“渡鴉”艱難地搖了搖頭，額頭滲出冷汗：“太亂了，而且被‘寂靜’和‘腐朽’兩種力量衝刷過，就像一幅畫被潑了墨又淋了酸……線索斷在這裡。不過……”她指了指黑洞下方深不見底的黑暗，“主要的‘拖拽’和‘能量沉墜’感，是指向下麵的。下麵有東西，可能是地下河道，也可能是更古老的建築結構。”
黑洞如同怪獸張開的巨口，散發著陰冷潮濕的氣息和隱約的水聲。下麵通往何處？是否真的連接著那座遺跡的“側後門”？
下去探查？風險太高。下麵情況不明，可能埋伏著敵人，也可能充滿遺跡泄漏的“回響之毒”或其他致命危險。而且，距離“永寂沙龍”的拍賣會隻剩下不到四天了，他們需要時間準備。
尼克萊看著那深不見底的黑洞，又看了看手中微微發熱的掛墜和那塊染血的奇異布料，眼神劇烈掙紮。理智在尖叫，警告他不要冒進。但情感在灼燒，維克多、陳維、艾琳、巴頓……每一張麵孔都在黑洞的黑暗中浮現，仿佛在無聲地呼喚。
最終，他狠狠咬了咬牙，強迫自己收回目光。
“撤。”他的聲音沙啞，帶著壓抑的痛苦，“標記這個地點。把布料和晶屑樣本小心收好。我們回去。”
“頭兒？”“鷹眼”有些不甘。
“下麵可能是絕路，也可能是陷阱。我們不能在情報不全、準備不足的情況下，把所有人都賠進去。”尼克萊轉身，不再看那黑洞，“當務之急，是四天後的拍賣會。‘沙龍’的邀請不會無緣無故。那裡，可能有我們急需的‘鑰匙’——打開這團亂麻的鑰匙，或者……打開那扇‘門’的鑰匙。”
他握緊了拳頭，指甲幾乎掐進掌心。“但在赴會之前，我們需要‘偽裝’。不僅僅是外表，還有身份、目的、甚至……‘氣味’。‘永寂沙龍’不是善堂，我們必須讓它相信，我們‘值得’被邀請，也有能力‘支付’代價，同時……不能暴露我們真正的軟肋和目的。”
三人悄然撤退，沿著來路返回。天色漸明，灰白的光線艱難地穿透雲層，給這片工業墳場塗抹上更加荒涼死寂的色彩。
回到臨時營地，“地聽師”報告後續監聽無異常。“磐石”依舊沉默佇立。
尼克萊將發現的情況快速分享，然後攤開那塊染血的布料和收集的暗藍色晶屑。“‘渡鴉’，全力分析這些殘留的能量性質和可能的來源。‘鷹眼’，你負責根據這塊布料的材質和徽記，結合我們掌握的所有古籍和秘密記錄，查出它可能的出處和關聯勢力。‘地聽師’，繼續監控那個黑洞區域，但有異常不要輕舉妄動，優先記錄和彙報。‘磐石’，檢查我們所有裝備，確保赴會時萬無一失。”
他頓了頓，目光掃過每一名隊員疲憊卻堅毅的臉。“至於偽裝……我們需要一個合適的‘身份’。一群追尋失落古代‘星象遺物’的狂熱收藏家兼傭兵如何？對‘守夜人’和北境帝國遺跡有興趣，手頭有硬通貨，也有些見不得光的門路，願意為‘珍品’冒險和支付高價……這個角色，應該能引起‘沙龍’的興趣，也能解釋我們對某些信息的渴求。”
“需要‘硬貨’撐場麵。”“鷹眼”提醒，“光靠嘴說不行。我們手頭真正夠分量的古物不多，而且大多與同盟有關，不能露。”
尼克萊從懷中取出那枚暗金色的“引蜂鳥”，眼神幽深：“這就是我們的‘敲門磚’和一部分‘硬貨’。‘永寂沙龍’的信物本身，就是價值和資格的證明。另外……”他看向“渡鴉”，“把我們上次在南部邊境‘處理’那批走私犯時，截獲的那幾件說不清來曆、但能量反應奇特的‘小玩意兒’帶上。還有，我私人收藏的那塊‘厄難水晶’碎片也帶上。雖然危險，但足夠‘珍奇’。”
“頭兒，那碎片太不穩定了！”“渡鴉”驚呼。
“所以要小心保管，作為最後的‘籌碼’。”尼克萊語氣堅決，“拍賣會就是一場戲。我們要演得夠像，夠狠，夠神秘。讓‘沙龍’和所有與會者，都把注意力放在我們‘想要’的東西上，而不是我們‘真正’想要的人。”
接下來的三天，在高度緊張和縝密準備中度過。他們仔細研究了哀悼鐘樓的古老結構圖和周邊環境，規劃了數條進入和撤離的路線。準備了符合“狂熱收藏家兼傭兵”身份的服裝、配飾、甚至特意模仿了某種混合了邊境口音和黑市俚語的說話方式。“渡鴉”加班加點，利用她的能力，為幾件充當門麵的“古物”偽造了至少短時間內足以亂真的能量印記和曆史滄桑感。
尼克萊則反複摩挲著那塊染血的布料和“老煙囪”的掛墜，試圖從中解讀出更多信息。布料上的徽記，經過“鷹眼”不眠不休的翻查，終於在一本極其冷僻的、關於古代星象教派分裂的殘卷中，找到了一個類似的變體記載——“緘默星辰會”，一個傳說中在“守夜人”組織因“寂靜革命”而分裂後，堅持更加保守、隱秘、甚至不惜采取極端手段保存“火種”和秘密的支派。這個發現，讓那夥“生麵孔”的身份更加撲朔迷離。
第四天傍晚，血月如期升起，隻是被厚厚的雲層遮擋，隻透出一圈朦朧的、不祥的暗紅色光暈。
哀悼鐘樓孤零零地矗立在舊城區邊緣的荒草叢中，殘破的尖頂指向血色天穹，像一根刺向天空的、鏽蝕的斷矛。
尼克萊四人已經改頭換麵。他粘上了灰白的假胡須，戴上了一隻遮住左眼的單片水晶眼鏡（鏡片後有微光閃爍，是簡易的觀測符文），穿著用料考究但風格老舊的墨綠色旅行外套，手中掛著一柄鑲嵌著不知名獸骨、實則是隱藏武器的精致手杖。“鷹眼”扮作精悍的保鏢，臉上多了一道新鮮的“刀疤”，眼神凶戾。“渡鴉”則是神秘的女伴兼鑒定師，一身暗紫色長裙，麵紗遮臉，隻露出一雙仿佛能看透虛實的眼睛。“磐石”作為沉默的力士兼仆從，背著巨大的行囊，裡麵是他們準備的“硬貨”和應急裝備。
他們如同四縷幽魂，在血月暗淡的光線下，悄然接近了哀悼鐘樓腐朽的大門。
門口沒有任何守衛。隻有門楣上，一隻石刻的、眼神空洞的滴水獸，在月光下投出長長的陰影。
尼克萊深吸一口氣，從懷中取出那枚暗金色的“引蜂鳥”。無需他操作，蜂鳥在接近鐘樓的刹那，紅寶石眼睛自動亮起微光，翅膀開始緩慢振動。
“嗡——”
熟悉的震顫。蜂鳥喙部射出淡銀色光線，在空氣中勾勒出那個扭曲的、向內旋轉的殘缺符號——與掛墜曾顯示的符號核心部分，驚人地一致！
符號一閃，沒入厚重的木門。
“吱呀——”
令人牙酸的聲音中，塵封不知多少年的鐘樓大門，向內緩緩打開一道縫隙。裡麵是比外麵更加濃鬱的黑暗，和一股陳年灰塵、潮濕石頭、以及某種難以言喻的、仿佛無數低語被強行凝固後的冰冷氣息。
尼克萊看了一眼身後的同伴，點了點頭，率先邁步，踏入了那片仿佛能吞噬一切的黑暗之中。
手杖點地的聲音，在空曠死寂的鐘樓內部回蕩，顯得格外清晰，也格外孤獨。
偽裝已然就位。
戲幕，即將拉開。
而他們並不知道，在觀星室的陰影裡，有多少雙眼睛正在等待著“演員”登場，更不知道，今晚拍賣的“標的”中，究竟隱藏著何等驚人的秘密，又將把他們引向怎樣的命運岔路……
就在四人身影完全沒入鐘樓黑暗，身後大門無聲關閉的瞬間，走在最後的“磐石”背上的巨大行囊裡，那枚被小心封存的、尼克萊私人收藏的“厄難水晶”碎片，毫無征兆地、透過層層隔絕的防護，散發出一股極其微弱、卻讓行囊內其他幾件“古物”的能量印記瞬間紊亂、甚至出現消散跡象的詭異波動。波動一閃而逝，快得連近在咫尺的“渡鴉”都隻是感到一絲心悸，以為是鐘樓內本身的環境壓力。
但在鐘樓更高層，某間完全黑暗、沒有任何光線的密室裡，一個一直靠在牆邊、仿佛與陰影融為一體的修長身影，卻忽然極其輕微地動了一下手指。籠罩其麵部的兜帽陰影下，似乎有兩道比黑暗更加深邃的目光，穿透了層層樓板，落在了下方剛剛進入的尼克萊一行人身上，更準確地說，是落在了“磐石”背後的行囊上。
一個低沉得仿佛來自地底深淵的、略帶一絲玩味的聲音，在絕對的寂靜中響起，隻有發聲者自己能聽見：
“哦？有趣的‘雜質’……竟然帶著‘搖籃’的……‘回響’碎片？雖然微弱到近乎消亡……但‘氣味’……不會錯。”
“今晚的‘貨單’……或許可以臨時……增加一項了。”