接下“味古軒”戰書後的一個月，“山海”小店進入了前所未有的備戰狀態。林小風並沒有因為對手強大而盲目研發複雜的新菜，他深知，在高手林立的比賽中，基本功、創意和對食材的理解往往比炫技更重要。他更多的是鞏固已有的招牌菜，同時針對比賽可能出現的命題，進行了一些思維拓展和適應性訓練。
小劉作為隨行學徒，更是感受到了巨大的壓力，訓練格外刻苦，刀工、火候掌控都有了長足的進步。李默則忙著準備各種宣傳物料，設計“山海”品牌的易拉寶、宣傳單，甚至還想好了好幾套應對不同情況的說辭。
林國棟雖然擔心，但也知道這是兒子必須邁出的一步，他和大後方基石王叔一起，將小店打理得井井有條，確保根基穩固。
出發的日子終於到了。清晨，桂花巷還在沉睡，林小風、李默和小劉三人，帶著精簡的廚具、部分核心調料以及滿滿的鬥誌，登上了前往省城的長途汽車。林國棟和王叔站在店門口，一直目送汽車消失在巷口，眼中充滿了期盼與擔憂。
幾個小時的車程，李默興奮得像隻出籠的鳥兒，對著窗外飛速倒退的景色大呼小叫，拿著手機一路直播。
“家人們看！我們出發了！目標省城！‘南北廚藝交流賽’，我們‘山海’來了！”
“看看這高速公路，看看這遠處的群山！啊！這就是通往夢想的道路嗎？”
小劉則有些拘謹和緊張，正襟危坐，不時偷偷看一眼旁邊閉目養神的林小風。
林小風看似在休息，實則心神沉靜，在腦海中一遍遍模擬著可能遇到的場景和應對方案。
當汽車駛入省城地界，高樓大廈逐漸取代了田園風光，車流變得密集，城市的喧囂透過車窗傳來。李默更是激動得差點把臉貼在玻璃上。
“臥槽！省城就是不一樣！這樓真高！”
“快看那邊！那個是不是會展中心？好大啊！”
終於，汽車抵達了省城長途客運站。三人拎著行李工具下車，立刻被淹沒在熙熙攘攘的人流中。巨大的電子廣告牌，川流不息的車輛，行色匆匆的路人，無不彰顯著這座城市的繁華與快節奏。
與他們樸素的行裝和略帶鄉土氣息的氣質相比，周圍的一切都顯得有些“高大上”。小劉下意識地緊了緊裝著刀具的背包，李默也稍微收斂了一下咋咋呼呼的性子。
“走，先去會展中心報到。”林小風神色平靜，仿佛周圍的一切都與己無關。他攔下一輛出租車，報出目的地。
省城國際會展中心，氣勢恢宏。巨大的玻璃幕牆在陽光下閃耀，門口懸掛著“南北廚藝交流賽”的巨型橫幅，彩旗飄揚，人頭攢動。各種掛著各地牌照的車輛進進出出，不乏一些一看就價值不菲的豪車。穿著各色廚師服、或時尚或乾練的參賽選手、工作人員、媒體記者穿梭其間，空氣中彌漫著一股大賽前的緊張與興奮。
李默看著這陣仗，咽了口唾沫，小聲對林小風說：“風哥，這……這比咱們那美食節場麵大多了啊！”
小劉更是感覺自己的腿有點發軟，這裡隨便一個人，看起來都好像很厲害的樣子。
林小風的目光掃過宏偉的場館，掠過那些意氣風發的競爭對手，臉上依舊沒有什麼波瀾，隻是眼神更加深邃了一些。他深吸一口氣，仿佛要將這大賽的氛圍吸入肺中。
“走吧，去報到處。”
三人按照指示牌，走向參賽選手報到處。那裡排著不算長的隊伍，工作人員正在核驗選手身份和資質。
輪到林小風他們時，負責接待的是一個戴著眼鏡、表情嚴肅的年輕男子，他胸前掛著“味古軒組委會工作人員”的牌子。
林小風遞上邀請函和自己的身份證。
那工作人員接過邀請函，看了一眼，又上下打量了一下林小風和他身後背著大包小包、看起來與周圍環境格格不入的李默和小劉，眉頭皺了起來。
“林小風？‘山海’？”他語氣帶著明顯的懷疑，翻看了一下手中的參賽名單，“哦，找到了。袁守仁老先生推薦的那個……街邊店是吧？”
他把“街邊店”三個字咬得有點重，帶著毫不掩飾的輕蔑。
“我們是‘山海’餐飲。”林小風平靜地糾正。
工作人員嗤笑一聲，沒有理會，而是拿出一張表格看了看，然後故作遺憾地說道：“不好意思，林先生。根據我們大賽的規定，參加正式比賽的選手，需要具備一定的資質，比如知名餐飲企業的推薦，或者擁有高級廚師職稱等。你們‘山海’……好像不具備這個資格啊。”
他指了指旁邊一個相對偏僻、人流較少的區域：“那邊是‘民間美食展示區’，你們可以去那裡擺個攤，展示一下你們的‘特色小吃’。”
赤裸裸的刁難！而且是以“味古軒”工作人員的身份！
李默瞬間就火了，上前一步：“你什麼意思？我們可是有正式邀請函的！是你們少東家親自送去的！”
小劉也氣得臉色通紅。
那工作人員皮笑肉不笑地說：“邀請函是邀請函，資質是資質。我們也是按規矩辦事。怎麼？你們想破壞大賽規矩？”
周圍其他排隊等待報到的選手也投來了好奇、審視，甚至有些幸災樂禍的目光。顯然，“味古軒”刻意打壓一個名不見經傳的街邊店的消息，早已在某些小圈子裡傳開了。
林小風伸手攔住了想要繼續爭辯的李默。
他看著那個工作人員，臉上沒有憤怒，沒有委屈，甚至露出一絲淡淡的、仿佛早已預料到的笑容。
他收回自己的身份證，看都沒再看那所謂的“正式比賽報到表”一眼，隻是平靜地對那位工作人員，也是對周圍所有豎著耳朵聽的人說道：
“沒關係。”
他轉身，目光投向那個被劃分出來的、“次一等”的民間美食展示區，語氣從容而堅定：
“在哪，都是做菜。”
說完，他不再理會身後各異的目光和那工作人員錯愕的表情，帶著李默和小劉，徑直朝著民間展示區走去。
他的背影，在宏偉的會展中心背景下，顯得有些單薄，卻挺得筆直，仿佛沒有什麼不公和刁難，能夠壓彎他的脊梁。
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