有了評委主席董其昌的親自特批，林小風團隊進入正式比賽的程序一路綠燈，再無人敢設障。那個之前刻意刁難他們的工作人員，據說當天就被調離了崗位，不知所蹤。組委會方麵更是派了一位副秘書長親自前來，言辭懇切地表達了歉意，姿態放得極低。
林小風對此並未多言，既無受寵若驚，也無得理不饒人，隻是平靜地依章程辦理了所有手續，領到了那枚象征正式參賽資格的胸牌和一份厚重的參賽物料包。於他而言，踏入這主賽場僅僅是個開端，真正的鏖戰，尚未開始。
與林小風的沉靜形成鮮明對比的是李默。他可謂是揚眉吐氣，將那嶄新的、印有賽事徽標的選手證翻來覆去地摩挲，然後便是三百六十度無死角地拍照，在各個社交平台上一通狂發，配文極儘渲染，字裡行間恨不得讓全宇宙都知道，他們“山海”是得了董其昌大師“金口玉言”、“親自點將”才來的，那股憋了許久的悶氣，總算痛痛快快地吐了出來。
這小風波很快便被大賽宏大的序幕所淹沒。萬眾矚目的南北廚藝交流賽，終於正式拉開了帷幕。
開幕式在省城國際會展中心最大的萬人主會場舉行。穹頂華燈儘數點亮，流光溢彩，將整個會場映照得如同白晝。台下座無虛席，除了來自天南海北的近百名廚師精英，更多的是業內嘉賓、媒體記者和狂熱的美食愛好者。空氣裡彌漫著一種混合了期待、緊張與競爭氣息的熱浪。這些選手之中，既有傳承數代、聲名顯赫的老字號掌門或傳人，也有執掌五星級酒店後廚、功成名就的行政總廚，更有不少是近年來憑借獨特理念或驚人技藝在各類美食節目中嶄露頭角、風頭正勁的廚藝新星。可謂群英薈萃，濟濟一堂。
林小風三人坐在靠後區域分配給他們的位置上，身下是柔軟的天鵝絨座椅，前方是寬闊莊嚴的主席台，耳邊回蕩著恢弘的背景音樂，這種氛圍與之前展示區的隨意嘈雜截然不同，一種無形的壓力與隆重感撲麵而來。
“……希望各位選手能秉承切磋技藝、交流互鑒的宗旨，發揚工匠精神，賽出風格，賽出水平，共同為我們華夏美食文化的繁榮與發展貢獻力量！”主辦方代表慷慨激昂的致辭完畢，台下響起了雷鳴般的熱烈掌聲。
緊接著，便進入了最關鍵，也最牽動人心的環節——小組賽抽簽儀式。
主持人再次宣讀了賽製：本次比賽分為a、b、c、d四個小組，進行循環賽製，每個小組積分前兩名方能晉級八強淘汰賽。尤為引人注目的是，小組賽並非簡單的自選菜品比拚，而是設置了不同的主題命題，旨在綜合考察廚師的基本功、創意構思和臨場應變能力。
巨大的ed屏幕上，所有參賽選手的名字、頭像以及所屬單位開始高速隨機滾動，令人眼花繚亂。
李默緊張得手心冒汗，不自覺地攥緊了拳頭，指甲幾乎要嵌進肉裡。旁邊的小劉更是連呼吸都屏住了，眼睛一眨不眨地盯著屏幕。就連一向淡然的林小風，雖然麵色依舊平靜如水，但眼神也瞬間變得銳利起來，專注地追蹤著屏幕上每一個跳動的符號。
首先確定的是a組和b組的名單，雖然其中也不乏高手，但總體實力分布顯得較為均衡，並未引起太大波瀾。
然而，當電子抽簽係統開始確定c組的成員時，會場內的氣氛陡然變得微妙起來。隨著一個個名字的落定，一陣陣壓抑著的低呼與竊竊私語聲，如同潮水般從四麵八方響起。
“……‘味古軒’的少東家張知味，‘粵海樓’的行政總廚趙永豐，‘巴蜀人家’的第三代傳承人陳老石師傅，還有‘淮揚春’的白案大師周師傅……老天爺！這……這c組是什麼情況？死亡之組啊！”觀眾席中，顯然有對業內極為了解的人，忍不住失聲驚歎。
這驚呼道出了許多人的心聲。張知味的“味古軒”是北方新派餐飲的佼佼者，其本人以技藝精湛、風格淩厲著稱；趙永豐執掌的“粵海樓”是本地最高端的粵菜食府，其本人更是獲獎無數，名聲在外；“巴蜀人家”的陳老石師傅，那是川菜界公認的泰鬥級人物，一把炒鍋駕馭得出神入化；而“淮揚春”的周師傅，則以其精雕細琢、堪稱藝術品的淮揚點心聞名遐邇。這四位，任何一位都是奪魁的熱門人選，如今竟齊聚一堂！
李默的臉色瞬間變得慘白，他扳著手指，聲音都有些發顫：“張知味那王八蛋果然在！粵海樓的趙師傅，去年全國烹飪大賽金獎！陳老爺子更是德高望重，手藝沒得說！周師傅的點心……這……這還怎麼打？”
就在這滿場嘩然之際，大屏幕上，c組最後一個名額，在無數道或震驚、或同情、或好奇的目光聚焦下，赫然定格——
【山海餐飲，林小風】！
“轟——！”
會場內仿佛投入了一顆深水炸彈，瞬間響起了一片比之前更加響亮的騷動！幾乎所有人的目光，都帶著複雜的情緒，齊刷刷地投向了林小風三人所坐的、並不起眼的角落！
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那目光中，有對其遭遇“死亡之組”的純粹驚訝，有對其命運的深深同情，有隔岸觀火式的幸災樂禍，當然，更多的是對其“被董老特批”身份的好奇與審視。
“看！就是那個年輕人，被董主席親自點頭放進來的！”
“完了，進了這死亡之組，還是最後一個被抽進去的，這運氣真是背到家了！”
“估計要一輪遊了，可惜啊，白白浪費了董老的青睞。”
“嘿嘿，這下有熱鬨看了，倒要瞧瞧這個‘關係戶’在這麼多真高手麵前，能拿出什麼真本事來。”
不遠處的前排，張知味好整以暇地坐著，嘴角難以抑製地勾起一抹冰冷而得意弧度，那是一種計謀得逞後的快意。他甚至還微微側過頭，目光穿過攢動的人頭，精準地找到了林小風，兩人的視線在空氣中短暫相撞。張知味的眼神裡，充滿了毫不掩飾的挑釁、輕蔑，以及一種掌控一切的優越感。
那無聲的目光仿佛在說：就算你僥幸擠進來了，又能怎樣？我想捏死你，易如反掌。
李默被這目光氣得渾身發抖，牙齒咬得咯咯作響，壓低聲音怒吼：“媽的！絕對是張知味這孫子搞的鬼！這抽簽要是沒有黑幕，我把名字倒過來寫！”
小劉的臉色也蒼白得沒有一絲血色，聲音帶著無法抑製的顫抖：“風……風哥……這……這組的對手……太……太強了……我們……”
然而，麵對全場幾乎一邊倒的不看好，麵對隊友幾乎要溢出來的擔憂和絕望，處於風暴中心的林小風，卻出乎所有人意料地，忽然笑了。那並非硬撐出來的鎮定，也不是絕望的自嘲，而是一種仿佛看到了極其有趣的事情時，自然而然流露出的笑容，那笑容裡甚至帶著幾分釋然，以及……幾分被點燃的、名為“期待”的火焰？
他伸出手，用力地拍了拍李默和小劉緊繃的肩膀，語氣是前所未有的輕鬆，甚至帶著一絲懶洋洋的調侃：“強？強就對了。”
他的目光重新投向大屏幕上c組那一個個如雷貫耳、熠熠生輝的名字，眼神中非但沒有絲毫懼意，反而像是被投入了乾柴的烈火，驟然升騰起熾熱而昂揚的鬥誌。
“本來還覺得，要一輪一輪慢悠悠地打上去，有點浪費時間。”林小風的聲音不高，卻像帶著某種奇特的穿透力，清晰地、一字一句地敲在李默和小劉的心上，帶著一種近乎狂妄的強大自信，“現在這樣，挺好。”
他嘴角那抹弧度揚得更高了些，眼神銳利如刀：“最強的對手，差不多都聚在這一組了。”
他頓了頓，語氣斬釘截鐵，仿佛在陳述一個既定事實：“正好，可以一次性全部解決。省時，省力。”
李默和小劉徹底愣住了，呆呆地看著林小風那完全不似作偽的側臉，看著他眼中那燃燒的戰意，心中的驚濤駭浪和無限恐慌，竟像是被一隻無形的大手撫過，奇跡般地開始平複、沉澱。
是啊，怕什麼？有風哥在！管他什麼死亡之組，什麼高手如雲，乾就完了！一股豪氣陡然從兩人心底升起。
恰在此時，主席台上的主持人，用洪亮的聲音宣布了小組賽第一輪，也是至關重要的一輪比賽主題。
全場瞬間安靜下來。
隻見大屏幕上，兩個筆力千鈞、墨色酣暢的榜書大字，赫然顯現——
【刀工】！
這最基礎，也最見功夫的主題，如同一聲驚雷，炸響在每一位選手的心頭。真正的較量，從現在開始，已是刀光劍影，一觸即發。
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