“永寂沙龍……這種東西的拍賣會，‘標的’會是活人嗎？”“渡鴉”的聲音有些發緊，她想起了“老煙囪”提到的、那些打聽“獨立維生單元”和“深層收容室”的生麵孔。
維克多？陳維？還是其他被困在遺跡裡的同伴？這個念頭讓尼克萊的心猛地一揪。如果真是這樣，那這場拍賣會，就算是刀山火海，他也必須去闖一闖。
“先離開這裡。”尼克萊強迫自己冷靜下來。對方展示了力量，給出了信息，暫時放行了。但這不代表安全。他們需要儘快與留在臨時營地的另一名隊員彙合，重新評估局勢。
四人加快腳步，保持警戒，穿過廢料場區。懷中的簡陋掛墜始終保持著那絲若有若無的微溫，沒有劇烈反應，說明附近暫時沒有觸發它感應的“特定區域”。
回到藏身在采石場邊緣岩縫下的臨時營地時，留守的“地聽師”——一個沉默寡言、耳朵異常靈敏的年輕人——立刻迎了上來，臉上帶著一絲不安。
“頭兒，你們離開後大概半小時，營地東北方向，大約一點五公裡外，探測到一陣非常短暫、但強度很高的規則擾動波動，混雜著‘鏡海’和……一種很像‘鑄鐵’，但又不太一樣的回響特質。波動出現後大約兩分鐘就消失了，像是被什麼東西強行壓製或屏蔽了。”“地聽師”快速彙報，“隨後，那個方向傳來很輕微的地麵震動，持續了幾秒，像是……某種重型結構移動，或者小範圍塌方。”
東北方向！一點五公裡！那已經非常接近他們根據老礦工地圖推測的、可能存在的遺跡側後入口區域了！
尼克萊和隊員們對視一眼，都看到了對方眼中的凝重。是那些生麵孔在嘗試暴力進入？還是遺跡內部發生了什麼變故？或者是……靜默者的“清道夫”在行動？
“拍賣會在四天後。”尼克萊深吸了一口潮濕冰冷的空氣，做出決斷，“這四天，我們不能乾等。‘地聽師’，繼續監控那片區域的任何異常動靜，尤其是規則波動和地麵震動。‘鷹眼’、‘渡鴉’，你們跟我，明天天亮後，設法靠近那片區域進行外圍偵查，但絕對不要輕易嘗試進入。‘磐石’，你負責營地安全和接應。”
他拿出那枚暗金色的“引蜂鳥”，金屬冰冷的觸感透過手套傳來。“至於這個……既然是邀請，我們接了。但去之前，必須弄清楚，‘沙龍’到底想讓我們看什麼，以及，我們到底要付出什麼樣的代價。”
代價。黑市的法則，永恒不變。尤其是“永寂沙龍”這種層次的存在，其索取的，恐怕遠非金錢所能衡量。
夜深了，雨勢漸小，但雲層依舊厚重，遮蔽了所有星光。臨時營地隱藏在岩縫深處，隻有一盞被嚴格遮蔽光線的氣燈，散發著微弱的光暈。
尼克萊獨自坐在氣燈旁，手中拿著“老煙囪”給的簡陋掛墜和那枚暗金色的“引蜂鳥”，眉頭緊鎖。兩件東西，兩個線索，都指向那座吞噬了同伴的古老遺跡，卻又都纏繞著重重迷霧和未知的危險。
掛墜的微溫似乎恒定不變，而“引蜂鳥”則死寂冰冷，隻有在特定條件下才會被激活。
他想起“老煙囪”那雙深井般的眼睛，和那個關於“燈塔”項目、“星圖校準員”柯林斯的問題。又想起高瘦身影那金屬摩擦般的警告：“拒絕者……往往會在其他地方，以其他方式，感受到‘沙龍’的存在。”
一股寒意順著脊椎緩緩爬升。
他感覺自己就像行走在一片巨大的、布滿裂隙的冰原上，腳下是深邃的黑暗，前方是朦朧的霧障，而手中僅有的火把，光芒微弱，卻可能引來潛伏在暗處、無法想象的龐然大物。
但他不能停。維克多還在裡麵，陳維那個背負了太多秘密的年輕人還在裡麵，巴頓、索恩、艾琳、塔格……他們都還在那片死亡的陰影裡掙紮。
同盟的決議？拉爾夫的監控？伊莎貝拉那意味深長的沉默？此刻都被他拋在腦後。在這裡，在雨夜和廢墟的包圍中，他隻是一個不願放棄同伴的老兵，一個試圖從死神手中搶回火種的愚者。
他將“引蜂鳥”小心收好，拿起那枚簡陋掛墜，放在掌心。粗糙的觸感，微弱的溫熱，卻莫名帶來一絲奇異的安慰。
至少，這不是孤獨的旅程。
至少，還有這些願意跟隨他踏入絕境的隊員。
還有……遺跡深處，那些或許仍在等待救援的、頑強的生命之火。
他閉上眼，調整呼吸，強迫自己休息。四天後，哀悼鐘樓，血月之下，他將踏入另一個更加詭譎莫測的戰場。
而在那之前，他們必須在這片危機四伏的廢土上，找到更多活下去的籌碼。
就在尼克萊意識即將沉入短暫睡眠的前一刻，一直靜靜躺在他掌心的那枚簡陋掛墜，毫無征兆地、劇烈地發燙起來，那溫度瞬間攀升到幾乎燙傷皮膚的程度！與此同時，掛墜中心那些粗糙的水晶碎片，同時亮起了極其微弱、卻無比清晰的九點細碎星光，排列成一個扭曲的、向內旋轉的殘缺圖案！
與陳維描述的第九回響符號，驚人地相似！
燙感和星光隻持續了不到兩秒鐘，便迅速消退，掛墜恢複原狀，仿佛剛才的一切隻是幻覺。
但尼克萊猛地坐直身體，睡意全無，心臟狂跳。他死死盯著掌中恢複平靜的掛墜，又猛地抬頭，目光如電，射向營地外東北方向——那片“地聽師”監測到異常波動、可能隱藏著遺跡入口的黑暗區域。
掛墜感應到了什麼？是遺跡深處第九回響力量的異常活躍？還是……有攜帶類似力量或印記的存在，正在那片區域附近……移動？