巴頓那聲穿透厚重壁壘傳來的怒吼，如同黑夜中猝然炸響的驚雷，短暫地撕裂了“深寂觀測之間”那令人窒息的蒼白寂靜。
艾琳猛地回頭，心臟在那一瞬間幾乎要撞碎胸腔。那聲音嘶啞、狂暴、帶著不容錯辨的鐵與火的氣息，是巴頓！他還活著！而且，他在外麵，正用他獨有的方式，試圖砸碎這該死的囚籠！
希望的火焰“騰”地一下在她冰冷的心底燃起，儘管微弱，卻灼熱逼人。
然而，這火焰隻燃燒了不到一個呼吸。
“警報。外部屏障遭受非常規衝擊。衝擊源判定：原‘淨蝕熔爐’培養體巴頓，鑄鐵回響殘餘波動。衝擊模式：低效物理性破壞，附帶高強度意誌汙染。”
那蒼白光影冰冷的聲音再次直接在意識中響起，波動似乎平複了一些，重新恢複了那種絕對的、非人的平靜。它“看”了一眼牆壁上正在蔓延又緩緩自我修複的蛛網狀裂紋，似乎對此並不十分在意。
“依據空間自愈協議與外部屏障強度，預計完全阻隔此類衝擊需時：七至十二標準時。對內部觀測進程乾擾等級：低。可忽略。”
它平靜地宣判了巴頓努力的結果——徒勞，且時間不足以構成威脅。
“變量集群，你們的抉擇時間已耗儘。”光影轉向已經半隻腳踏入“寂靜回廊”的艾琳等人，那洞開的、布滿細小鏡麵的幽深長廊入口，仿佛一張等待吞噬的巨口，散發出比蒼白大廳更甚的、冰徹靈魂的遺忘氣息。“進入‘寂靜回廊’，接受觀測與降解。或，留在此處，執行即時靜默。”
沒有第三條路。巴頓的怒吼帶來了瞬間的振奮，卻無法改變他們依舊深陷絕境的事實。那怒吼聲正在迅速減弱、消失，牆壁上的裂紋也在以肉眼可見的速度彌合。外界的希望，如同指縫間的流沙，抓不住，留不下。
艾琳最後看了一眼那麵迅速恢複平滑的牆壁，仿佛能穿透它，看到那個渾身是傷、卻仍咆哮著揮動拳頭或隨便什麼武器的矮人身影。她深吸了一口冰冷寂靜的空氣，將那份灼熱的牽掛和擔憂死死壓在心底，轉過頭，目光決絕地投向前方未知的黑暗長廊。
“我們走。”她的聲音低沉，卻帶著一種沉入水底的石頭般的重量。
塔格一言不發，和羅蘭一起，更加小心地架起昏迷的陳維。赫伯特臉色蒼白，扶了扶眼鏡，緊緊跟上。沒人再猶豫，也沒人再回頭。他們相互攙扶，拖著殘破的身軀和即將熄滅的希望，一步，一步，邁入了“寂靜回廊”那冰冷的入口。
就在最後一個人的身影被長廊入口的黑暗吞沒的刹那，後方蒼白大廳的光影，如同燭火熄滅般悄無聲息地消散了。那麵被巴頓衝擊過的牆壁，也徹底恢複了光滑無損的模樣。整個“深寂觀測之間”的核心區域，重新歸於一片絕對的、沒有雜音的蒼白與寂靜。
仿佛什麼都沒有發生過。
隻有空氣中，殘留著一絲極其微弱的、屬於“鑄鐵回響”的熾熱意誌，以及另一種更加隱秘、更加深邃的、從陳維身上逸散出的“平衡”漣漪，如同投入死水中的兩顆微小石子泛起的最後波紋，正在被這空間緩慢而堅定地“吸收”、“漂白”。
穿過入口的瞬間，並非空間的轉換，而是某種“規則”的徹底浸染。
聲音首先消失了。不是安靜，而是聽覺本身仿佛被剝離。他們能聽到自己心臟在胸腔內沉重而緩慢的搏動，能聽到血液在耳膜旁流淌的微弱嘶響，但這些聲音被無限放大，又詭異地被局限在顱骨之內，無法傳遞出去，也無法接收外界任何聲響。腳步聲、衣物摩擦聲、甚至呼吸聲，都消失了。他們像是在最深的海底，又像是在真空中行走。
接著是光的變化。入口處那蒼白的光輝迅速退去，取而代之的，是長廊本身散發的一種幽暗、冰冷的微光。這光源來自兩側牆壁——那並非普通的牆壁，而是由無數塊巴掌大小、邊緣模糊、深深嵌入牆體的暗色鏡麵構成。這些鏡麵並非映照出他們此刻狼狽的身影，而是閃爍著各種模糊、扭曲、快速變幻的破碎畫麵：陌生的風景片段、一晃而過的人臉、無法理解的符號、甚至是純粹的色彩和線條的流動。每一塊鏡麵都在上演著不同的、無聲的、意義不明的戲劇，看久了，讓人頭暈目眩，靈魂仿佛都要被吸進去，分散成無數碎片。
空氣沉重得如同水銀，每向前一步都需要耗費比平時更多的力氣。並非物理上的阻力，而是一種精神上的、存在層麵的“粘滯感”。仿佛這片空間在拒絕“運動”和“變化”，偏愛永恒的“靜止”。
最可怕的，是那種緩慢而持續的“剝離感”並未消失，反而以一種更潛移默化、更無可抵禦的方式滲透進來。之前在大廳中是被強行“抽取”情感，而在這裡，情感、記憶、乃至對“自我”的認知，都像是在不知不覺中“風化”、“消散”。你並不會立刻感到痛苦，隻會覺得某些重要的東西正在變得模糊，變得無關緊要。對同伴的擔憂、對現狀的恐懼、求生的欲望……這些支撐他們走到現在的情緒，正在一點點褪色，變得蒼白、平淡。
塔格眼神中的銳利在緩慢地變得遲鈍，他握著短劍的手，不再那麼緊繃，仿佛隻是握著一件無關緊要的物品。赫伯特不再試圖觀察和分析那些詭異的鏡麵，隻是低著頭，機械地跟著前麵人的腳步，學者的大腦似乎陷入了某種怠惰的空白。羅蘭守護的姿態依舊，但眼中那團守護的火焰，也在幽暗的光線下明明滅滅，仿佛隨時會徹底熄滅。
艾琳感到一陣徹骨的寒冷。不是身體上的，而是靈魂深處的。她知道這樣下去不行，他們會在抵達長廊儘頭之前，就徹底變成沒有思想、沒有記憶、沒有情感的空白軀殼，成為這“寂靜回廊”裡又一個被“降解”完畢的“樣本”。
她必須做點什麼。
她用力咬了一下自己的舌尖，劇痛和腥甜讓她昏沉的意識清醒了一瞬。她停下腳步——這個簡單的動作在粘滯的空氣中都顯得有些費力。她轉身，看向身後的同伴們。
塔格有些茫然地停下，看著她。赫伯特差點撞上來，眼神空洞。羅蘭也抬起頭，沉默地等待。
沒有聲音，無法交流。
艾琳深吸一口氣，儘管吸入的隻是冰冷沉重的虛無。她抬起未受傷的左手，指向自己，然後指向陳維，再指向索恩，最後指向他們每一個人。她的動作緩慢而堅定，然後，她握緊了拳頭，放在自己心口，用力捶了捶。她的眼睛在幽暗的鏡麵微光下，努力燃燒著，試圖將那份“記住”、“堅持”、“我們在一起”的意念傳遞出去。
她不知道這有沒有用。在這剝奪感官、消磨意誌的地方，一個簡單的動作能承載多少意義？
塔格看著她，看了很久。獵人那正在變得遲鈍的眼中，慢慢有了一點微光。他學著艾琳的樣子，握了握手中的短劍，然後也捶了捶自己的胸口，對艾琳點了點頭。儘管動作有些僵硬，但那份“明白”和“回應”的意味，清晰無比。
赫伯特眨了眨眼，似乎從某種夢遊狀態中驚醒了一絲。他推了推眼鏡，儘管這個動作現在看起來有些滑稽。他也捶了捶胸口，然後指了指自己的腦袋，又指了指周圍那些閃爍的鏡麵，做了一個“思考”但“警惕”的手勢。
羅蘭沒做手勢，他隻是更加穩固地站定了腳步，將背上的索恩往上托了托，然後向艾琳投來一個無比堅定的、無需言語的眼神。
一股微弱卻真實的熱流，在艾琳冰冷的心底劃過。還沒完。他們還在一起，還能彼此理解，還能相互支撐。這脆弱的聯係，是他們對抗這片吞噬一切的回廊，唯一也是最後的武器。
她點了點頭，轉身，繼續向前。
每一步，都像是在黏稠的瀝青中跋涉。兩側鏡麵中的破碎畫麵飛速流轉，偶爾會閃過一些令他們心悸的片段——熔爐的火焰、清道夫的金屬身軀、區域負責人白色的麵具、甚至還有霍桑古董店的門廊……但這些畫麵都扭曲、模糊、一閃即逝，仿佛是他們記憶被撕碎後隨機拋灑出來的殘渣，試圖混淆他們，加速他們的“降解”。
艾琳強迫自己不去看那些鏡麵，隻盯著前方幽暗莫測的長廊深處。她在心中反複默念：陳維需要救，索恩需要救，巴頓在外麵等著，尼克萊和維克多教授可能就在前方……用這些具體的目標，對抗那無處不在的“虛無化”侵蝕。
不知走了多久，時間在這裡失去了意義。可能隻有幾分鐘，也可能已經過了幾個小時。疲憊感從靈魂深處湧上來，不是肉體的勞累，而是一種深沉的、想要放棄一切、就此沉睡的倦怠。
就在連艾琳都感到意識開始模糊，捶打胸口帶來的自我激勵也漸漸失效的時候——
長廊，第一次出現了“變化”。
前方不再是無限延伸的、布滿破碎鏡麵的幽暗通道。在視線的儘頭，出現了一個模糊的、規則的幾何輪廓。隨著他們艱難地靠近，那輪廓逐漸清晰。
那是一個標準的正圓形廳堂的入口。入口沒有門，隻有一道清晰的分界線。界線的這一邊，是回廊的幽暗與破碎鏡麵；那一邊，則是一片深邃的、仿佛能將所有光線都吸收殆儘的黑暗。與回廊的“暗”不同，那黑暗無比純粹，無比“完整”，給人一種那裡是“空無”本身的錯覺。
而在圓形廳堂入口的側上方，回廊的牆壁上，鑲嵌著一麵與眾不同的“鏡麵”。它比其他鏡麵大得多，約有臉盆大小，呈完美的圓形。這麵鏡子裡沒有閃爍破碎的畫麵，而是映照出一片仿佛在緩緩旋轉的、深邃的星空。星空中央，似乎有一個更加黑暗的、難以名狀的剪影。
當艾琳等人的目光不由自主地被這麵“星空鏡”吸引時——