是連接行動與幕後黑手的重要一環。
韓震根據這一特征，暗中查訪了所有與崔家有關聯的護衛、門客、乃至商鋪雇傭的打手，卻一無所獲。符合“高個”條件的人不少，但同時“微跛”的卻一個都沒有，仿佛這個人憑空消失了。
“難道不是崔家直係的人？或是刻意偽裝？還是我們查的方向錯了？”韓震有些沮喪地回報，連日奔波卻無果，讓他感到一絲煩躁。
李默沉吟片刻，手指無意識地敲擊著桌麵，目光再次落在那半塊玄鐵令牌上。父親筆記中提及的“天工苑”、“矩子令”……一個念頭突然如同閃電般劃過他混沌的腦海，帶來一絲驚人的亮光。
“或許…我們一開始就找錯了方向。”李默緩緩道，眼中閃爍著思索的光芒，“此人身手不凡，能潛入驛站後院如入無人之境，行事老辣，事後又能消失得無影無蹤，絕非普通護衛門客可比。他未必明麵上與崔家有牽連，甚至可能屬於另一個更為隱秘的體係。”
他拿起那冰涼沉重的令牌，指著上麵那個奇特的齒輪與矩尺交織的圖案，那圖案仿佛帶著某種古老的魔力：“查一查，京城乃至北地，有沒有哪個隱秘組織或特殊工匠流派，是以此類圖案為標記的。特彆是…與軍械鑄造、機關消息有關的。”他將父親的筆記和眼前的線索結合起來，愈發覺得這“天工苑”絕非空穴來風。
“天工苑？”韓震一愣，他隱約聽李默提過這個名字，卻不知其詳，更不明白為何侯爺會突然將方向轉向一個聽起來像是工匠組織的地方。
“隻是一個猜測。”李默眼神深邃，仿佛能穿透迷霧，“但直覺告訴我，這條線可能比直接查崔家更重要。去查。從那些閱曆豐富的老工匠、退役的軍械監官員，甚至…黑市裡消息靈通的渠道打聽。記住，要絕對秘密，不能打草驚蛇。”他感到自己似乎觸摸到了冰山之下更為龐大的陰影。
“是！末將明白！”韓震雖然內心仍有疑惑，但見李默神色凝重，知道此事關係重大，毫不猶豫地領命而去。
就在李默調整調查方向，試圖從曆史的塵埃中尋找線索的同時，皇宮大內，一場無聲的交鋒也在進行。
皇帝在禦書房單獨召見了“養病”的崔泓。沒有厲聲嗬斥，沒有劍拔弩張，隻有平淡的問話和滴水不漏的回答，但空氣中彌漫的無形壓力，卻比任何咆哮都更令人窒息。
“……崔卿家執掌崔氏，久鎮北地，於國於民，素有功勞。此次軍械弊案，牽連甚廣，朕心甚痛。崔卿可知其中緣由？”皇帝語氣平淡，仿佛閒話家常，但那雙銳利的眼睛卻緊緊盯著崔泓，不放過他臉上任何一絲細微的變化。
崔泓躬身應對，神色恭謹而疲憊，心中卻警鈴大作，飛速權衡著每一句回答可能帶來的後果：“回陛下，老臣惶恐。崔氏世代忠良，於軍械督辦一事，向來恪儘職守，絕不敢有負聖恩。此次弊案，老臣亦深感震驚痛心，其中或有小人作祟，栽贓陷害，亦或族中遠支子弟不肖，暗中牟利，老臣監管不力，難辭其咎，請陛下治罪。”他一番話，既撇清了自家主支，又將可能存在的罪責推給“小人”和“遠支”，姿態放得極低，請罪也請得乾脆，試圖以退為進，將大事化小。
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皇帝看著他，臉上看不出喜怒，心中卻冷笑連連，這老狐狸果然滑不溜手：“哦？是嗎？但據朕所知，野狼峪偷換軍械、兵部主事偽造文書、乃至朔風堡因此失利，諸多線索，似乎都指向崔氏核心工坊和族人啊。崔卿一句‘小人作祟’、‘遠支不肖’，怕是難以服眾。”他輕輕點出關鍵，施加壓力。
崔泓麵色不變，依舊恭敬，但後背已然滲出冷汗，他知道皇帝掌握的情況比他預想的要多：“陛下明鑒。樹大有枯枝，族大有歹人。崔氏族人數萬，產業遍布北地，老臣雖為族長，亦難保人人清白。若確有族中敗類涉案，老臣絕不袒護，定當親自清理門戶，給陛下、給邊關將士一個交代！隻求陛下莫要因少數不肖子弟，寒了北地萬千忠良之心。”他再次強調崔家對北地的重要性，甚至隱晦地暗示若逼得太緊，恐引發北地動蕩，這既是實話，也是一種無形的威脅。
皇帝眼中閃過一絲不易察覺的冷芒，卻笑了笑，仿佛接受了他的說辭：“崔卿深明大義，朕心甚慰。既如此，便請崔卿暫留京城，協助朕將此事查個水落石出，也好還崔家一個清白。”他不再逼迫，但“暫留京城”四個字，已定下了基調。
“老臣…遵旨。”崔泓低頭領命，袖中的手卻微微握緊，指甲幾乎嵌進掌心。他知道，自己暫時是離不開京城了。這看似客氣的“協助”，實則是軟禁，是皇帝要將他扣在手中，一步步收緊套在崔家脖子上的絞索。
君臣二人又看似隨意地聊了些北地風物、軍械製造之事，方才結束這場暗藏機鋒、凶險萬分的會麵。
崔泓退出禦書房後，皇帝臉上的笑容瞬間消失，變得一片冰寒。崔泓的回答滴水不漏，推諉得乾淨，暫時抓不到直接下令的把柄，但其話語間的威脅之意，也讓他心生警惕。
“陛下，是否要對崔家……”侍立一旁的趙敬低聲請示，做了個隱晦的手勢。
“不急。”皇帝擺擺手，目光深沉，“盯緊他和他帶來的人。李默那邊，應該很快會有新的進展。朕倒要看看，這隻老狐狸和他背後的勢力，還能在這鐵籠子裡藏多久！”他要的不僅僅是崔泓的命，更是要借此機會，將盤根錯節的勢力連根拔起。
而就在崔泓被召入宮的同一時間，李默府上，韓震帶來了一個意外的、令人振奮的消息。
“侯爺！查到了！京城西郊有一個老鐵匠，以前在軍械監當過學徒，後來因傷退役。末將的人暗中找他打探，他起初不肯說，眼神躲閃，灌了幾杯酒下去，才含糊提到，他年輕時好像聽師傅說過，前朝好像是有個叫‘天工苑’的地方，專門網羅天下奇巧匠人，研究些不得了的東西，標誌好像就是……齒輪矩尺！但前朝覆滅後，就再也沒聽說了，都以為早絕跡了！”
天工苑！前朝！
李默的心臟猛地一跳，一股戰栗感掠過全身！父親筆記中的記載，竟然是真的！這個神秘組織竟然真的存在過，並非父親的臆測！這意味著，父親李驍的探索，他所觸及的秘密，遠比想象中更深！
“那老鐵匠還說了什麼？可知其後人或者相關線索？哪怕是一點傳聞也好！”李默急迫地追問，他感覺自己正站在一個巨大秘密的入口處。
韓震搖頭，臉上帶著遺憾：“他說就知道這麼多，還說那是前朝禁忌，知道多了沒好處，還再三囑咐千萬彆說是他說的，怕惹禍上身。”老鐵匠的恐懼，反而更印證了“天工苑”的非同尋常。
線索似乎又斷了。但李默卻仿佛在黑暗中看到了一扇新的大門正在緩緩打開，門後是幽深未知的通道。父親李驍，或許並非偶然得到這半塊令牌？他的死，他與軍械案的牽連，是否與這個神秘的前朝組織“天工苑”有著更深的關聯？那個“灰鵲”，是否也與天工苑有關？
“灰鵲”……崔家……天工苑……前朝遺秘……
一個個看似不相關的點，在李默的腦海中逐漸串聯，勾勒出一幅更加龐大、更加幽深、跨越了時間的陰謀畫卷。他感覺，自己正在接近一個埋葬已久的巨大秘密。而這個秘密的核心，或許就藏在崔泓入京這件看似明朗的事件背後，隱藏在曆史的重重迷霧之中。接下來的路，恐怕會更加艱險，但也更加接近父親未能揭示的真相。
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