又一個周二，在“山海軒”核心團隊一種混合著高度警惕與隱隱期待的氛圍中，如期而至。傍晚的霞光將天空染成暖橙色，店內華燈初上，柔和的燈光映照著略顯空曠的餐廳。果然，在那個幾乎分秒不差的時間點，那道熟悉的、挺直如鬆的身影再次出現在門口。
那位穿著漿洗發白中山裝的老者，步履沉穩地踏入店內，仿佛一位恪守古老契約的修行者。無需引領，他徑直走向那個已成為他專屬的靠窗僻靜位置。訓練有素的服務生早已得到指示，立刻上前，態度比平日更加恭敬幾分，輕聲詢問道：“老先生，晚上好。還是老樣子嗎？一份苦瓜炒蛋，一碗白米飯？”
老者抬起澄澈而深邃的眼，看了服務生一眼，沒有任何言語，隻是極輕微地頷首，目光依舊平靜無波，仿佛一切儘在預料之中。
後廚這邊，氣氛卻截然不同。林小風早已準備就緒，他脫下常穿的外套，換上了一塵不染的廚師服，鄭重地係上那條代表著他廚藝傳承的深色圍裙。今天，他不打算讓徒弟小劉代勞，而是要親自掌勺，為這位神秘莫測的客人，烹製一道超越尋常、蘊含深意的“苦”味菜肴。
他選擇的菜品是傳統菜式——苦瓜釀肉。但這道“苦瓜釀肉”，絕非市井尋常版本，而是林小風融入了自身廚藝理解與當下心境的一次創作，他將其意境命名為“苦儘甘來”。
食材的遴選已臻極致：主料是肉質異常肥厚、表麵瘤狀突起雷公鑿）清晰、苦味醇厚且回甘潛力十足的特定品種苦瓜。肉餡則精選三肥七瘦的山東黑豬前腿肉，由林小風親自操刀，手工剁成粗茸，保留恰到好處的顆粒感以提升口感。輔料更是考究：提前泡發妥當、鮮味濃鬱的開洋蝦米），切成細碎顆粒的肥厚冬菇，以及清甜脆爽的馬蹄碎。
林小風立於灶前，深吸一口氣，整個人的氣勢沉靜下來。他的動作如行雲流水，帶著一種獨特的韻律與專注。他先將苦瓜仔細清洗，切去頭尾，分成長短均勻的段落，然後用一把小巧的勺子，極其耐心地刮除內部的瓜瓤和那層最主要的苦味來源——白色薄膜。但林小風手下留情，並未刮得一絲不剩，他刻意保留了一部分薄膜，因為他深知，完全去除苦味的“苦瓜”已失其魂，他需要的是那份經過調和後、恰到好處、能引人深思的“苦”。
接著，他將處理好的苦瓜段放入加了少許鹽和幾滴油翻滾的開水中，快速焯燙片刻，眼見苦瓜顏色變得更加翠綠，便迅速撈出，投入早已備好的冰水之中。這一熱一冷的淬煉，不僅是為了進一步去除部分澀感，更是為了鎖住鮮亮的色澤和保持其爽脆中帶軟糯的絕佳口感。
另一邊，他開始調製肉餡。將豬肉粗茸放入盆中，加入剁得極細的開洋末和冬菇粒，瞬間鮮香四溢。再切入清甜的馬蹄碎，以增添破解油膩的清脆。調味方麵，林小風摒棄了複雜的香料，僅用最基礎的鹽、少量提鮮的生抽、少許去腥增香的白胡椒粉，以及微量的糖來平衡味道。最後，淋入適量的澱粉水和蛋清，他挽起袖子，手臂沉穩發力，順著一個方向持續攪打，直到肉餡充分吸收水分和輔料，變得黏稠膠潤，充滿彈性。
隨後，便是考驗耐心與細心的“釀”的工序。林小風用小勺舀起飽滿的肉餡，小心翼翼、一絲不苟地填入每一段苦瓜筒中，肉餡填充得飽滿充實，微微隆起，與翠綠欲滴的苦瓜壁緊密貼合，造型飽滿誘人。
關鍵的烹製階段開始。起鍋，燒熱，倒入一層薄薄的涼油，待油溫升至六成熱，林小風將釀好肉的苦瓜段，肉餡的一麵朝下，輕輕滑入鍋中。頓時，“滋啦”一聲悅耳的脆響，熱油與肉餡激烈碰撞，濃鬱的肉香伴隨著焦香瞬間升騰而起。他用中火耐心慢煎，看著肉餡底部逐漸形成誘人的金黃色脆殼。然後，他用鍋鏟配合筷子，熟練地將苦瓜段一一翻轉，讓苦瓜的一麵也略微受熱，激發出其獨特的清苦香氣。
接下來是點睛之筆。沿著鍋邊烹入少許料酒，酒氣蒸騰帶走最後一絲腥氣。隨後，加入恰好能沒過苦瓜一半的素高湯今日特意選用清淡的，以免掩蓋本體味道），調入適量的蠔油增鮮，滴入幾滴老抽為醬汁增添醇厚色澤，而最關鍵的一味——是一小勺質地純淨的蜂蜜。這蜂蜜並非為了突兀的甜，而是作為“甘”的引子，旨在與“苦”味形成微妙對話，引導味覺完成從苦到甘的奇妙轉化。
蓋上鍋蓋，轉為文火，讓食材在微沸的湯汁中慢慢煨燒、融合。這是一個需要耐心等待的過程，讓苦瓜的苦澀、肉餡的豐腴、醬汁的鹹鮮以及蜂蜜的溫潤甜意，在熱量與時間的催化下，相互滲透，彼此成就，共同醞釀那“苦儘甘來”的深邃意境。
利用煨燒的時間，林小風用剩餘的高湯快速焯熟了幾顆鮮嫩的小菜心，準備用作盤飾，增添一抹亮色與清爽。
約莫十分鐘後，鍋中湯汁已收得濃稠亮澤，緊緊包裹著每一段苦瓜釀肉。林小風揭開鍋蓋，一股複合型的熱烈香氣撲麵而來。他小心地用筷子將苦瓜釀肉夾出，在預熱的潔白瓷盤中擺成一個圓滿的環形，中間點綴上碧綠的菜心。最後，將鍋中剩餘那精華所在的濃鬱醬汁，均勻地淋在苦瓜釀肉之上。
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一道色澤誘人苦瓜翠綠如玉，肉餡金黃誘人，醬汁棕紅透亮）、香氣富有層次清苦、焦香、鹹鮮、微甜交織）的“苦儘甘來”終於大功告成。
林小風沒有假手於任何服務員，他親自端起這盤凝聚了他心意的菜肴，和那一碗蒸得粒粒分明、香氣撲鼻的白米飯，穩步走向老者的座位。
“老先生，您點的菜，請慢用。”林小風將菜品輕緩地放在老者麵前的桌上，聲音平和而沉穩。
一直微闔雙目似在養神的老者，聞聲抬起頭。這一次，他那雙深邃如古潭的眼睛，沒有先看菜，而是直接、清晰地落在了林小風的臉上。目光交彙的刹那，林小風似乎捕捉到老者眼中一閃而過的極淡訝異，但那情緒消失得太快，仿佛漣漪沒入深潭，瞬間又恢複了之前的平靜。老者依舊沉默，視線隨即轉向了桌上那盤與他之前所點截然不同的菜品。
這道“苦瓜釀肉”，無論是從形態的精致、烹飪工藝的複雜，還是從其散發出的意境，都遠非簡單的苦瓜炒蛋可比。
老者拿起那雙磨拭光滑的木筷，動作依舊從容不迫。他先夾起一旁作為配飾的嫩綠菜心，放入口中，細細咀嚼，似乎在品味用以焯菜的高湯的底味，評估著基礎的功底。然後，他的筷子才沉穩地伸向主角——一段飽滿豐腴的苦瓜釀肉。
他並沒有急於將整段放入口中，而是用筷子巧妙地夾起，輕輕咬下了一半。牙齒穿透微焦酥香的肉餡封層，首先感受到的是那濃縮了各種鮮香物質的濃鬱醬汁，鹹鮮為主導，帶著一絲蜂蜜提供的、恰到好處的溫潤甜意，瞬間充盈口腔。緊接著，是肉餡本身紮實的顆粒感和豐腴的肉香，開洋和冬菇的鮮味層次疊加其中。最後，才是那經過煨煮已然變得軟糯入味、卻依然堅守著自身風骨的苦瓜。
那標誌性的苦味，如期而至，清晰而明確。
但這苦味，已然脫胎換骨。它不再是最初那道苦瓜炒蛋中相對直白、甚至略帶刺激的苦。此刻的苦，被鹹鮮的醬汁溫柔包裹，被肉餡的油脂細膩潤滑，更被那一縷若有若無的蜂蜜甜意巧妙引導著。這苦，變得醇厚、深沉、圓潤，甚至帶上了一種奇異的、令人忍不住回味的力量，仿佛曆經滄桑後的沉澱。
當最初衝擊味蕾的複合味道漸漸化開，那苦味並未立刻消散，而是轉化為一股清洌的、略帶收斂感的餘韻，縈繞於舌根與喉嚨深處。然而，就在這苦韻徘徊之際，之前似乎被掩蓋的、來自苦瓜自身的那一絲微弱的回甘，以及肉餡、海鮮、菌菇共同構築的深層鮮甜，開始如退潮後顯露的珍珠般，悄然浮現，並且越來越清晰、越來越持久，最終穩穩地占據了味覺的主導地位。
苦儘……甘來。
從濃鬱的鹹鮮醬香，到醇厚深沉的苦味體驗，再到清雅、持久、令人愉悅的回甘。這一口食物，仿佛在口中演繹了一場微型的味覺哲學戲劇，完成了一次充滿隱喻的、完美的轉換與升華。
老者的咀嚼動作徹底停了下來。他閉上了雙眼，整個人仿佛抽離了眼前的餐廳，完全沉浸在了這場由舌尖主導的、複雜而深刻的味覺旅程之中。他那平時難有波瀾的臉上，眉頭幾不可察地微微蹙起，像是在仔細分辨著每一種味道的細微差彆，又像是在這熟悉又陌生的“苦”與“甘”的變奏中，追憶著什麼久遠的往事。
時間，仿佛在這一刻放緩了腳步。
過了足足有一分鐘之久，老者才緩緩地重新睜開雙眼。當他再次將目光投向一直靜立一旁、默默觀察的林小風時，林小風敏銳地察覺到，老者那古井無波的眼底深處，似乎有了一絲極其微弱的波動，如同投入深潭的一粒細沙，雖未激起浪花，卻確實改變了深處的靜謐。
老者依舊沒有對菜品的好壞做出任何言語上的評價，也沒有詢問為何今日換菜、為何是主廚親自呈上。他隻是靜靜地看著林小風，然後，做出了一個讓一直在遠處屏息觀察的李默差點驚呼出聲、也讓林小風心頭驟然一緊的動作——
他，麵對著林小風，極其輕微地，點了點頭。
幅度很小，小到幾乎像是呼吸帶來的自然顫動，但其中蘊含的意味，在此時此刻，卻重若千鈞。
這是這位神秘老者四次光臨“山海軒”以來，第一次對呈上的菜品，或者說，對林小風這番精心且充滿試探意味的舉動，做出了明確的、無疑是積極的回應！
接著，他再次拿起筷子，以一種比之前任何一次都更加緩慢、更加專注、近乎虔誠的態度，開始享用剩下的半段苦瓜釀肉，以及那碗看似普通、此刻卻仿佛成為最佳配角的白米飯。
林小風心中懸著的石頭悄然落地一部分，心中了然：自己的試探，已經成功傳遞，並且得到了對方某種程度的認可。他沒有再出言打擾，隻是保持著恭敬的姿態，微微欠身，然後安靜地退後，轉身離開。
剛一回到後廚與前台連接的區域，李默立刻迫不及待地湊上前來，壓低的聲音裡充滿了激動與難以置信：“風哥！他點頭了！你看到了嗎？他真的點頭了！這……這是不是就意味著，他承認了？他肯定就是‘五味盟’的人，對吧？”
林小風的目光依舊穿過人群，落在那位安靜用餐的老者背影上，眼神深邃如夜。
“他是不是‘五味盟’的人，僅憑一個點頭，還不能就此斷定。”林小風的聲音低沉而冷靜，仿佛在抑製著內心的波瀾，“但他絕非尋常食客，這一點已經毋庸置疑。而且，他對‘苦’這一味覺的理解和追求，遠非常人所能及。他那個點頭，或許並不僅僅是認可這道菜在味道上的成功，更可能是在認可其中所試圖表達的那種……‘苦儘甘來’的意境，或者說，是認可了我敢於用這種方式去詮釋和升華‘苦’味的嘗試。”
這一次主動的、充滿誠意的試探，似乎終於在那位神秘老者始終緊閉的、沉默的外殼上，撬開了一道細微的縫隙。
接下來，這道縫隙是會繼續擴大，讓他最終開口，還是依舊保持這種無聲的交流？一切都還是未知數，但“山海軒”與這位老者之間，一種奇特的、以味覺為媒介的對話，顯然已經正式開始了。
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