那身影蜷縮在厚重金屬門的陰影裡，像一塊被隨意丟棄的、仍在微微發燙的爐渣。
艾琳的腳步頓住了，呼吸在那一刻幾乎停滯。她見過巴頓暴躁如雷的模樣，見過他專注鍛造時汗流浹背的模樣，見過他豪爽大笑時胡子亂顫的模樣。但眼前這個……這個覆蓋著暗淡熔岩紋路、皮膚呈現不自然的暗紅色、仿佛連骨頭都要被從內部燒穿、卻又冰冷僵硬地蜷縮著的東西……真的是巴頓嗎？
塔格握緊了短劍，獵人的眼神銳利而悲傷。羅蘭喉嚨裡發出一聲低低的嗚咽，像是受傷野獸的悲鳴。赫伯特推了推眼鏡，手指卻在顫抖，學者的分析能力在純粹的情感衝擊麵前暫時失效。連意識尚且昏沉的索恩，也仿佛感應到了什麼，體內衝突的力量不安地低鳴了一聲。
陳維在艾琳的攙扶下，向前走了兩步。他那雙恢複了黑色的眼眸，此刻平靜得近乎冷酷，仔細地“閱讀”著巴頓身體上殘留的回響痕跡——那不僅僅是暴走的“鑄鐵回響”，更混雜了一種極具侵蝕性、如同強酸般不斷“消化”和“重構”其存在本質的外來力量，那是“淨蝕熔爐”的烙印。巴頓的“心火”，那屬於矮人後裔鍛造大師最核心的生命與創造之焰，正在被這股力量緩慢而殘忍地同化、抽取，就像一塊被投入熔爐的精鐵，在被重新鍛打成完全不同的、符合“熔爐”意誌的形態。
“他還活著。”陳維的聲音依舊乾澀，卻帶著一種不容置疑的確信，“但‘心火’被汙染，靈魂被強製鏈接在‘熔爐’的能量循環上。他在抵抗，用最後的本能抵抗完全被吞噬……所以被暫時‘擱置’在這裡，像一塊難以處理的廢料。”
他頓了頓，補充道，語氣裡聽不出太多情緒，卻讓艾琳心頭發寒：“如果‘熔爐’完成當前的‘歸序’循環，或者判定他失去抵抗價值，他會徹底被消化，變成維持這裡運轉的養分之一，或者一個沒有意識的‘熔爐守衛’。”
“怎麼救他？”艾琳的聲音帶著她自己都沒察覺的顫抖，她看著陳維，眼中是近乎哀求的堅定。巴頓是為了給他們開路，才深入險境，落到這般田地。他們不能，絕不能把他丟在這裡。
陳維的目光掃過那扇厚重的符文大門，又落回巴頓身上。“斷開他與‘熔爐’的強製鏈接，淨化侵入他‘心火’的汙染能量，然後……”他看了一眼自己蒼白的手掌，“用‘橋梁’的力量，暫時穩定他的靈魂，爭取帶他離開這裡，尋找徹底治療的方法。”
“斷開鏈接？怎麼斷？”赫伯特強迫自己冷靜下來思考，“那鏈接必然深植於這座設施的核心能量網絡，暴力破壞可能直接導致他靈魂崩潰，或者觸發更可怕的防禦機製。”
“需要進入‘熔爐’內部，”陳維指向那扇大門，“找到鏈接他的具體節點，或者……乾擾、覆蓋整個‘歸序’儀式的能量流向，製造一個短暫的‘斷點’。”他說得平淡，但所有人都明白，這無異於闖進正在運轉的粉碎機內部去救人。
塔格舔了舔乾裂的嘴唇：“那就進去。”
“沒那麼簡單。”陳維搖頭，“門上有強大的禁錮符文，與內部能量源一體。強行破門，會引發劇烈反噬，可能直接引爆巴頓體內不穩定的能量，或者驚動裡麵的守衛。而且……”他再次看向巴頓，“他現在本身，可能就是一個‘活體陷阱’。任何試圖移動或解除他狀態的外部乾預，都可能被‘熔爐’感知，並做出反應。”
進退維穀。靠近危險，不靠近同樣是絕路。
就在這時，一直沉默觀察的索恩，用嘶啞的聲音開口了：“那門……的符文……有一部分……我在秩序鐵冕的某個古代封印檔案裡……見過類似的……”他喘了口氣，體內冰寒與暴戾的力量讓他說話異常艱難，“不是純粹的防禦……更像是一種……能量分流和狀態監測……核心是……維持內部‘熔爐’壓力的平衡……如果……如果能在不破壞符文結構的情況下……短暫地製造一個微小的、局部的能量過載或者逆流……也許……能讓門的安全機製誤判，開啟一條縫隙……時間很短……”
“你能做到？”艾琳立刻看向他。
索恩扯出一個比哭還難看的笑容，指了指自己身上遊走的紋路：“我現在……就是個人形能量亂源……冰嚎和雷怒……隨便漏一點出來……都夠勁爆……但控製不住……可能會把大家都炸上天……”
用索恩體內衝突的力量，去“欺騙”門的符文？這想法瘋狂到了極點。
陳維卻似乎認真考慮了這個提議。“可以嘗試。”他說，“需要精確的定位和時機。赫伯特，你能解析出門上符文的幾個關鍵能量節點嗎？最敏感、最可能對異常波動產生反應的那種。”
赫伯特深吸一口氣，強迫自己將注意力從巴頓身上移開，聚焦在那扇布滿古老符文的金屬大門上。他取出最後一點用於增強感知的粉末——其實是某種研磨過的共鳴水晶碎末，塗抹在眼皮上，然後凝神觀察。幾分鐘後，他指著門上幾個特定位置：“這裡，這裡，還有這裡……這三個節點的符文線條最密集，能量流動的‘亮度’最高，應該是維持門禁和內部壓力平衡的關鍵樞紐。尤其是中間這個，似乎是總控節點。”
“好。”陳維點頭，看向索恩，“我需要你將兩股力量，分兩次，極其短暫、極其微量地衝擊赫伯特指出的第一個和第三個節點。間隔不能超過半秒。衝擊力度必須精確——足夠引起節點波動，觸發安全機製的‘異常’判定，但又不能強到破壞符文結構或引發全麵反擊。能做到嗎？”
索恩閉上了眼睛，臉上肌肉因為用力控製而扭曲。他體內，靛青的冰寒與銀白的雷光再次開始不安地竄動。“……我試試……但不敢保證……那倆祖宗……不怎麼聽話……”
“艾琳，”陳維轉向她，“用你最後的鏡海之力，在索恩衝擊節點的同時，在門縫處製造一個細微的、與現實頻率錯位的‘虛像’，乾擾可能存在的直接能量掃描或物理偵測，為我們爭取多一點時間和隱蔽性。”
艾琳點頭，開始凝聚那所剩無幾的力量，太陽穴陣陣抽痛。
“塔格，羅蘭，準備好，門一開，立刻衝進去，目標不是戰鬥，而是儘可能快地找到並破壞或乾擾鏈接巴頓的能量節點，或者製造混亂。我會跟在你們後麵，嘗試直接接觸巴頓。”陳維快速分配著任務，儘管他自己看起來一陣風就能吹倒。
這是一場賭上所有人性命的精密操作，任何一個環節出錯，都可能導致災難性後果。
眾人各就各位，緊張的氣氛幾乎凝固。空氣中隻有熔爐低沉的轟鳴和培養艙液體流動的汩汩聲，還有那些浸泡在艙內生物若有若無的痛苦**，共同構成一幅地獄般的背景音。
“開始。”陳維低聲道。
索恩猛地睜眼，那隻冰寒的銀白眼眸和跳動著電火花的血瞳分彆鎖定了第一個和第三個節點。他抬起顫抖的右手，指尖，一縷細若發絲、卻凝聚著可怕低溫的靛藍色寒氣，如同毒蛇般悄無聲息地射向第一個節點！
幾乎在寒氣觸及符文的瞬間，他左手虛握，一道更加細微、卻劈啪作響的銀白色電芒，精準地射向第三個節點！
兩股截然不同、卻同樣狂暴的力量，以毫厘之差先後擊中目標！
門上符文驟然亮起刺目的光芒！被擊中的兩個節點劇烈波動，能量流瞬間紊亂！整扇大門發出低沉的嗡鳴，內部傳來齒輪瘋狂轉動的哢噠聲和能量過載的滋滋聲！
就是現在！艾琳咬破舌尖，劇痛刺激下，將最後一點鏡海之力化作一層薄薄的、扭曲光線和能量感知的“薄膜”，覆蓋在門縫處！
“安全協議檢測到局部能量過載……壓力失衡……啟動緊急泄壓與狀態複核……”一個冰冷的合成音隱約從門內傳來。
厚重的金屬大門，在刺耳的金屬摩擦聲中，緩緩向內打開了一道僅有半米寬的縫隙！熾熱、混亂、夾雜著金屬熔液和奇異草藥氣味的狂暴能量流，如同決堤的洪水般從縫隙中洶湧而出！
“進！”陳維厲喝。
塔格和羅蘭如同兩道離弦之箭，頂著狂暴的能量流，側身擠入門縫！赫伯特緊隨其後！艾琳攙扶著陳維，也衝向那道縫隙！
門內的景象，讓率先衝入的塔格和羅蘭瞬間頭皮發麻！
這是一個巨大得超乎想象的球形空間，仿佛將整座山腹掏空。空間的中心，是一個由無數複雜金屬環、導管、發光水晶和沸騰的能量池構成的、緩緩旋轉的巨型立體法陣——那就是“淨蝕熔爐”的核心！法陣下方，是一個深不見底的“井”，裡麵翻滾著暗紅色的、仿佛融化了無數金屬和生命能量的粘稠流體，散發出驚人的熱力和令人靈魂顫栗的“歸零”與“重構”氣息。
熔爐核心連接著無數粗大的能量導管，如同血管和神經般延伸向球型空間的各個方向。有些導管連接著他們來時看到的培養艙陣列，有些則連接著空間邊緣一個個獨立的小型“熔煉平台”。平台上，固定著一些形態各異的生物，正在被不同顏色和性質的能量流“加工”著，發出淒厲或無聲的哀嚎。
而在靠近大門一側的岩壁上，他們看到了巴頓的“鏈接點”——那是一個嵌入岩壁的、如同心臟般搏動的暗紅色水晶簇，數根粗大的、半能量半實體的導管從水晶簇延伸出來，另一端……赫然連接著門外巴頓的身體！導管內，暗紅色的能量正持續不斷地注入巴頓體內，同時又有一些淡金色、屬於巴頓“心火”的力量被抽離出來，流回水晶簇。
“破壞那個水晶！”塔格怒吼，短劍帶著獵人的決絕，斬向最近的一根導管！
羅蘭揮舞金屬管，砸向水晶簇本體！
然而，他們的攻擊尚未觸及目標，球型空間內，刺耳的警報聲驟然響起！
“檢測到未授權入侵！檢測到關鍵培養體‘熔爐之傀’巴頓外部鏈接乾擾！執行清除協議！”
熔爐核心的旋轉驟然加速！數個原本連接在其他“熔煉平台”的能量導管猛地轉向，如同觸手般朝著塔格和羅蘭抽打、纏繞過來！導管末端張開，噴射出熾熱的能量流或具有強腐蝕性的暗紅色液體！
同時，空間邊緣的陰影中，數個身形高大、由暗色金屬和熔岩般物質構成、手持巨大符文砍刀或噴射武器的“熔爐守衛”被激活，眼中亮起赤紅的光芒，邁著沉重的步伐圍攏過來！
“擋住它們！”塔格對羅蘭吼道，自己則靈活地躲避著能量導管的攻擊，繼續試圖逼近水晶簇。
羅蘭咆哮，用金屬管格開一道能量流，卻被灼傷手臂，他不管不顧，如同蠻牛般撞向一個逼近的熔爐守衛！
赫伯特則快速觀察著熔爐核心的能量流動規律，試圖找到乾擾或覆蓋其指令的方法，但信息太過龐大複雜，一時難以下手。
艾琳和陳維此時也擠了進來。艾琳立刻看到塔格和羅蘭陷入苦戰，心急如焚，卻已無力相助。陳維的目光則越過混亂的戰鬥，死死鎖定了門外巴頓的方向，以及那幾根連接他的導管。
“幫我過去……”陳維對艾琳說，聲音虛弱但堅決。