“他們的動向呢？”尼克萊的聲音幾乎是從牙縫裡擠出來的。
“老煙囪”又慢吞吞地喝了口茶，似乎在斟酌，或者待價而沽。“咳咳……生麵孔們，最後消失在東北方向的廢料場區，那裡靠近舊護城河河道，地下管網複雜得像迷宮……也是傳說中，古代城市擴建時，可能掩埋了一些早期地下結構的地方。”他頓了頓，“至於那些‘影子’……他們跟丟了。至少在‘鼴鼠道’的範圍內，我的‘鼻子’沒再嗅到他們。可能已經追上去了，也可能……換了更隱蔽的追蹤方式。”
東北廢料場區！尼克萊立刻想起拉爾夫報告中發現“清道夫”痕跡和屍體的方向！也對得上那個老礦工提到的、可能通往遺跡側後的舊礦坑線索！
情報對上了！雖然依舊迷霧重重，但至少有了更明確的搜尋方向！
“你要什麼？”尼克萊直截了當地問。黑市交易，信息就是貨幣，而貨幣需要支付對價。
“老煙囪”這次真的笑了笑，儘管那笑容因為病容而顯得有些詭異。“我？一個快把自己咳進墳墓的老煙鬼，還能要什麼？錢，當然需要，買藥，買酒，買片刻的安寧。但今天……我更想要點彆的。”他的目光落在尼克萊的手上，更準確地說，是落在他拇指上一枚看似普通、卻隱隱有極淡能量流轉的黑鐵指環上。
“我認得那紋路……‘秘序同盟’外圍協作者的標記，雖然改過，但瞞不過我這種老古董的眼睛。”“老煙囪”輕聲說，眼神裡第一次流露出除了平靜和狡黠之外的某種東西——一種遙遠的、近乎緬懷的複雜情緒，“很多年前……我也曾為一個類似的組織，做過一些見不得光的事。後來……身體壞了，心也灰了，就躲到這裡，賣點消息，苟延殘喘。”
他抬起頭，直視尼克萊的眼睛：“我要的，是一個‘名字’。如果……如果你們真的能在那個‘墳’裡，找到你們想找的‘活物’，並且他還能說話……幫我問一個問題。問他……是否還記得‘燈塔’項目，是否還記得‘星圖校準員’柯林斯。”
柯林斯？尼克萊腦海中迅速檢索，這個名字在同盟的記錄中非常邊緣，似乎與早期的遺跡探索和星象觀測有關，但細節早已湮沒。
“就這個問題？”尼克萊確認。
“就這個問題。答案，通過‘鼴鼠’帶給我就行。至於報酬……”“老煙囪”從毯子下摸出一個用油布包著的小物件，推到桌子中央，“這個，算是訂金和……一點額外的幫助。我自己搗鼓的小玩意兒，基於一些‘守夜人’遺留的破爛筆記。靠近某些特定的、古老的回響共鳴點或者被高強度規則力量封禁的區域時，它會發熱，震動。範圍不大，精度也談不上，但有時候……比眼睛和耳朵靠譜點。”
尼克萊拿起油布包，打開一角，裡麵是一個巴掌大小、由鏽蝕齒輪、細小水晶碎片和某種動物皮繩粗糙綁成的簡陋掛墜，看起來毫不起眼，甚至有些滑稽。但他能感覺到，其中那些水晶碎片裡，確實封存著極其微弱、但結構奇特的回響波動，與他所知的所有常見回響路徑都不同，反而……隱隱與陳維描述過的、第九回響的那種“空洞”感有絲絲縷縷的遙遠呼應。
“成交。”尼克萊將掛墜收起，同時將一袋沉甸甸、但數額並不過分的金幣放在桌上。“如果我們能出來，如果你還……你會得到答案。”
“老煙囪”看也沒看那袋金幣，隻是又劇烈地咳嗽起來，整個人蜷縮在輪椅裡，像一片在寒風中顫抖的枯葉。“好……好……那就祝各位……咳咳……一路順風。也祝‘墳’裡的朋友們……命夠硬。”
交易完成，信息到手，還多了一件或許有用的簡陋探測器和一份沉重的人情債。
尼克萊不再停留，轉身帶著隊員離開了這間充滿腐朽與秘密的棚子。雨依舊在下，“鼴鼠道”的肮臟與喧囂將他們重新吞沒。
帆布簾子落下，隔絕了內外。
棚內，“老煙囪”的咳嗽聲漸漸平息。他顫巍巍地伸出手，不是去拿那袋金幣，而是從桌子最底下的夾層裡，摸出一張泛黃破損、邊緣燒焦的照片。照片上，是幾個穿著老式探險裝、笑容燦爛的年輕人，背景是一座高聳的、仿佛由水晶和鋼鐵構築的奇異塔樓輪廓。他的手指，枯瘦如柴，輕輕撫過照片中一個戴著眼鏡、眼神明亮的年輕人的臉，那笑容，與他此刻枯槁病容，判若雲泥。
深井般的眼睛裡，有什麼東西模糊了一瞬。
他低不可聞地喃喃自語，聲音淹沒在棚外無儘的雨聲裡：
“老師……這麼多年了……您當年讓我帶著數據逃離‘燈塔’……說總會有人繼續下去……”
“如果……如果他們真是‘繼續下去’的人……”
“那我這點殘燭……也算沒白燒……”
他劇烈地喘息著，將照片緊緊捂在胸口，仿佛那是最後一點溫熱的灰燼。蒼白提燈的光，將他和滿屋的陳舊雜物，一同凝固成一幅孤獨而執拗的剪影。
而在棚外，尼克萊一行人已經快速穿過“鼴鼠道”，朝著東北方向的廢料場區疾行。
雨水冰冷，但懷中的簡陋掛墜，卻似乎在散發著一絲若有若無的、近乎幻覺的微溫。
就在他們即將離開“鼴鼠道”最混亂區域，踏入相對開闊的廢棄工廠區邊緣時，“渡鴉”手中那枚一直安靜握著的銅幣，突然毫無征兆地、輕微地震動了一下，同時邊緣閃過一道極快的、不自然的金屬光澤。她腳步猛地一頓，臉色瞬間變得凝重，壓低聲音急道：“頭兒！有‘弦’被觸動了！很高明，幾乎是‘鏡海’回響大師級的手法做的標記感應陷阱……我們被‘掛’上了！不是剛才棚子裡的人……是更早，就在我們進入這片區域之前！”
幾乎同時，前方雨幕籠罩的廢墟陰影中，幾個模糊的、仿佛與黑暗融為一體的身影，悄然浮現，無聲地截斷了去路。他們沒有散發任何敵意或能量波動，隻是靜靜地站在那裡，如同雨夜中突然長出的、冰冷的石碑。
後方，“鼴鼠道”蜿蜒的巷口，原本隱約的嘈雜聲，也詭異地安靜了下去。那是一種令人心悸的、絕對的沉寂，仿佛有一張無形的大嘴，吞沒了所有聲音。
前後夾擊，陷阱閉合。
對方的目標明確，時機精準得可怕。
尼克萊的手，緩緩按上了腰間的武器。胡須上的水珠，滴落下來，砸在潮濕的地麵上，悄無聲息。
情報，從來都是雙刃劍。而黑市的夜，還遠未結束。